葛藤と決意
2日ほど寝込んだ蝶々は妖たちの中で最も博識だと言われている、皆の傷の手当てや薬の調合など医者のようなことをしてくれている妖のフクロウに診てもらっていた。助手のネズミが蝶々を寝かせて布団を被せる。
「ありがとう」
フクロウはイノザサに診たままを伝えた。
「人間を診たのは初めてだが、少し休めばもう大丈夫だろう」
「そうか」
「他の奴らに使ってる薬が使えないのが少し辛いところだね」
「……人間だからな」
「そうだね。イノザサ、あの子をここにずっと置いておくのかい？」
フクロウが言いたいことがよく分からずにイノザサは眉を顰めて、どういうことかと聞く。
「人間の元へ返したらどうかね？」
「なんだと？」
「今回は治った。だが、次は？ 人間にしか分からない病だったらどうする？ 怪我ならまだしも、そうなったら私は助けられないよ」
「……」
「子供が可愛いのは分かるよ。離れ難いものさ。だけどね、生きていてこそだろう」
助手のネズミが蝶々の世話を終えて戻ってくると、フクロウは深く考え込むイノザサを置いて飛び立っていった。
蝶々はもう、自分のことは自分で出来る。十分育ったと言っていいだろう。
頭領の育てろ、とはどこまでなのだろうか。
まだ、蝶々は子供だ。けれどしっかりとしている。もうイノザサがついてなくとも立派に生きている。
その夜、イノザサは頭領を訪ねた。
「頭領」
「どうした」
「頭領……俺は、どうしたら良いですか」
珍しく落ち込んだような表情をするイノザサを頭領はじっと見つめた。翁から話は聞いていたが、本人から詳しく聞こうと話を促す。
「俺は、あの子を手放してやった方が良いですか。それがあの子のためですか」
そうやって不安そうに揺れる瞳は、かつての蝶々とよく似ていた。
あれだけ長く一緒にいればイノザサにも情というものが湧いた。最初は哀れみ、次に戸惑い、いつしか自分の後ろをついてまわり自分の名を呼ぶ姿を可愛く思っていた。
それこそ、自分の子のように思うようになっていた。不器用ながらに、イノザサは蝶々を愛していた。
イノザサの人間への憎しみで溢れた世界は、蝶々によって壊されていた。もう、あの頃の世界を見ることは出来ないのだろう。
今回、蝶々が倒れたことをイノザサは特に気にしてはいなかった。今までも病に倒れた仲間を多く見てきたがいつだってフクロウが治していたからだ。だから少しの心配はすれど、重く受け止めてはいなかった。
「あの子は、あの子は人間です」
自分たちとは違う。よく分からない存在。それを今回叩きつけられた。あんなにも人間を憎んでいたというのに、恨んでいたはずなのに、イノザサは蝶々を見ても過去を思い出すことはなかった。それどころか、蝶々が人間ということすらあまり気になってはいなかった。
けれど、今回のことで蝶々が人間であるということがどういうことかをはっきりと目にしたのだ。
「同じ人間の元でなら、蝶々はこんなに苦しむこともなかったのでしょうか」
「さぁ、それは分からないな」
「頭領は、どうしてあの子を拾ったんですか」
「……正確には拾ったわけではない。ただ、ついてくるかと聞いただけだ」
そうして蝶々は頭領についてきた。だから頭領は蝶々を連れてきた。人間の命に関わることは出来ない頭領は、その選択を蝶々にさせることしか出来なかった。蝶々は生きることを選んだ。
「イノザサ、お前はどうしたい」
「俺は……俺は、……あの子が幸せになってほしい」
「そうか」
家族を殺した人間は憎い。許すことは出来ない。
けれど、蝶々はあの人間ではない。人間の親が捨て、頭領が拾いイノザサたちで育てた大切な子供だ。
出来ればこのまま、ここでこれからも一緒に暮らしていきたい。蝶々が笑ってくれたらいい。けれど、蝶々はここでは生きることすら難しいのかもしれない。
「イノザサ、お前の好きにしろ」
「頭領……」
「蝶々はお前の預かりだ。お前の意志を尊重しよう」
蝶々の体調が元通りになり、いつも通りの日常を送れるようになったのは雪が降りそうなほど寒い日だった。
「蝶々」
「……っはい！ イノザサさま」
イノザサは蝶々を呼び出して目の前に座らした。傍には暗い顔をしたムラサキが控えていた。
蝶々は、自分の名前をイノザサが呼んだことに一瞬反応が遅れ、次いで嬉しそうに返事をした。
「3日後、お前を人間の元へ返す」
その喜びは、続いた言葉によって簡単に崩れ去った。
