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蝶々

　拾われた人間はムラサキによって汚れを落とされ綺麗な服に着替えさせられた。元々着ていたぼろきれは捨てられた。

　洗っても栄養が足りていないのか、頬は痩せこけ、髪はキシキシとして艶がない。痣だらけの身体は普通の肌の色の方が珍しい。

「女の子だったんですね」

「……」

　伸びっぱなしだった髪は肩より短く切られ、顔がよく見えるようになった。

　真っ黒な髪に真っ黒な瞳。磨けば光りそうなのに、この人の子は髪を整えることすらされずそれどころか親から虐げられ捨てられた。

「お名前は？」

　ムラサキのその質問に、人の子は何も言わない。言う気がないのか、それとも言う名前すら持たないのか。

　口を開かない人の子に苦笑いし、隣でイライラとしているイノザサを見上げると、意外にもイノザサは人の子をじっと見ていた。そして人の子も見られていることに気づいてイノザサの紫色の瞳を見た。

　イノザサはちらとムラサキを横目で見て、人の子に向き直した。

「これからお前は蝶々だ」

「……」

「名を聞かれたらそう名乗れ」

　それだけを言うとイノザサは部屋を出た。

　ムラサキは蝶々の目線に合わせるようにしゃがみ、蝶々の頭を撫でる。

「良い名をいただきましたね」

「……ちょうちょう」

「はい」

　世界を恨んでいるような全てに絶望したような真っ黒な瞳をした人の子は、蝶々と名付けられた。

「なまえ……ちょうちょう」

　怒鳴ることも手を出すこともなく、そして名を与えたのはイノザサなりの歩み寄りだった。

　頭領からの命令を遂行しようとするイノザサなりの努力だ。

　蝶々は人の子である前に頭領から預かった命だとそう思うことでなんとか折り合いをつけようとしていた。

　蝶々は何も知らぬ子供だった。

　字も書けない、知ってる言葉も少ない、箸の持ち方も知らない。

　自分の前に置かれた膳が自分のものだと分からない。食べて良いものだと教えれば手づかみで、誰にも取られないようにと必死に口に押し込む。

　行儀が悪いとイノザサは眉を顰めたが、ムラサキは蝶々に寄り添い食べ方を教えた。不思議そうにムラサキのすることを見て、恐る恐る真似をしておぼつかない手つきで箸を握る。慣れればすぐに箸を使いこなした様を見て、やっとイノザサはこの子供は行儀が悪いのではなく、無知だったのだと気づいた。

「上手ですよ」

「ん」

　言葉をあまり喋らないのは、言葉を覚える機会がなかったから。

「教えてもらったら感謝を述べろ」

「？」

「ありがとう、と言うのですよ」

「ありが、と？」

　蝶々は周りの妖たちと接することで言葉を覚えた。周りには口の悪い妖もたくさんいるため、蝶々の口調はちぐはぐだった。

　意外なことに、蝶々は妖たちに受け入れられ可愛がられるようになっていた。それも頭領直々の拾い物という事実があってこそだろう。

　その中でも最古参の翁は蝶々の様子をよく見に来ていた。

「翁」

「イノザサ、ちゃんとやれているようじゃないか」

　感心感心。と喉を鳴らして笑った翁に、イノザサはそっぽを向いた。古参のイノザサでさえ、翁の前では赤子同然の扱いを受ける。

「人の子も可愛いものだね」

「翁からすれば頭領以外は皆子供でしょう」

「吾も頭領もお前たち皆を愛しているよ。もちろん、その人の子のことも」

「……」

「皆等しく可愛い命だ」

　翁や他の妖たちが蝶々の頭を撫でようと手を伸ばすと蝶々はびくりと肩を揺らし怯えた目をする。そのくせ、目を逸らさないのだ。蝶々は人として愛されず、人として不完全だ。故にここで暮らしていけている。

　イノザサはまだ受け入れることも愛することも出来ないが、蝶々に対して哀れみだけは感じていた。だからこそ、自分の元ではなく、こうして慈しんでくれる翁の元にいた方が良いのではと思う。

「イノザサ。お前さんはちゃあんと出来ているよ」

「はっ、まさか。ただ死なぬようにしてるだけです」

「それが出来ぬ者は、思っているより多いのだよ」

　世話をするのは主にムラサキだ。風呂に入れるのも、食事をさせるのも、字を教えるのも全部ムラサキだ。イノザサは頭領の命令に背かないように傍にはついている。血の気の多い輩には近づかせないようにするためにもイノザサは蝶々から離れるわけにはいかない。蝶々も何故かイノザサに懐いて、イノザサの真似をしてみたり後ろをついて回る姿が色んなところで見られていた。

　翁から見れば、親の真似をする子供と、その様子をチラチラと見るイノザサは心配で子供から目が離せない親のようにしか思えなかった。