閑話：龍の邂逅、蝶の想い
海里とぺけがひとつめの屋台を見ている頃、ジャノメはやっと頭領を見つけることが出来た。
「頭領さん！」
「……なんだ」
頭領は泉の前にある、大きな鈴がついた鳥居の前にいて鈴を見上げていた。ジャノメの声に振り返らずに返事をした頭領はどうやら話を聞いてはくれるらしい。
「去年に引き続き、俺みたいな部外者が来て迷惑をかけてすみませんでした」
ジャノメが深く頭を下げて謝罪をする姿を頭領はその揺れる金髪の隙間から横目でちらりと見て鈴へと視線を戻す。
先程の騒ぎで顕になったジャノメの姿に、頭領は遠い昔に出会った少女の面影を見た。変わった少女だった。畏れることなく自分に話しかけては太陽のように笑う、無垢な少女だった。見た目は露ほども似てはいないのに、あの美しく光る瞳だけが彼女と重なった。
「元より人の真似事だ……人が参加して悪いことなどない」
「真似事……」
「この祭りは、我の未練だ」
どうしてこんなことを人間に話そうとしたのか、ジャノメが彼女に似ているからなのだろうか。頭領はジャノメに視線を向けることなく言葉を紡いだ。
まだ頭領が神様と呼ばれていた頃、この辺りには昔村があった。その村では年に一度こうして祭りを開いていた。神を祀る社を中心として人々が賑やかに親しい人と練り歩き、その1日は祭囃子が鳴り止むことなく響いていた。
そんな人を社から見ていた。祭りの日の頭領の隣には毎年1人の人間の少女がいた。彼女はもっと小さい頃から1人で親の目を盗んでは社に遊びに来ては悪戯が成功した子供のように笑っていた。神様神様、と懐いた彼女に頭領も次第に絆されていき、彼女は頭領の初めて親しくなった人間になった。
彼女と彼女の愛する人達を、頭領も愛しく思っていた。
あの日、全てを失うその時まで。
「人々の争いに、人の生死に我は関与出来ない。我は、守ることが出来なかった」
彼女の遺体すら見つけることが出来なかった。
あの平和だった愛しい時間を忘れることが出来ずに今も尚こうして未練がましく同じ日に祭りを開いている。
「どれだけの年月が経とうとも、あの日の未練が今も我の中にある」
「あの、頭領さん」
頭領の目には昔の人間で溢れた祭り風景が重なって見えていた。
頭領の話を静かに聞いていたジャノメの声に、今度は視線だけでなく顔をゆっくりと向けた。
「そういうのって多分、思い出って言うんだと思います」
「思い出……」
「あの時ああしておけば、こうしておけばって後悔してしまうのも、楽しかった時を忘れられないのも全部含めて頭領さんの思い出なんじゃないかな……と、思い、ます」
だって、楽しかったからまた祭りをやりだして、楽しいからこれだけの妖たちが集まっているんですよね。と笑うジャノメがあの少女に重なった。目だけではない、笑い方も考え方も雰囲気も少女と同じだった。
「昔の人達も、楽しかったんだろうな」
「お前は……、お前は楽しいか」
「はい。すごく楽しいです」
「そうか……、そうか」
頭領の目にはもう、昔の光景を写すことはなかった。見えているのは自分を慕って集まった、祭りを楽しむ妖たちと、紛れ込んだ人間の青年。
未練の象徴だった。守れなかったものだった。見る度に思い出しては何故ここに人がいないのかと思った。
未練の象徴はいつの間にか誰かの居場所になっていた。笑いの絶えない場所になっていた。愛しい場所になっていた。
「ジャノメさん！」
「ムジナ……ぺけ」
「私はもう帰るんですけど、ジャノメさんはどうしますか？」
「俺も一緒に帰るよ。夜だし、送ってく」
ジャノメを探していたのか、蝶々という少女に案内された海里とぺけが寄ってきて頭領に気づくと深くお辞儀をした。
「……楽しかっただろうか」
「はい！ こんなに楽しいのは久しぶりです！」
「そうか」
「頭領さん、ありがとうございました」
ジャノメと海里たちは頭領に感謝を述べてその場を離れた。
残されたのは頭領と海里たちを連れてきた蝶々。
「初めて聞きました」
「あまり、深入りするな」
「初対面の人には話したのに」
「蝶々。我は、お前には幸せでいて欲しいと思っている」
そう言って頭領が去り、蝶々だけが残された。
頭領の背が見えなくなるまで蝶々はその後ろ姿を見つめていた。
「それでも私は……貴方の未練になりたい」
