ムジナ
「間宮さん！」
「なに？」
海里が学校に行くと緊張した面持ちの男子生徒が海里を呼び止めた。
「あのさ今週の日曜日なんだけど、一緒に遊びに行かない？」
「無理。悪いけど、その日用事があるの」
「そ、そっか……じゃあまた今度誘うね！」
勇気を出して言ったデートの誘いをすぱりと断られてしまった男子生徒は友達に慰められながら去っていく。
海里がこういった声のかけられ方をするのは珍しいことではない。少しだけ海外の血が入った海里は他の女の子たちとは雰囲気が異なる上に顔立ちが整っている。その美貌につられて声をかけてくる人は多い。そのせいで女子生徒から嫌われることも少なくなかった。
目立った女子の集団が海里を嫌うため、他の女子生徒も巻き添えにされたら嫌だとあまり積極的に関わることをせず、海里は学校生活をひとりで過ごしていた。
海里が嫌われたのは何も男子生徒に好かれやすいことだけではない。決定的になったのは、クラスでいじられている女子生徒を助けた時だ。
仲間内でわいわいやっているのならば口を出すこともなかっただろうが、その子を普段は無視したり仲間外れにしたりするくせに、人が多くなったところでわざと女子生徒を貶すように馬鹿にして笑うのだ。
「今どき三つ編みとかホント地味子ってダサいよね」
「どうしたらそんな太るの？ 何食ってんだよ」
「このキーホルダーきもっ。センスなさすぎじゃん」
友達でも、まして話したことのない女子生徒のためにと思って声をあげたわけではなかった。海里にそんな大層な正義感はない。ただその時はムカついたのだ。人を嗤う集団にも、それを笑って受け入れる女子生徒にも、見ないふりを決め込む周りにも。ただ海里がそれらを嫌だと思う自己満足のための言葉だった。
「人を馬鹿にしてしか笑えないとか馬鹿みたいね」
「は？ なに？」
「ジョーダンじゃん。真面目ちゃんには分からないかなぁ」
「冗談だったの。分からなかったわ面白くなさすぎて。センスないからやめることをおすすめするけど？」
これは部外者の海里が煽り散らかしたのも悪かった。正しいことを言っているはずなのに、確実に相手を怒らすような言い方をした。もちろん、いじりや冗談という名を借りた虐めをすることは良くないことだ。そして相手は集団で、スクールカーストは上位に値するような人間だった。日本人は空気を読み流れや自分より上の存在には大人しく従う傾向にある。面倒くさいことは見ないふりをするか、無関係を装うことがほとんどだ。
こうして、女子生徒たちから排除された海里に近づくのは下心のある男子生徒だけになった。
海里はたとえ孤立させられても学校に来続けた。こんな状況に負けるのはプライドが許さなかった。
だから海里はなんともない顔でひとりで過ごす。
本当はひとりは嫌だし逃げ出したいけれど、自分は正しいことをしたのだと傲慢になることも出来ず、プライドを捨て去る勇気も持てずに居心地の悪い教室に今日も通うのだ。
自分の蒔いた種なのだからと自分を奮い立たせて。
「筆って書道の筆で良いんだよね」
コンビニの文房具コーナーなど初めて探したな、と思いながら目当ての物を見つけるとすぐに会計を済ませる。細かいお釣りを仕舞うのも面倒くさいとレジ横にある募金箱に放り込んでぺけの待つ家に足を運ぶ。
「ただいま」
「おかえり〜」
おかえりと声が帰ってくるのはいつぶりだろうか。
とてとてとぺけが近づいてくるが外から帰ったままの手で触るのはまずいと思い手洗い場に移動する。
「ねぇねぇ。海里はどんな名前がいい？」
「名前？」
手洗いうがいをしている間にもぺけはお構い無しに話しかけてくる。
「ぼくたちのお祭りでは人間は名前を明かしちゃダメなんだ」
神話などで真名だのと出てくるがそういう類の話だろうかと疑問を持ちながらも1日だけのことなので海里はすんなりとそれを受け入れた。
うんうんと唸りながら海里のあだ名を悩むぺけの姿を見てぽつりと海里が呟いた。
「たぬき……同じ穴の狢ってたぬきのことだっけ」
「いいね！ ムジナ」
けってーい！ と喜ぶぺけに頬は緩むが、意味を知らなそうなぺけに悪い意味で使われがちだよとは言えずに口元がもにょもにょと動く。
「ムジナ、ね」
