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色が奪われた世界

　宮司に預けられて1週間のうちは蝶々も馴染もうと努力していた。慣れない生活、初めて知る人間としての知識。

　手のかからない子でいようと、自分のことは全て自分でやり宮司の手伝いも自ら進んでやった。着物よりも簡単に着ることの出来る服が、蝶々の普通を塗り替える。

　人としての常識に複雑な感情を持ちながら受け入れしっかりと学んだ。自分のようなまだ小さな子供は学校へ通うらしい。

　いい子になろうと自分に出来ることは全てした。もう捨てられないために。

　人間になっていくにつれて蝶々は眠れなくなっていった。イノザサがムラサキが頭領が、来てくれると信じて膝を抱えて何も訪れない夜を過ごした。

「蝶々ちゃん、最近眠れないかな？」

「……」

「環境が変わってまだ慣れないもんね」

　寝れそうな時にしっかり寝るんだよと蝶々の頭を撫でて宮司は仕事に向かう。その背中をぼんやり見送ると蝶々はふらふらと母屋を出た。その姿はまるで花の匂いに釣られる蝶のようだった。

　たどり着いたのは境内の裏手、奥の方にある山林。最初に捨てられたあの場所によく似ていた。木の根っこの部分に腰を下ろして背中に木のぬくもりを感じながら足を抱える。

　親に捨てられた時もこうして自分の周りから自分を守ろうと、何かが溢れだしそうな心を抑え込むように身体を丸めていた。

　長いこと眠れていなかったからか強い眠気が蝶々を襲い、蝶々はそれに抗う余裕もなかった。

　目を閉じた蝶々の上に音もなく雪が舞い降り始める。重力に従って落ちてくる雪が、木に地面に、蝶々の髪に引き寄せられては色を奪っていく。緑も赤も茶色も、黒でさえも色を失い白く染まる。

　蝶々がいないことに気づいた宮司が蝶々を見つけた時には蝶々は低体温症の1歩手前だった。医者を呼んで診てもらい処置をしてもらうと、色を失っていた蝶々の顔色が少し元に戻った。寝息の音が聞こえてきてやっと宮司は安心した。

　宮司が見つけた時の蝶々は生きることを諦めていたように見えた。息をする音も自分の呼吸音や心音に負けて聞こえなかった。それが今はちゃんと聞こえる。

「生きてる……」

　ずるずるとその場に座り込み前髪をくしゃりと握る。

　1人の命を預かったというのに、危険に晒してしまった。ここまで弱っていることに気づけなかった。宮司は自分を責めた。

　蝶々の複雑な生い立ちは聞いていた。しかし、それは蝶々ではない第三者から聞いただけの話にすぎない。いい子だと、強い子だとかわいそうな子だと聞いたそれは蝶々のことだけれど、蝶々自身のことではない。親に捨てられたことも妖に育てられたことも宮司は同情したし、命があって良かったとも思った。大切にされていたことも分かった。

　だから、きっとここでも大丈夫だろうと思っていた。

　今は慣れなくても妖たちのところで慣れていったように時間をかければ心を開いてくれるだろうと楽観視していた。

「そんなわけ、ないよね……。きっと、ずっとつらかったはずだ」

　何も知らなかった頃に捨てられたのとはわけが違う。大切にされた思い出も愛されて過ごした記憶もあって、好きだった人から離されたのだ。捨てられたのではなく、託されたのだとしても、蝶々からしたら捨てられたのと同じだったのではないか。

「僕は……僕た(・)ち(・)は、君の心をずっと置き去りにしたままだったんだね」

　蝶々のための行動だった。蝶々を思ってのことだった。だけど、蝶々の気持ちは置いてきぼりだった。

　年齢の割に大人びていたとしても蝶々はまだ子供だ。子供としていることが出来なかった、本当はほかの子供より幼い子供なのだ。ほかの子供が知る当たり前の幸福を知らず、ほかの子供が一生知ることがない地獄を知っている。

「起きたら話をしよう。君が幸せになるための」

　蝶々の口から蝶々のことを聞こう。どうしたかったのか、どうしたいのか。何を思っていたのか、今何を思うのか。

　もしかしたらとても時間がかかるかもしれない。蝶々がまた傷つくかもしれない。それでも向き合わなければならないと、宮司は思うのだ。

　傷つけるかもしれないと恐れて優しくするだけでは蝶々を救うことは出来ない。

　傷つくことを恐れて傷を隠して泣くことすら忘れて怯える君が、泣くことを躊躇わないで痛いと叫んで、幸せな時は安心して喜ぶ時にはちゃんと笑えるように。

　絶望しかない世界を塗り替えていこう。