同じ穴の狢
ジャノメに家の前まで送ってもらった海里はぺけと一緒にジャノメの背中が見えなくなるまで見送った。
「ぺけ、今日は泊まってく？」
「いいの？」
「もうちょっと、ぺけと話したい気分なの」
「そっか」
汚れないようにぺけの手足を洗って家に入る。静まり返った家にはやはり誰も帰ってはいない。
あれだけ騒がしかったのに、この家は怖いくらいに静かで途端に夢から覚めたような気持ちにさせられた。
ただ、抱えた温もりが夢ではなかったのだと海里に教える。
一緒に風呂に入って部屋に戻ると、ぺけは自分の寝床で尻尾を整えて寝る準備をしていた。
「ね、ぺけ。今日は一緒に寝よっか」
海里は布団をがばりと開けてベッドにぺけを招き入れた。
いそいそとベッドに上がったぺけはもぞもぞと動いた後、ちょうどいい場所を見つけたのかそこで丸くなった。
「私も仲間はずれって話、したじゃない？」
「うん」
「私、家でも学校でもひとりで寂しかったの。頑張れないくらい辛くて、死んじゃおうかなって思ったこともあった」
過去に1度、海里は全てを諦めたことがある。
自分の誕生日に学校へも行かず、家を飛び出してもう冷たくなった海に行った。秋の海は誰もいなくて、波の音だけが響いていた。その音に導かれるように、海里は海の中へ入った。
膝ほどまで浸かってどれくらいの時間そこにいたかは分からない。二度と帰らないつもりだったのに、結局それ以上は進むことが出来なくて、誰もいない家に帰った。
祝われることを忘れられた誕生日。自分の存在がなくても困ることのない学校。誰にも迎え入れられない家。海里は何も持っていなかった。
死んだって生きたってきっと同じ地獄だと思った。
だけど、昔の優しい思い出のせいで海里はどうしたって自分を諦められなかった。
「地獄と天国の間で生きてるんだもの。幸せなことも辛いことも、そりゃあるわよね。だって、それが生きるってことだものね」
「うん」
「私が見ていたのは世界のたった１％にも満たないものだったって、ぺけのおかげで分かったの」
「ぼくの？」
ぺけと出会って、人もたぬきも変わらないことがあると知った。妖という不思議な存在と出会った。自分がしたことが誰かのためになることがあると教えてくれた。大事なものに気づかせてくれた。ぺけがいたから出会えた人に、恋をした。
ぺけの優しさに、言葉に救われた。
「私、今ならすごい頑張れそうなの。だからぺけ、ありがとう」
「ぼく、ぼくもね、ひとりぼっちは嫌で、ただ仲間にいれてほしくて、わけも分からずに頑張ってた。そしたら、いつかぼくのことを役立たずなんかじゃなくて仲間にしてくれると思って……」
「うん」
「ぼく、ずっと弱虫な自分が嫌いだった。変化して驚かすことも出来ない、出来損ないな自分のことが嫌いだった」
上手く変化が出来ないぺけはいつも仲間はずれにされて笑われた。怒ることも泣くことも出来ずにへらりと笑って自分を卑下した。変化が出来ないなら、と他に色々なことを学んだ。墨汁の作り方も、その1つだ。
だけど何が出来ようとも、どれだけ知識を持とうとも、ぺけが変化の出来ないたぬきには変わりなかった。そしてそんなぺけをたぬきたちは認めなかった。
「でもね、ムジナをみてたらね、馬鹿にしてきた他のたぬきたちより、ムジナみたいに誰かのために怒れる人と友達になりたいって思った。ぼくも、ムジナみたいになりたいって思ったんだよ」
「私みたいに？」
「うん。ムジナはすごいかっこいいよ」
「そう、そっか」
同じ種族なのに馴染むことが出来ずに孤立した。ひとりで生きていけるほど強くはなかった。けれど命を諦めたいという衝動に負ける弱さもなかった。
どうしたらいいのか、正解の分からない暗い海の中をずっとさ迷っていた。
海里とぺけは、本当によく似ていた。
「私、かっこいいんだ」
「うん」
「へへ。なんだか私、今最強に自分のこと好きかもしれない」
「ぼくも、初めて自分のこと、好きって思った」
「おそろいだね」
「ね」
その晩はとても暖かかった。
暗い静かな海の中には、2匹の狢がいた。
