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似たもの同士

「なんの騒ぎだ」

　海里とたぬきたちが揉めていると低い声が聞こえ、その声に覚えがあるのかたぬきたちは震え上がった。

　声の主はザッザッと音を立ててこちらに近づいた。

　体格のいい豚が上質な着物を着て二足歩行で立っていた。傍には可愛らしい女の子が立っている。

「あ、アニキ……」

「蝶々さんまで……」

「今日は楽しい大事な祭りのはずだ。何、問題を起こしている」

「すみません」

　先程まで静観していたジャノメが前に出て謝った。

　周りの反応からしてこの場でかなり偉い立場の存在なのだろう。もしかしたらこのお祭りの主催者なのかもしれない。

　勝手に参加している自分たちが出来るのは問題を起こしたことを真摯に謝ることだけだ。

「折角の祭りに水を差してしまい、申し訳ありません」

　この騒動に関係のないジャノメが頭を下げたのを見て慌てて海里とぺけも頭を下げる。

　ただでさえ場違いなのに問題を起こすだなんて、どんな理由があったとしても自分たちが悪い。

　たぬきたちは余程その存在が恐ろしいのか変化が解けて腰を抜かして震えながら頭を下げた。

「どうした」

　そこへまた新しい声がしてざわざわと騒がしかった周りが静まり返る。

「頭領」

「これはなんだ？」

「揉め事のようですが、丁度治めていたところです」

　頭領と呼ばれた男が海里とジャノメに近づく気配を感じながら頭を下げて待った。やり取りからこの頭領という存在が1番偉いのだろうことが分かりひやりとしたものが背筋をつたう。

「頭をあげろ」

　そう言われてジャノメと海里は頭をあげる。

　頭をあげた瞬間、頭領の手によってジャノメの布が取り払われジャノメの素顔が顕(あらわ)になった。

「人間だ……」

「なんで人間がここに…」

　ざわざわと騒がしさが戻ってくる。異様な空気についジャノメの服を握りしめる。

「燐(りん)……？」

「静かにしなさい。……人間というのならわたしもでしょう」

　騒がしくなった場を治めるために声をあげたのは豚の隣にいた蝶々と呼ばれていた女の子。どことなく笑顔が隣にいる豚と似ている。

　頭領はじっとジャノメの顔を見つめていて、ジャノメも目を背けるわけにもいかずに見つめ合う形になっていた。

　先に視線を逸らしたのは頭領だった。

「……騒ぎを起こさないなら、ゆっくりしていくといい」

　そう言い残して頭領は去っていった。

「さぁ散った散った！祭りを再開しなさい」

　少しずつその場から離れていき、また楽しげな雰囲気に戻る。

　ジャノメは少し抜けると海里たちに声をかけて離れた。残された海里とぺけは頭領から許しが出たしせっかく来たのだからと、屋台を見て回ることにした。

「ごめん、ぺけ。あんな……勝手に怒鳴って」

「ううん。ぼくのために怒ってくれたんでしょ」

　屋台を見ながら、時折ぺけが食べ物を購入して歩く。ぺけの交友関係に勝手に口を出してしまったことを海里はどうしても謝りたかった。

「ちがう…ちがうよ。自分のためだ。私が自分の時にはこんな言い返すなんてしないのに、他人のことだから、何も責任なんてないから、だからこんなこと出来たんだ」

　俯いて立ち止まる海里を下から覗くと茶色の瞳に張られた水が今にも溢れだしそうで、噛み締めた口がとても痛そうだった。

「でも、ぼくは嬉しかったよ」

　海里と目を合わせてぺけはにっこりと笑う。

「言い返してくれたムジナ、すごいかっこよかった！」

「……うんっ」

　涙が零れそうになった目元を自分の袖で拭って海里はぺけみたいににっこり笑った。

　一通りお祭りを楽しんだ海里とぺけは手頃な切り株に座って休憩することにした。こんなに誰かと話したのも楽しいのも久しぶりで、なんだかふわふわとして本当は全部夢だったのかもしれないとすら思った。

「私さ、……私もひとりなんだよね。仲間はずれ」

「ムジナも？」

「嫌だなと思う人と同じにはなりたくなくて、でもひとりはさみしくてさ。……何が正しいのか、もう分かんないや」

　話を合わせていたら良かったのかな。望む言葉だけ返せば良かったのかな。一緒になって誰かを笑えば良かったのかな。それとも自分は正しいのだからと胸を張ってひとりでいたら良かったのかな。

「正しいことなんて、多分ないんだ」

「え？」

「あるのは全部、自分にとって良いことか悪いことかの2択なんだよ、きっと」

　寂しいことが嫌だった。ひとりが嫌だった。仲間に入れてほしいから盗みなんてことを良しとした。そんなことを経験したぺけだからこその言葉に、海里は少しだけ心が軽くなった。

「ぼくが、度胸試しを選んだのはきっと良くないことだったけど……でもムジナと出会えたから良いことになったよ」

「ぺけ……」

「だからね、悪いことを選んでもいいんだ。それに気づけたら、きっと次は良いことを選べるから」

　自分にとって良いこととはなんだったのだろう。自分にとっての悪いこととはなんだったのだろう。海里は自分の胸に手を当てて考えてみた。

　一つ一つ、自分のことを思い出して考えた。

「ムジナ、これ」

　ぺけは海里からもらった茶碗を返した。

「返すね。きっとこれはぼくが持ってちゃ駄目だ」

「うん」

　まだ、何が良くて悪いのかを全部判断出来はしないけれどこれだけは分かる。この茶碗をいらないと言ったことはきっと私にとって悪いことだ。