代わりに心が与えられた
蝶々が起きた時、視界の端に影があった。宮司かと思ったが、それにしては輪郭が大きい気がしてゆっくりと顔を横に向ける。
そこにあった人物を視界にはっきりと映した蝶々は目を見開いた。まだ、夢の中なのだろうかと思った。目をそらすことが出来なくて、座りながら眠るその人物を見続けた。目を見開きすぎたからなのか、まだ体調が戻っていないからなのか、それともまた別の何かのせいなのか、蝶々の目から零れた涙が枕に落ちていく。
「どうした、痛いところがあるのか」
蝶々が動いた気配を感じたのか目を覚ましたその人物は目に心配の色を乗せて蝶々の頭を撫ぜた。大きな手からは想像もつかないほど、その手は優しかった。
「いのざささま……」
「ああ」
「いのざささまっ」
蝶々が涙を流しながらその手の主、イノザサの名前を確かめるように何度も何度も呼ぶ。ぽろぽろと落ちる涙をイノザサが拭えども止まらずに落ちていく。
「あいたかった……っ」
「ああ……俺も、会いたかった」
「いい子にするから……わたしのこと、好きじゃなくていい、嫌いでいいから……だから、そばにおいて」
そう縋るようにイノザサに手を伸ばす蝶々の手をイノザサは握りしめた。
自分の間違いがいかに蝶々を傷つけたのかを、イノザサは目の当たりにした。
「嫌いじゃない」
どうか伝われと蝶々の手を握りしめる。
「いい子じゃなくていい、妖じゃなくていい……人間だったっていいんだ」
言わなければならないことが、伝えなければいけないことが沢山ある。信じてもらえないかもしれない。それでも、イノザサは蝶々に伝えなければならない。
「どんなお前でも、俺の娘だ」
「むすめ……？」
「悪かった。ずっと、俺がお前を傷つけていた。……ここに寄越したのも、ただの独りよがりだと気づけなかった」
「そんなこと、」
イノザサの懺悔に、蝶々は起き上がり否定しようとするがイノザサに言葉を遮られる。優しく起こされた蝶々の目をイノザサはその時初めて正面から捉えた。
水分を多く含んだ黒い瞳に自分の情けない顔が映り、否が応でも蝶々と自分が違う存在であると叩きつけられる。しかし、イノザサはもうこの目から逃げない。
「お前が、まだ望むのなら……望んでくれるのなら、蝶々」
「……」
自分の冷静な部分が、捨てられたのだからそれ以上期待するなと吐き捨てているのに、それでも蝶々の心臓は大きな音を立てて次の言葉を期待している。
「一緒に帰ろう」
「……はいっ」
蝶々は初めて嬉しくても涙が出ることを知った。蝶々が初めて望んだたった一つの我儘はこうして叶えられた。
暫くしてから部屋を出てきたイノザサは宮司に捕まえられ居間に座らせた。目の前にコトリと熱いお茶の入った湯呑みが置かれる。
「……すまなかった」
二人の間に流れていた沈黙を破ったのはイノザサだった。向かいに座る宮司に深く頭を下げた。
まさかそんなことをされるとは思っていなかった宮司は目をぱちくりとさせ驚いてイノザサを見ると、ゆっくりと顔を上げたイノザサと目が合った。
「迷惑をかけた」
「……ふらりと神社に足を運ぶことを“神社に呼ばれた”と称することがあります」
宮司は手元の熱いお茶で暖をとりながら唐突に話し始めた。イノザサはそれを黙って聞く。
「ここの神社の名前をご存知ですか？」
「つむぎ神社だろう」
「はい。漢字ではなくひらがなでつむぎと書きます。大昔、ここには紬という着物がずらりと干されていたからつむぎとなったと言われているのが最も有名ですが、実は他にもう1つあるんです。わかりますか？」
「いや、」
「紡ぐという漢字でつむぎ。言葉を紡ぎ心を紡ぎ、生命を紡ぐ場所。……きっとあなた方はつむぎ神社に呼ばれたのでしょう」
――あなた方と蝶々ちゃんの未来を紡ぐために。
宮司の言葉にイノザサは考え込むように口を噤んだ。
「あなた方がここに来ることは必然で、必要なことだった。そして僕はつむぎ神社の宮司として、助けを求める声に応えただけです。なので、迷惑だなんて言わないでください」
「……ありがとう」
宮司はにこりと笑い、ほどよく冷めたお茶を飲んだ。
「親子というものはゆっくりとして親子になります。親は子から親のなり方を学び、子は親から学びます。あなた方もゆっくり親子として成ればいい。助けが必要なら僕も手を貸します」
妖の元でずっと生きるのか、人として生きるのか、この先のことはまだ分からない。だけど、選択肢は多いにこしたことはない。蝶々が蝶々として生きるには人も妖も必要なのだ。どちらが欠けても蝶々は蝶々になり得ないのだから。
