人間嫌いな人間の子供
蝶々が拾われて半年。身体中にあった痣は少しずつ薄くなり、骨と皮だけだった腕や足にも多少の肉がつき始めた。髪はまだ艶こそ無いものの梳かす時に引っかかることはなくなった。
蝶々の成長は順調と言って良いだろう。妖たちとの仲も悪くなく、皆から仲間と認められつつある。
蝶々は、人間嫌いな妖贔屓の子供として立派に育っている。
「……ねぇムラサキ」
「なんですか？」
「わたし、この髪嫌だ」
「あらあら」
蝶々は自分の姿を構成する全てが嫌いだ。
髪も目も鼻も、耳も身体も、自分という存在が嫌いだ。
鏡を見れば嫌でも自分が皆とは違う、人間という存在と突きつけられるから、鏡も嫌いだ。
「とっても可愛らしいのに」
「ムラサキのが可愛い」
ムラサキのような白目のない目が良かった。腕も2本じゃない方が良かった。自分にも羽根があれば良かった。
蝶々は、自分の名前を体現しているムラサキのようになりたいのだ。そうしたら、そうしたらきっと――。
「またムラサキを困らせているのか」
「いのざささま！」
「お帰りなさいませ、イノザサさま」
蝶々はイノザサにとても懐いていた。姿が見えれば駆け寄っては後ろをついて回り、今日あったことを話した。イノザサはそれに短い返事を返すだけだが、それでもちゃんと話を最後まで聞いてくれるのを蝶々は知っている。だからどれだけそっけなくても蝶々はイノザサが好きだった。イノザサと同じくらいムラサキのことを好きだし、拾ってくれた頭領のことも可愛がってくれる妖たちのことも好きだ。
そして、イノザサが嫌いな人間を、自分を捨てた人間を嫌いになるのも必然なことだった。
「人間のくせに！」
妖の若い衆と喧嘩した時に言われたそれは、蝶々を深く傷つけた。言った妖は蝶々を可愛がる古参の妖たちに説教されたが、蝶々はずっとこの言葉が心に刺さったままだった。
人間でもお前は私たちの仲間だ。種族なんて関係ない。そう言ってくれるのは嬉しかった。けれど、どうしてもあの初めて会った時のイノザサの目を蝶々は忘れられない。
人間に向けられたあの憎しみが滲んだ目を。
だから蝶々は余計に人間が嫌いになった。自分が嫌いになった。
それでも、妖たちは人間を嫌いながらも蝶々を受け入れていた。受け入れられないのは蝶々だった。
「蝶々は良い奴だよ。他の人間とは違う」
――人間なんかに生まれたくなかった。
「人間は嫌いだけど、蝶々のことは好きだよ」
――嫌い。人間なんか大嫌い
「頭領さまは、人間が嫌いですか？蝶々が嫌いですか？」
「……ここにいる者は皆お前を好いている。蝶々、お前が人間でも妖でも、それは関係ないことだ」
「でも、でも……」
「蝶々」
頭領の前で人間が嫌いだと言うと、頭領は悲しそうな顔をするから蝶々はなるべく頭領の前で人間の話をしないようになった。あんな表情を、させたいわけじゃなかったから。
「わたしも、みんなとおなじあやかしだったらよかったなぁ」
イノザサに預けられて4年が経った蝶々は美しい少女に育っていた。
箸も綺麗に持つことが出来るようになった。字を書くことが出来るようになった。1人で起きて着付けが出来るようになった。言葉使いを丁寧にした。
3年も経てば蝶々の後輩に当たる妖も出てきて、イノザサの育て子の蝶々のことを蝶々さんと呼ぶ者も出てきた。
今日も健やかに、蝶々は人間が嫌いだ。
周りの妖たちを好きになる度に、その気持ちが大きくなる。
最近イノザサが蝶々を見ては複雑そうな顔をするのに蝶々は気づいていた。
人間の姿に近づいていく度に、蝶々はずっと不安だった。いつか捨てられるのではないか、イノザサからお前など見たくもないと言われるのではないかと毎日不安だった。
夢にまで見て魘されるほどに、その不安は蝶々を蝕み、とうとう蝶々は体調を崩した。
「ごめんなさい……」
「……お前のせいではないだろう」
勝手に不安になって体調を崩したのに、イノザサは蝶々を責めることはなかった。イノザサは蝶々にずっと優しかった。
蝶々を殴ることも罵倒することも1度もなかった。蝶々という名前をくれた。そばに居ることを許してくれた。それだけで蝶々は嬉しかった。けれど、欲を知ってしまった。気づいてしまった。
イノザサは、蝶々に名前を与えた時以外に蝶々と名前を呼んだことがない。イノザサから、蝶々に触れたことはない。蝶々に、笑ってくれたことはない。
遠ざかる意識の中で、誰かが、おそらくムラサキが前髪を払って濡れ布巾を乗せてくれたのを最後に蝶々は眠りについた。
蝶々の世話を焼くのはいつだってムラサキだ。
「そうやって、蝶々が眠った時にしか撫でてあげないんですね」
