人間だから
「3日後、お前を人間の元へ返す」
固まった蝶々を置き去りに、イノザサは話を続けた。
隣接する山にある、こちらの存在に理解のある神社の神主に話をつけて蝶々を預けることにしたこと。これは決定事項だということ。今頃他の妖たちにも通達されていること。
「分かったら準備を……」
「それは、……わたしが、わたしが人間だからですか！？」
イノザサの言葉を遮って蝶々が声を上げる。蝶々が声を荒らげるのは初めてだった。それは聞いている側が、痛くなるほどの悲痛な叫びだった。
「……そうだ」
去っていくイノザサの背を蝶々は追いかけなかった。追いかける権利すら、なくなってしまった。
その場でうずくまって蝶々は声をあげて泣いた。
生まれなんて、自分にどうしろと言うのだろう。人間に生まれたくて生まれたわけじゃないのに。自分にはどうしようもないのに。どうして。
そんなに人間が嫌いですか。そんなに人間が憎いですか。
――それほどまでに、わたしが嫌いですか。
ムラサキは蝶々の背中に手を当ててそばにいることしか出来なかった。
このことを聞いた時、ムラサキは反対した。けれどイノザサはどうしてもそれを聞き入れなかった。頭領が許可してイノザサが決めたのならば、ムラサキにそれを覆すことは不可能であった。
「どうせ捨てるなら、要らないなら、拾わないでよ……っ」
「蝶々……」
少し1人にして欲しいと、ムラサキを部屋から追い出した。
ムラサキが居なくなった静かな部屋で涙を流しながら蝶々は足を抱えた。
拾われた日も、寒くてこうして丸まっていた。あの頃は髪が長くて首に巻いたけど、今はそんな髪はない。
寒くて仕方がない。
彩やかだった蝶々の世界が死んでいく。
「おとうさんって、呼んでみたかったなぁ……」
――どうせ捨てられるなら、呼んでおけば良かった。
結局、人間の蝶々は妖にはなれないのだ。仕方がない。どうしようもないのだから。人間だからここにはいられない。
蝶々はふらりと立ち上がり、自分の荷物の仕舞われた箪笥に手をかけた。
あまり荷物を持っていくわけにもいかないから、本当に大事なものだけ持っていこう。そう思って蝶々は箪笥を下から開けていく。
普段着のお気に入りの着物、ムラサキとおそろいの上着。翁がくれた草履。頭領がくれた髪飾り。細工が得意な虎の妖からもらった箸。それから、それから。
イノザサから何か形に残るものをもらったことはなかった。けれど、皆からもらったものからイノザサを思い出すには十分だった。箸には豚の顔が彫られている。髪飾りはイノザサの扇の装飾と同じ蜻蛉玉が使われている。草履もイノザサとおそろいだ。上着はイノザサの瞳と同じ色で、着物は……着物は、イノザサからもらった名前と同じ柄をしている。
さっきも思い切り泣いていたのに、蝶々の目からはまた涙が零れた。
思い出をもらった。優しさをもらった。名前をもらった。それで十分だろう。それ以上望むことはないだろうと蝶々は言い聞かせる。それでも涙は止まらない。
親に捨てられた時にはこんなに悲しくならなかったのに、どうして今回はこんなに悲しいのだろう。どうしてこんなにも胸が痛むのだろう。
捨てられるのは2度目なのに、どうしてイノザサに捨てられるのはこんなにも辛いのだろう。
「本当に、これで良かったのでしょうか」
「……」
「蝶々、泣いていましたよ」
「……」
「イノザサさまだって本当は」
「ムラサキ」
蝶々をどうにかここに残せないかと言葉を選ぶのに必死で、ムラサキはイノザサの表情に気づくのに遅れた。イノザサの表情を見れば、言葉など出てこなかった。
元より人間に好意的だったムラサキより、イノザサの方が辛いに決まっている。人間への憎しみと、蝶々への愛情に葛藤して苦しんで過去を乗り越えて蝶々を愛することを選んだイノザサの方がずっと。
「イノザサさまの方がお辛いのに、ワタクシ……」
「別れが辛いのに、どちらの方がというのはないだろう」
「イノザサさま」
「嫌ってくれればいい。憎んでくれたらいい。そうやって、人間の中で生きていけばいい。いつか俺たちを忘れてくれたらいい」
――生きていてくれたら、それでいい。
死だけが平等だ。命も生きることも不平等である。
尊ばれる命がある一方、望まれない命すらある。
疑問すら抱かないほど生きることが容易い者がいる一方、生きることが死ぬことよりも難しい者がいる。
蝶々は、親から望まれなかった。1人では生きることが難しかった。けれどもここで蝶々は尊ばれる命になった。その生を望まれた。
人間だから。
ここで病にかかれば助けられる者はいない。
人間だから。
妖みたいに長くは生きられない。
人間だから。
イノザサの元へ預けられた。
拾われて、勉強して、成長して、仲間になって、皆から愛された。
それは人間だから、じゃない。蝶々だから。
