忌み嫌うもの
どこかの山には妖が住むという。
そこの山の奥には人間が入ることは出来ない。龍神を頭領とした妖の集団は、大きな鈴のついた鳥居の向こう側で日々を過ごしていた。
1番古い屋敷の中でドタドタと足音が響いていた。その足音はまっすぐ奥にある大きな部屋へ向かっていた。
バシンっと音を立てて勢いよく襖を開いたのは古参である豚の妖のイノザサ。
お目当ての金色の揺らめく髪を見つけると、怒りを隠しもせずに近づいた。
「頭領！ あれはどういうことです！？」
イノザサは自分の来た方を指さしてそう叫んだ。あまりの怒りにさした指がわなわなと震えている。
頭領は視線を一瞬だけイノザサに向け、再び手入れされている自身の爪へと戻す。相手にする様子がないその動作にまたイノザサの怒りが増えビキビキと血管が浮かんでいく。
「見て分からなかったか？」
「……分かりたくもないですよ」
ふぅーと息を吐き怒りを少しでも逃がして冷静に言葉を選ぶ。頭領の考えることが分からない。
「山に捨てられていたのを拾った」
「……それはそれは」
大変愚かなことで、とイノザサは鼻で笑う。その嘲笑は捨てられた何かを拾った頭領へではなく、捨てた者へ送られたものだった。
「イノザサ、お前が育てろ」
「頭領さま！それは……」
頭領の命令に反応したのは頭領の傍に控えていた蝶の妖のムラサキだった。頭領とイノザサの顔を交互に見て顔を歪ませた。頭領がその命令を本気で言っていて取り消すつもりがないことに気づいて、そしてそれがイノザサにとってどれだけ酷なものかを知っているならこそ、ムラサキは自分にはどうすることも出来ない状況に自身の無力さを感じた。
「いいかげん、お前のそれをどうかするべきだ」
「……どう扱っても良いんですか」
「言っただろう。育てろ。……ただ、育てたあとは好きにするといい」
「……っ」
イノザサは言いたいことを飲み込んで、来た時よりも大きな音を立てて部屋を出た。
いくら敬愛する頭領の命令だとて、これだけはすんなりと了承するわけにはいかなかった。頭領の命令に従わなければという思いと、どうしてよりにもよって自分がという思いでイノザサは腹の中がぐるぐるとして気持ちが悪い。
自分の部屋に戻れば、真っ黒なそれがこちらを見ていた。反応はなく、己を忌々しく見るイノザサをそれはただ見ていた。
その姿を見るだけで怒りと憎しみが湧き上がる。どれだけそれが憐れな姿をしていようと、どれだけ悲惨な姿をしていようとイノザサはそれに情を抱けない。
「これは、なんの罰だ……」
――憎むことさえ、恨むことさえ罪なのか。そしてこれが罰なのか。
帰ってきた己の部屋にこの世で最も忌み嫌うものがある。
そしてイノザサは今日より、それを育てなければならない。
この世で1番憎くて嫌いな人間の子供を。
「頭領さま、イノザサさまには酷なことです」
「ならお前が補佐につけ」
「はい……。ですが、あの人間嫌いのイノザサさまに、人間のお子を育てさせるなんて……」
「……イノザサに同調して人間を憎む者が増えている。それはいつか人間に牙を剥くだろう。その前に対処すべきだ」
「それは、わかりますが……」
「我は、お前たちを不幸にはしたくない」
「頭領さま……。わかりました。ワタクシがしっかりとイノザサさまを補佐致します」
頭領は人間のことも妖のことも愛している。だからこそ妖たちから尊敬され愛されている。自分を慕う者たちを不幸にしたくはない。そして愛する妖たちが、誰かを不幸にする未来を望みはしない。
全てを守るだとかそんな傲慢なことは思ってはいない。頭領は守ることの難しさを、守れなかった辛さを誰よりも知っていた。
ただ、生きとし生けるもの全てに少しでも、小さなことでも幸があればいいと思う。
だから拾ったのだ。飢え死ぬことは辛かろうと連れてきた。
だから与えたのだ。自分の気持ちと向き合う機会を。
全てが自分の自己満足のための行動だと、頭領は分かっている。それでも、この自己満足をやめることは出来なかった。
