まだ始まったばかり
それから、ぺけはちょくちょく海里の元へ遊びに来るようになった。海里もぺけと会うことを楽しみにしていた。
種族の違う2匹のたぬきは友達になった。
ある日のこと、海里はぺけから手紙を貰った。それを読んだ海里はずっとそわそわとしていて心ここに在らずといった様子だった。その状態は学校でも続いていた。
「間宮さん！」
「なに？」
学校から帰ろうとする海里に声をかけて来たのはこの前、誘いを断った男子生徒だった。
「あの、今週の日曜日なんだけど……」
「先約があるから無理」
「あ……そ、そうなんだ……。」
気持ち駆け足で帰る海里に、男子生徒は肩を落とした。友達が落ち込むなよと励ますが、いつもより落ち込みが激しい。
「いつも可愛いけど、今日が1番可愛い。でも今日が1番素っ気なかった……。絶対男だ……」
ついに海里に彼氏が出来たのだと勘違いした男子生徒は更に落ち込み、友達に必死に慰められていた。
日曜日、海里は服を何度も選び直しては着替えを繰り返し、来ていたぺけに何度もどこか変なところはないか聞く姿は落ち着きがない。
その理由はぺけから渡された手紙だった。
送り主はジャノメ。内容はなるべく早くに1度会えないか、というものだった。
この手紙1つで、海里はいつも苦痛だった授業が何倍も楽しかったし、いつも断るのが面倒だなと思っていた誘いも気にならなかった。気の持ちようで過ごしやすさというものは随分変わるということを知った。
1番近い日に会おうということになり、それが今日だった。
場所はつむぎ神社。約束の時間に遅れないようにと早めに家を出る海里の足取りは軽い。
海里とぺけが神社にたどり着くと、お目当てのジャノメ以外にもう1人の姿があった。
「え……」
「ジャノメ〜」
海里が立ち止まっている間にぺけが2人に駆け寄る。ぺけに気づいた2人は海里にも気づき、立ち止まる海里の目の前まで歩いてきた。
「ジャノメさん、と……蝶々さん」
「お久しぶりです」
「ごめんね、無茶言って来てもらって」
「いえ、あの……え？」
海里の頭の中にはこの2人が何故一緒にいるのか、まさか付き合っているのか、何故手紙に書いていないのに蝶々がいるのか、と色々な疑問が巡っていた。
結論、海里が心配しているようなことは何一つなかった。
あの時、お祭りに来た人間であるジャノメと海里と交流をしたかったのだという。親からも人間とは少しでも交流した方がいいと言われ、街に出たら偶然ジャノメと出会い、事情を聞いたジャノメが同性同士の方が良いだろうとぺけに頼んで海里に手紙を出したのだ。
同性同士の話に男はいない方が良いだろうとジャノメはぺけと一緒に席を外した。2人は神社のベンチで缶ジュースを片手に談笑をしているうちに、海里と蝶々はお互いをちゃん付けで呼ぶほどに仲良くなっていた。
「蝶々ちゃん、よくこの神社知ってたね」
「一時期ここに預けられていたことがあるんです」
「そうなんだ」
「海里ちゃんの家の近くだったようで安心しました」
「ここならいつでも会えるね」
「その、わたし……人間のお友だちって初めてで……」
顔を赤くして恥じらう蝶々は同じ女の海里から見ても可愛らしかった。
海里はそんな蝶々から友達と言われたのが衝撃的だった。海里も、女の子の友達は久しぶりで、ほとんど初めてといっても良い存在だった。
「蝶々ちゃん！」
「はい」
「もっとお買い物したりお喋りしたり、なんならお泊まり会とか、タコパとか、色々しようね」
「そ、それってとってもお友だちって感じがします！」
お互い初めての女友達に期待が募り、きゃっきゃっと話は盛り上がった。
「ぺけ、なんか雰囲気変わったな」
「へへ、そうかな」
ぺけとジャノメは少し離れたところで海里たちの様子を時折見つつ話をしていた。
お互いの近況だったり、ナガレのことを話した。
ジャノメはぺけの雰囲気が変わったと言うが、それを言うならジャノメも最初に出会った頃とは雰囲気が変わっていた。もちろん、良い方に。
「またさ、こうやってナガレの話をしてくれないか」
――ナガレのことを知るのは俺とぺけしかいないから
「うん。いっぱい話そう！」
結局、ジャノメに呼び出されたものの、海里がジャノメと話す機会はあまりないまま日が暮れだした。
蝶々とぺけが帰り、海里とジャノメの2人だけになった。
「あ、あの、ブレスレット」
「ああ」
海里の左腕にあったブレスレットがジャノメの元へと返り、ジャノメの腕で青と赤のブレスレットが揺れる。最初にそれを見たからなのか、2つ揃っているのがとてもしっくりときた。
「私、間宮海里です」
「俺は加々地龍也」
2人は自分の名前を言い合った。はじめましての時はムジナとジャノメとして、そして今やっと海里は海里として、ジャノメは龍也としてはじめて出会った。
2人はやっとスタートラインに立ったのだ。
「龍也、さん」
「うん」
「あの、お祭りの日に送ってくれたお礼、なんですけど……」
そう言って海里は龍也に小さな紙袋を渡した。龍也が開けてもいいかと聞いたので首を縦に振って了承する。
「クッキーと、たぬきのキーホルダー？」
「あの、他に思いつかなくて……。男の人にたぬきのキーホルダーってどうなのかなとは思ったんですけど」
「ううん。嬉しい。ありがとう」
たぬきのキーホルダーを手に取って龍也がお礼を言ったのを聞いてほっと息をついた。
「縁起も良さそう」
「え？」
「たぬきって他を抜くって字がはめれるからさ」
他抜き。確かに受験とか特に縁起が良さそうだなと思って海里は笑った。
「たぬきのぺけに出会えた俺たちってもしかしたらすごい幸運なのかもね」
他を抜き、その未来はどこまでも未知数である。そんな存在に出会えたことは、本当に龍也の言う通り幸運なのかもしれない。
いや、ぺけがたぬきじゃなくても、ぺけという名前ではなくても、海里にとってとても大事な友達と出会えたことはこの上ない幸運で良いことだ。
人はいつも選択を迫られている。
たとえば、右足から歩くか左足から歩くか、ということすら私たちは選んで生きている。
右足から歩く世界で片足で犬のフンを踏んだ。左足から歩く世界では犬のフンを踏むことはなかった。
これは右足から歩く、を選んだ私の結果だ。
けれど、歩く時にどちらの足から歩こうだなんていちいち考えているわけがない私たちはこう思う『運が悪い』と。
いつも決めているのは私たちなのに、私たちは意識をして選んでいるわけではないから、良いことがあっても悪いことがあってもそれを運だと思ってしまう。自身で天運を選んでいるとは思いもせずに。
ただ、自分以外の誰かの行動を選ぶことは出来ない。そしてそんな中で私たちは出会いと別れを繰り返す。
そんな時思うのだ。自分が選択した行動と、誰かが選択した行動が、たまたま重なった時を『運命』と呼ぶのかもしれないなと。
