楽しい祭りと喧騒
ジャノメという男は海里と同じくぺけにお祭りに誘われたことのある人間らしい。歳は海里より2つ上の高校2年生。
いつの間にか灯りのつけられた提灯をジャノメが代わりに持ちながら階段を登る。結局何も知らない男の人とお祭りに行くことになった海里はすぐに誰とでも打ち解けるような社交的な性格ではないため、静かに後ろをついて行くことしか出来なかった。
「たぬき、これブレスレットのお礼」
そう言ってぺけに首からかける巾着のようなものを渡した。
ブレスレット、という言葉にジャノメの腕をちらりと盗み見ると片腕に赤と青の色違いのミサンガのようなものが2つ、ついているのが確認できた。
「提灯、入れ物あった方がいいかと思って」
「ありがとう！」
嬉しいという気持ちを隠すことなく全身で表しながらそのお礼を受け取り首にかけ、似合うかどうかを聞いてきたので海里は似合ってるよと一言だけ返した。
ジャノメと合流してぺけと話しているのを聞いていた海里にはずっと気になっていたことがひとつあった。
「あの」
「……俺？」
声をかけられたのが自分なのか確認するジャノメにこくりと首を縦に動かして肯定する。
「たぬきじゃなくてぺけです」
「え？」
「その子の名前」
楽しそうに歩いていたぺけもポカンと海里を見上げるので海里は余計なことを言ってしまったかもしれないと不安になり、無意識に眉間にしわがよる。
「ぺけって名前だったんだ」
「うん」
「えっと、君……」
「ムジナだよ！」
「ムジナさん。教えてくれてありがとう」
ずっとたぬきって呼んでたし、今更聞くのもタイミングが分からなかったから助かったよと返された言葉に無意識に安堵の息が漏れる。
そこから、ジャノメとムジナとしてぺけを通じて少しずつ話が出来るようになった海里は俯き気味だった顔も階段が上の方になるにつれ上がっていった。
お祭りを楽しんでいる多くの声が次第に大きくなってきているのを聞いて、会場がもうすぐなのだと分かる。
最後の1段を上りきると海里はその光景に圧倒された。
「すご……」
人ではない妖と呼ばれる存在によって賑わうその場はなんとも騒々しく賑やかで、聞こえる音全てが弾んでいるように聞こえた。
提灯によって照らされた会場は暖かな優しい灯りに包まれていて夜だというのになんだか本当に暖かささえ感じるようだった。
そんな楽しげな雰囲気をぶち壊すような誰かの嘲笑に、反射的に海里たちが振り向くとニヤニヤと嫌な笑みを浮かべた男たちがこちらに近づいてきた。
「出来損ないのぺけちゃ〜ん」
「ちゃんと度胸試しは出来たのかなぁ？」
その言葉にこの男たちがぺけに何か盗んでこいと言ったたぬきたちが化けた姿なのだと気づいた。
ぺけが海里からもらった茶碗を見せると、一瞬びっくりした顔をしてからまたニヤニヤと笑う。
「インチキはいけねぇよ」
ぺけの成果をインチキだと言ってたぬきたちは罵り嘲笑った。出来損ないの上に卑怯者だと。
泣きそうになっているぺけを庇うように海里は前に出た。
「なんだお前！」
「ははっ、すごい下手な変化だな！」
「出来損ないのぺけちゃんのオトモダチも出来損ないかよ！」
ギャハハと品のない笑い事を響かすたぬきたちの様子はジャノメすら布の下で顔を顰めるほどだ。
「馬鹿にするな……」
「あ？ なに？」
「何も知らないくせに、知ろうともしないくせに……偉そうに誰かを笑うな！！」
「ムジナ……」
「お前らなんかより、ぺけのがずっとかっこいいんだから！ すごいんだから！ 謝れ！！ 謝れよ……！！」
「ムジナ……もういいよ」
海里の怒りに当てられてもたぬきたちは馬鹿にする態度を改めない。異様な雰囲気を感じ取って周りの妖たちも時折視線を寄越してきて注目されつつあった。
「似たもの同士、そうやってつるんでろよ」
そう言ったたぬきが、何か衝撃を受けて座り込んだ。どうやら股間付近を抑えている。他のたぬきは起こった出来事に慄いて咄嗟に後退りをして海里から距離をとった。
「ハッ。ごめんなさい？ 私変化がヘタだからか足が長すぎたみたい。思うように動かなかったわ」
「た、たぬきの金玉を蹴るなんて……！ 」
「こんなこと出来るなんて……絶対たぬきじゃねぇ！ お前まさかきつねか！？」
「また足を振り上げたら蹴っちゃうかもしれないけど、誰からいく？」
たぬきが怯えたのは海里が股間目掛けて思い切り足を振り上げたからだった。
