１３９話 戦闘準備
俺はエレーナ王女を連れてルミエラたちのもとへ戻った。地下への階段を下りる間、王女はふと呟いた。
「こんなところに隠れていたのですね…道理で見つからない訳です。」
彼女の言葉には少しの安堵と皮肉が混じっていたが、俺はそれに特に応えなかった。ただ、胸の中でどうやってルミエラとアルマに状況を説明し、納得させるかを考えていた。
階段を降りきり、訓練場への扉を開けると、ルミエラとアルマの姿が目に入った。ルミエラは訓練を切り上げ、俺に近づこうとしていた。
「おぉ！カイル君、遅かった――。」
言いかけたその瞬間、俺の後ろに控えていたエレーナ王女を見たルミエラの表情が一変した。即座に杖を構え、エレーナ王女を睨みつける。
「カイル君、そいつは誰だ？恰好からして城の人間だろ。」
いつもなら陽気でだらしない態度のルミエラが、鋭い目でエレーナ王女を睨んでいる。その威圧感にエレーナ王女も緊張した様子を見せたが、それでも王女は一歩前に出た。
「私はノワラ国の王女、エレーナ・ノワラです！もうすぐノワラに危機が訪れます…ここへは助けを求めに来たのです！」
王女の訴えにルミエラは一瞬驚いたようだったが、すぐに杖を王女に向け直した。
「へぇ、ノワラの王女様が何の用だい？だが、悪いけど信用できない。」
その言葉に、王女の顔が険しくなった。それでも彼女は必死だった。
「本当に国が危ないのです！私は――」
「ルミエラさん。」
俺が彼女を遮り、ルミエラに話しかける。
「この人の言っていることは本当です。まずは話を聞いてあげてください。」
ルミエラは眉をひそめ、じっと俺の目を見つめる。その目は「信用できるのか？」と訴えていたが、アルマが一言「王女を中へ」と静かに告げると、彼女は渋々杖を下ろした。
エレーナ王女は丁寧に状況を説明し始めた。
「――というわけで、約一か月後、魔王軍の侵攻が始まります。」
彼女の言葉に、ルミエラとアルマは驚愕の表情を浮かべていた。
「魔王軍ね…にわかには信じがたいけれど、エレーナ王女、あなたの未来視の力のことは聞いたことがあるわ。その力を踏まえると、あなたの話が嘘とは断言できない。」
アルマは冷静に状況を分析しながら口を開く。
「本当かねぇ…」
ルミエラは腕を組み、まだ疑念を捨てきれない様子だ。
「少なくとも、俺は真実だと思っています。だから、ここに連れてきたんです。」
俺が真剣に言うと、ルミエラは少しだけ驚いた表情を見せた。
「でも…いくらカイルが光魔法の適正者でも、現時点でカイルが光魔法を使える気配はないわよね？」
アルマが冷静に指摘する。俺はその通りだと頷いた。
「だとしたら、悪いけど今のカイルが魔王を討てるとは到底思えない。」
その言葉に、俺は少し落ち込んだ。しかし、同時に疑問が浮かんだ。
「その…光魔法って魔王にどんな影響があるんですか？アルマさんの言い方だと、光魔法さえ使えれば魔王を倒せるみたいに聞こえるんですけど。」
俺の質問にアルマは少し考える素振りを見せたあと、言葉を選びながら答えた。
「大昔の伝承によると、光魔法は代々『魔』を討ち破るために受け継がれてきた希望の魔法だと言われているわ。正しい心を持ち、弱きを助ける者――『勇者』にだけ発現し、その光で暗闇を照らし、魔を滅ぼすものだ、とね。」
アルマの話に、エレーナ王女も頷きながら付け加える。
「その伝承は私たちノワラの王家にも伝わっています。そして、私たちはその伝承を信じて代々勇者を探し続けてきました。」
しかし、ここでルミエラが冷たく切り込んだ。
「それならさ、なんで今まで勇者は魔王に負け続けてるんだい？あんたたちの言い分だと、光魔法が使えれば誰でも『簡単』に魔王を倒せるって話になりそうだけどね。」
その言葉に、王女は反論しようとするが言葉を詰まらせる。
「それは…！」
確かにルミエラの言うことは正しい。今までの勇者たちが次々と魔王に挑み、そして敗北している事実がある。もし光魔法がそんなに万能なものならば、なぜ彼らは魔王を討てなかったのか？
アルマも静かに口を開く。
「確かに…私たちが知る伝承も、大昔の物語に過ぎないわ。光魔法が魔を滅ぼすなんて、伝説の域を出ないのかもしれない。」
アルマの言葉にエレーナ王女は唇を噛みしめ、悔しそうにうつむく。
だが、そんな空気を俺は振り払った。
「まぁ、どっちみち俺は自分が光魔法を使えるなんて思ってませんから。その話はそこまでにしましょう。」
俺の言葉に、その場の緊張が少しだけ緩んだ。
しかし、状況は何も変わらない。魔王の実力は未知数だが、今の俺では到底敵う相手ではないことは明白だった。
さて、どうするべきか――。俺は深く考え込んでいた。
すると、アルマがエレーナ王女に問いかけた。
「そういえば、ノワラ国に侵攻してくる魔王は誰？相手が分かれば対処の仕方はいくらでもあるのだけど。」
その質問に、エレーナ王女は即座に答えた。
「侵攻してくるのは、六星魔王の一人、修羅道のヴァルグ・アシュヴァルです。」
王女の返答に、アルマは一瞬驚いたように目を見開くと、険しい表情になった。
「よりによって修羅道か…厄介な相手だわ。」
隣にいたルミエラも、頭を抱えながら乾いた笑いを漏らす。
「あはは…これはまいったね。」
二人の反応に、俺は困惑するばかりだった。
「えっと…その魔王だと、何か特別まずいことでもあるんですか？」
俺の問いに、ルミエラが苦笑いを浮かべながら答える。
「いやぁ、魔王って時点ですでに充分まずいんだけどね…ヴァルグ・アシュヴァルは特にヤバいのさ。」
そう言いながらルミエラはアルマに視線を送る。アルマが代わりに説明を始めた。
「修羅道のヴァルグ・アシュヴァルは、魔王の中でも最強の『腕力』を誇る魔王よ。６つの腕と３つの頭を持ち、それぞれの頭が意思を持っている。そして６つの腕それぞれが、異なる『加護』を宿していると言われている。純粋な肉弾戦において、六星魔王の中で『最強』とされる存在よ。」
「最強…。」
その言葉に、俺の身体が緊張で硬直するのを感じた。
アルマは続ける。
「近距離戦を得意とする一方で、魔法の才能もそれなりに備えているわ。つまり、私たちのような魔法使いにとっては相性が最悪の相手よ。」
アルマはそう言いながら、真剣な目で俺を見据える。そしてその瞳がエレーナ王女へと移った。
「そんな相手に、まさかカイル一人で戦えとは言わないでしょうね？」
アルマの厳しい問いに、エレーナ王女はきっぱりと首を横に振った。
「もちろんです。カイルさんを捜索する間、他にも勇者となり得る人物を探し続けました。しかし、見つかったのは結局カイルさんただ一人…。」
その言葉に、部屋の空気が一瞬重くなる。だが、王女は続けた。
「ですが、魔王襲来の際には、国の兵士を総動員し、国に滞在する冒険者にも声をかけるつもりです。さらに、まだ実用には至っていませんが、国で秘密裏に開発していた特殊部隊も動員を予定しています。それがどれだけの助けになるかは分かりませんが…。それでも、カイルさんが国に戻ることがなかったとしても、できる限りの対策を講じるつもりです。」
その覚悟に満ちた言葉に、俺は圧倒された。この王女は本気で国を守るために全力を尽くそうとしている。それが言葉だけではなく行動からも伝わってきた。
その場の空気が少しだけ緩み、アルマはほんのわずかに微笑むと「そう。」とだけ短く言った。
ルミエラも腕を組んで少しだけ態度を軟化させた。
「ま、王女様がそこまで本気なら…ちょっとは信用してやるかね。」
エレーナ王女はほっとした表情を浮かべたが、俺たちが置かれている状況が好転したわけではない。アルマがその場を仕切るように声を上げた。
「相手が分かった以上、対策を考える必要があるわ。」
その言葉に、俺は思わず疑問を口にする。
「あるんですか？そんなものが…。」
俺の不安げな声に、アルマは自信ありげに頬を少しだけ歪める。
「あるわ。」
彼女のその言葉に、俺は期待と不安が入り交じる感覚を覚えた。
アルマは自信を見せつけるように言葉を続けた。
「ヴァルグ・アシュヴァルの強大さは確かに恐るべきものだけれど、どんな相手でも必ず『隙』や『弱点』はあるものよ。その弱点を突けば、勝てる可能性を見いだせるわ。」
「弱点…ですか？」
俺が問い返すと、アルマは頷き、指を一本立てた。
「修羅道のヴァルグ・アシュヴァルの最大の強みは『肉体』と『加護』。でも、それが同時に彼の最大の弱点でもあるのよ。」
「どういう意味ですか？」
アルマは説明を始めた。
「まず、彼の六本の腕に宿るそれぞれの『加護』。その加護は非常に強力だけど、使いこなすためには膨大な魔力を消費する。魔力のリソースを削れば、彼の加護の発動頻度を下げることができるわ。」
「魔力のリソース…。」
アルマがさらに指を一本立てる。
「そしてもう一つ。彼の『肉体』の強さ。六星魔王の中で最強の腕力を誇るだけあって、彼の肉体は圧倒的な耐久力を持っているわ。でも、その『耐久力』に甘えて彼は防御を怠る傾向があるの。攻撃を集中させれば、確実にダメージを与えられる隙があるはずよ。」
彼女の言葉に、俺はわずかに希望を見いだした気がしたが、それでも不安は拭えなかった。
「でも、そんな隙を見つける前に俺たちが倒される可能性のほうが高くないですか？」
俺の言葉に、アルマは静かに微笑む。
「だから準備が必要なのよ。カイル、あなたをさらに強くするために、短期集中で特訓を行う必要があるわ。」
「特訓…ですか？」
アルマが頷くと、ルミエラが腕を組んで話に加わった。
「なるほどね。短期間でどれだけカイル君を強くできるかがカギってことだね。」
アルマは肯定するように頷くと、続けて言った。
「そう。それに加えて、王女が言っていた特殊部隊や冒険者たちを使って、連携を取りながらヴァルグ・アシュヴァルの動きを封じる。そうすれば、カイルが放つ一撃にすべてを賭ける戦略が可能になる。」
エレーナ王女も真剣な表情で頷きながら言葉を重ねた。
「カイルさんが勇者であるならば、光魔法が覚醒する可能性があるはずです。その光の力が、魔王を滅ぼす決定打になると信じています。」
その言葉に、俺は少し緊張しながらも覚悟を決めた。
「分かりました。俺もできる限りのことをします。」
アルマは満足そうに微笑み、すぐに計画をまとめ始めた。
「よし、まずは体力と魔法の基礎を強化する。次に、模擬戦を通じて反射神経と戦術の向上を図る。さらに…」
彼女の言葉に続いて、エレーナ王女とルミエラもそれぞれ意見を出し合い、話し合いはどんどん具体的なものになっていく。
この短い期間でどれだけの準備ができるかは分からない。しかし、俺は自分ができるすべてを尽くして、この戦いに挑む覚悟を決めたのだった。
アルマの冷静な指揮のもと、計画が次々と練られていく。話し合いの場は、訓練場のテーブルを囲む形で進められ、エレーナ王女が詳細な情報を共有し、アルマとルミエラがそれに基づいて具体策を提案していく。
「まず、体力と魔法の基礎鍛錬に加え、連携戦術の訓練を取り入れるべきね。」
アルマが地図のような紙にペンを走らせながら言った。
「カイル君、短期間での成長が必要だからって、あたしらも本気出すからね。」
ルミエラが不敵に笑いながら言い、俺の背中を軽く叩く。
「ありがとうございます…ルミエラさん。アルマさん。」
感謝の言葉を伝えながら、俺は心の中で緊張と焦りが入り混じるのを感じていた。しかし、目の前にいる３人の真剣な様子を見ていると、不安が少しずつ薄らいでいく。
エレーナ王女が話を引き継ぐように口を開いた。
「私も準備を進めます。ノワラ国に戻り、特殊部隊の配備を進め、冒険者たちにも声をかけます。そして、国民にも避難の手筈を整える必要があります。」
王女のその言葉には、国を守る覚悟が滲み出ていた。彼女の瞳には迷いが一切なく、逆にこちらが励まされるような気持ちになる。
「エレーナ王女、準備が整えば、どこかで合流する形にしましょう。」
アルマが冷静に提案する。
「はい。私たちも最大限努力します。ただ、もし私たちの準備が間に合わなかった場合は…」
エレーナ王女が言葉を詰まらせるが、ルミエラが軽く手を挙げて彼女を遮る。
「おいおい、そんな暗い話をするもんじゃないよ。準備が間に合うようにすりゃいいんだ。それだけさ。」
ルミエラの軽い口調には、不思議と安心感があった。
その後、すぐに俺の短期集中訓練が始まった。
最初に行われたのは、魔力の基礎的なコントロール練習。アルマが俺の体内の魔力の流れを可視化する特殊な魔法を使い、俺がそれに従って流れを調整する。
「まずは、魔力を身体の隅々まで均一に行き渡らせる練習をしましょう。」
アルマが杖を構え、俺の胸元に向かって淡い光を放つ。
その光が体内の魔力の流れを可視化し、俺はその線を自分の意思で操作しようとする。しかし、結界魔法の影響で魔力が流れにくくなっている箇所があり、それが大きな障害となっていた。
「…くっ、思うようにいかない！」
苛立ちが募るが、アルマは冷静に俺を制した。
「焦らないで。魔力の流れが一瞬でもつながった箇所を少しずつ増やしていくのよ。それが完成したとき、あなただけの“魔力の通り道”ができるはずよ。」
「俺だけの…通り道。」
その言葉に、一瞬だけ俺の心に火が灯った。俺にしかできない道があるのなら、それを見つけるしかない。
―――。
訓練は朝から晩まで続いた。体力トレーニングや模擬戦術練習、そして魔力のコントロール訓練が交互に行われた。
ルミエラは模擬戦を担当し、俺に実戦形式での戦い方を叩き込む。
「もっと腰を落とせ！そんなにガラ空きじゃ、攻撃が来たら一撃でやられるよ！」
俺が杖を握る手を乱しているときには、ルミエラが容赦なく一撃を叩き込む。
「分かってます！けど…」
「けど、じゃないよ！分かったならやり直す！ほら、もう一度だ！」
数日間の厳しい訓練を経て、俺の身体には確かな変化が現れ始めた。
最初は触れるだけで途切れていた魔力の流れも、少しずつではあるがつながり始めていた。戦闘技術も、ルミエラとの模擬戦を繰り返すうちに、いくつかの動作が身体に染みつき、咄嗟の反応が速くなった。
「いいじゃないか、カイル君！その調子だよ！」
ルミエラが珍しく笑顔で褒めてくれたとき、俺は少しだけ自信を取り戻し始めていた。
一方で、エレーナ王女もノワラ国で準備を進めていたようで、定期的に連絡を取り合いながら状況を共有していた。
「進捗は良好です。特殊部隊の動員準備も進んでいます。ただ…」
エレーナ王女の言葉には若干の不安が含まれていた。
「ただ？」
俺が尋ねると、王女は少しだけ眉を寄せた。
「魔王軍の動きが少しずつ活発になってきているようです。首都以外の場所でも小規模な襲撃が増えていて…。侵攻の開始が予定よりも早まる可能性があります。」
その報告に、訓練場の空気が再び引き締まった。
「…急ぎましょう。」
アルマが短く言ったその言葉が、俺たち全員の心を突き動かした。戦いの時は確実に近づいている――その現実を全員が感じ始めていた。
訓練が進むにつれ、緊張感は日に日に高まっていった。アルマはさらに具体的な指導に力を入れ、俺たちに必要な戦術を叩き込んだ。
「ヴァルグ・アシュヴァルの腕の加護はそれぞれ異なるわ。詳細はまだ分からないけれど、対策を立てるにはまず相手の動きを封じるのが最優先よ。」
アルマが魔法陣の図を床に描きながら話す。
「６本の腕…加護の組み合わせによっては手がつけられなくなるんじゃないですか？」
俺の問いに、ルミエラが笑いながら答えた。
「そのためにあたしらがいるんだよ、カイル君。あんたが集中できるように、他の奴らは全部うちらで抑える。」
「え…ルミエラさんたちも戦いに行くんですか？！」
俺の言葉に、ルミエラは自信満々に肩をすくめてみせた。
「まぁね。少なくともこいつに関しては“人数が正義”だ。それに、あたしたちは仲間だろ？」
彼女の言葉には、少しだけ不安が混じっていたが、それでも彼女が真剣にこの戦いに向き合っていることが伝わってきた。
エレーナ王女からの連絡も頻繁になり、彼女が国で進めている準備について詳細が共有されるようになった。
「カイルさん、特殊部隊の編成が完了しました。さらに、ノワラ国の冒険者ギルドから協力を取り付けることができました。」
その知らせに、ルミエラが満足そうに笑った。
「いいじゃないか。これで後方支援も心配いらなそうだね。」
戦いの準備は順調に進んでいた。
しかし、俺たちは忘れていた。この国、エグザミートの状況を――。
