世界は盗まれた
イノザサは眠っている蝶々の横に腰を下ろした。生きていることを確認するために口元に手をかざす。規則正しく息をしていることに安堵した。
「どういうことだ！？」
イノザサは宮司から蝶々が寝込んだということを聞いて飛んできた。人の元に来たのなら、きっと安全だと思って預けたのに1年もしない内にまた体調を崩すなんて、しかも前よりも余程酷い症状だという。
怒りに身を任せ宮司の胸ぐらを掴んだ。
「イノザサさん、話をしましょう」
「ああ！ どうしてこうなったのか話してもらおう！！」
掴んでいた宮司を投げるように離す。宮司は乱れた襟元をサッと直しイノザサに向き直る。
「蝶々ちゃんは母屋を抜け出して雪の振る中で長いこと眠っていたようです。ここに来てからあまり眠れないようで」
「何故もっと気にかけなかった！？ 一歩間違えたら死んでいたんだぞ！？」
「ええ、僕ももっとちゃんと蝶々ちゃんに気を配らなければいけなかったと思っています」
「はっ、反省はしていると？」
感情的に詰め寄るイノザサとは反して宮司は落ち着いて言葉を返す。その様子が余計にイノザサの怒りを刺激した。蝶々が危険な目にあったというのに、何故この男はこうも落ち着いていられるのかと宮司に怒りが募っていく。
「どうして蝶々ちゃんは外にいたんだと思いますか？」
「は？」
「ずっと待っているんです。あなた方が迎えに来てくれるのを」
「は、」
宮司の言葉にあれだけ湧いていた怒りがなりを潜め、イノザサの口から言葉にならないような息を吐く音だけが漏れた。
「夜になると、窓越しにずっと外を見ています。……蝶々ちゃんはお手伝いもしてくれます。所作も綺麗で、勉強もしっかりします。まるでいい子のお手本のように。どうしてだと思いますか？」
「……」
「1度親から捨てられたことは忘れられないでしょう。ここに連れてきたのが例え蝶々ちゃんのためだとしても、蝶々ちゃんには1度目の記憶がこびりついている。また捨てられたと感じたのかもしれない」
「捨ててなど、いない……」
「伝えていないのなら、それは蝶々ちゃんにはそれは分かるはずのないことです」
焦点の合わなくなった目をキョロキョロと動かし、挙動がおかしくなるイノザサを宮司は凪いだ目で見つめた。ここで逃げてはいけないのだとそう気持ちを込めてイノザサを見る。
本当にそこに気づけていなかったのか、イノザサは焦っていた。蝶々のためだと思ってしたことが、蝶々を傷つけていた可能性にやっと気づいたのだ。
「人は、人とあるべきだ……」
「どうして？」
「人は妖とは、違う生き物だ」
「違うと一緒にいてはいけませんか？ 一緒に生きてはいけませんか？」
「それは、」
「あなた方と一緒では、蝶々ちゃんは幸せにはなれませんか？」
イノザサは蝶々のことを思い出した。拾われた時、まだボロボロだった時、初めて字が書けた時、初めて箸が使えるようになった時、初めて笑った時。イノザサを呼ぶ声はどうだったか、その時の蝶々の顔はどんな表情をしていたか。
「蝶が好きな花を選んで止まるように、生きる場所は蝶々ちゃんが決めますよ」
「……」
「きっと、あなた方を選びます」
「……お前は、何が幸せなんだ」
すうすうと眠る蝶々から言葉が返ることはない。イノザサの言葉は誰に届くことなくその場に溶けた。
起こさないようにそっと蝶々の髪を撫でる。ムラサキが丁寧に整えていた艶やかな髪は、前よりも少し軋んでいた。
「ここにいても、幸せにはなれないのか。人として生きたいとは思わないのか。俺と共に居て……お前は、幸せになれるのか」
答えが返らないのをいいことに、イノザサは疑問を投げかける。蝶々が起きた時、なんと声をかけたらいいのだろう。
生きていて良かった？ 捨ててなんかいない？ 傷ついていたことに気づけなくて悪かった？
どう言葉をかけたらいいのか分からずにイノザサは蝶々の顔を見続けた。真っ黒な瞳は閉じられたまま。
黒い髪、黒い瞳。日毎に輝きを増したその黒がイノザサは好きだった。光に当てればまるで虹のような色を放つ。黒い瞳で見られると自分のどうしようもない憎しみすらその黒に塗りつぶされていくようで、イノザサはあまり見ることは出来なかったが、それでも好いていた。
こうして閉じられていると、今まで避けていたというのに見たくてたまらないのだから、もうイノザサは認めることしか出来ない。
人間への恨みを塗りつぶされた。消えてはいないのに、それよりも憎しみを覆い隠すほどに、蝶々という人間が愛おしい。
世界はこんなにも簡単にひっくり返る。
心はこんなにも簡単に与えられる。
ただ、イノザサにはそれを認めることが難しかった。ただそれだけだった。
「お前は、俺の大事な子供だ……蝶々」
たった1人の子供によってイノザサは憎しみしかなかった世界は奪われた。そしてそこに残ったものは暖かい心だった。
