2匹のたぬきと1匹の龍
「へぇ、今日満月なんだ」
しゃこしゃこと歯磨きをしながら天気予報を見ていると、今日の夜は雨が降らなければ綺麗な満月が見ることが出来るとお天気お姉さんが変なマスコットと一緒に話していた。ぺっと口をゆすいで、伸びをしながら部屋に戻る。
祭りの後にでも見られるだろうかと考えてながら着替えていると、ふがっと音を鳴らしてぺけが起きた。
「おはよう」
まだ起きたくないのかゴロゴロと転がり、クッションの上から落ちてぴたりと動きが止まる。5秒ほど静止してからのっそりと立ち上がったぺけはまだ眠そうにしていた。
「顔、すごいよ」
「ん〜」
「今日お祭りなんでしょ」
お祭り、という単語にハッと目を開く。本当にその祭りが楽しみらしい。思わずくすくすと笑いが漏れる。
そんなぺけを素直に羨ましく思う。1年に1度の楽しみが必ずあるなんて、自分にはないものをぺけは持っているから。
ごそごそとどこからか取り出した平たい木で出来た丸いコースターのようなものをぺけは大事そうに寝床としているタオルで拭く。その正体はぺけが上下にそれを開いたことで分かった。
「提灯……？」
「うん」
破れたことがあるのか、ところどころに修理跡がある。2回ほどぐるりと提灯を回して不備がないかを確認して、何事もなかったのかぺけはほっと安堵した。
「今回は大丈夫だ……」
今回は、ということは最近破れたのか、それとも常習犯で何度も破っているのか。
提灯を持ってお祭りに行くなんて、古風で特殊なことを妖という生き物はするのだなぁと提灯を元に戻すぺけを見ながら、海里はそんなことを思った。
居酒屋や祭り会場で飾られているところを見たことはあっても自分が使ったことはないし、手持ちの提灯は実物を見るのも初めてだった。
「キャンプでランタン使うみたいなものかな」
場所や雰囲気で灯りは変わる。キャンプではランタンに焚き火、非常時には懐中電灯、夜の道では街路灯、人は色んな灯りによって光の恩恵を受けている。
時代によって、国によって、灯りは形を変えて人の傍にある。妖たちの傍にはずっと、この提灯の灯りがあったのだろうか。
日も暮れ始めた頃、ぺけは海里に目の前に座るように言った。
「ここでいい？」
「もうちょい近寄って、目を閉じて」
「待って、嫌な予感がすごいする」
椅子の上に立つぺけと目線が同じくらいになった海里はぺけの持つ入れ物を見つけてこれから起こるであろう事象を想像して、待つようにぺけに言うもぺけはその入れ物に筆を浸す。
「動かないでね……！」
数分後、海里の目元は真っ黒にされていた。
「まさかこのための墨汁だとは思わないじゃん」
「上手く描けたよ！」
目元をあの時に作った墨汁で黒く塗られた海里はまるでたぬきのようだった。
鏡を覗いて自分の姿を確認する。手で擦ってみても普通の墨汁とは違うからかすでに乾いていて色が落ちることはなかった。
「じゃあ行こうムジナ！」
「はぁい」
外ですれ違う人に目元を見られないように帽子を深く被りぺけの後ろをついていく。家を出て数分経つと人とすれ違うことがなくなったことに気づいた。聞こえる音はぺけと自分の歩く音と風が木の葉を擦る音だけだった。
海里が1度も通ったことのない場所をぺけは慣れたようにとことこと歩く。時折後ろを振り返っては海里がついてきているのを確認しては進んでいく。
「人……？」
山の上へと続く階段を見上げる人の姿が見えた。雨でもないのに手には傘を持っているのが分かった。人のように見えてこの人もぺけのような妖の類なのだろうかと思いながら、海里は段々とその人物に近づいていく。
「ジャノメ！」
山を見上げる人にぺけが親しそうに駆け寄っていきその人の周りをぐるぐると回った。ジャノメと呼ばれたその人はしゃがんでぺけの頭を撫でているのを、バターになりそうだな、と思ってそれは虎だったなとぼんやりと思いながら海里は少し離れたところから見ていた。
「こんにちは」
「……こんにちは」
ジャノメが海里に気づき挨拶をしてきたので海里も挨拶を返す。ジャノメは顔に二重丸のような模様のついた布を付けていて顔は見ることが出来なかった。
「ジャノメ、ナガレはいないの？」
ぺけはキョロキョロとジャノメの周りを誰かを探すように見回した。
ジャノメはぺけと目線を合わせるためにしゃがみ、ぺけの頭を撫でる。
「ナガレは、もういないんだ」
「そっか……。ナガレは、還ったんだね」
「……たぬきは気づいてたんだな」
「ううん。なんとなく、そう思ってただけ。……寂しいね、ジャノメ」
「……うん。寂しいな」
海里には分からない話をする1人と1匹の中に入ることなど出来ずに海里は少し居心地が悪かった。
「それだけ伝えに来たんだ。ナガレとたぬきは仲良かったから」
「ありがとう」
じゃあ、と去ろうとするジャノメに思わず海里は声をかけてしまった。自分でも何故なのか分からずに、引き止めた以上何か言わないとと言葉を繋ぐ。
「お祭り、一緒に行きませんか」
