迷いたぬき
その日、少女は自分によく似た存在と出会った。
名前も顔も種族すら何一つとして似ていないのに、どこまでもその中身が似通っていた。
「犬……？」
少女、間宮海里が家に帰宅すると自宅の生垣に何か生き物が刺さっていた。外から見えた後ろ姿と敷地内に入ってから見えた顔側。長めのしっぽにもこもこした毛、小さな耳、汚れたその姿は雑種か何かの犬のようだった。
噛まれたりしたくないなと思いながらその正体を確認すべく近寄る。
「まぬけ顔のポメラニアン、じゃないよね……たぬき？」
まんまるい顔に黒い模様、寸胴な身体、犬っぽいものの正体は爆睡したたぬきだった。
「え、これ引き抜いた方がいいの？」
このままほかっておいてたぬきが起きたら暴れて生垣は散々なことになるのではないか、病気持ってたら怖いしな、でも可哀想だよな、色々な考えが海里の頭を巡った結果、海里は1度家の中に入り五分ほどでまた戻ってきてまだいるたぬきを確認した。
髪はまとめて帽子に入れ、マスクとゴーグルをしジャージ姿に手にはゴム手袋と、完全防備して現れた。
ゴム手袋をした手でたぬきを引き抜いて、出来るだけ距離を置くように両手を伸ばして遠ざけながら庭についている水道まで運ぶ。
「結構重いな……」
数キロある生き物を真っ直ぐ両手を伸ばしたまま歩くのはトレーニング的な要素になるのか着くまでに腕がぷるぷると震えてしまった。
まだ起きないたぬきを地面に置いて、ホースの繋がった蛇口を捻る。流石に水は可哀想かとぬるめのお湯になったのを確認してたぬきを濡らした。
「……！？」
流石に水に濡れれば起きるのか、たぬきがびくりと飛び跳ねた。
「なに！？」
「え」
「なんでぼく水かけられてるの！？」
「た、たぬきが……喋った……」
「人間だぁあ！？」
喋りだしたたぬきを見た海里は思わず自分の頬を抓っては現実なのかと何度も確かめる。
こんな普通じゃ有り得ないこと、すぐに信じられるわけがないと海里は目の前の存在を受け入れきれずに尻もちを着いて転んだ。
「だ、大丈夫……？」
「はは……ちょっと、時間くれる？」
なんとか立ち上がった海里はお尻についた汚れを払い、水を止めてなんとか今の状況を飲み込もうとたぬきを見ては目を閉じてたぬきを見ては目を閉じてを繰り返して、ふぅーっと大きくため息をついた。
「夢。これは夢」
夢だと自分に言い聞かせて、現実逃避しながらも困惑するたぬきにこうなるまでに至った経緯を話した。
そしてたぬき相手に真剣に話す自分に段々と現実に戻ってきてこの不思議な現象を頑張って受け入れようとしては受け入れられず、無意識に眉間にしわが寄る。
「助けてくれたんだね！ ありがとう」
「うん……」
にこーっと喜ぶたぬきに気が抜けるが、海里には聞きたいことがあった。
「あのさ、なんで生垣なんかに突っ込んでたの？」
「あ……」
小さな前足で口を抑えるたぬきに、多分あんまり良くないことなんだろうなと嫌な予感がした。
思っていた通りたぬきの口から聞かされた内容はろくでもなかった。
たぬき仲間に変化の下手な出来損ないと罵られて、仲間に入りたいなら人間から何か奪ってこいと言われ選んだのが海里の家だった。いざゆかんと忍び込もうとしたら生垣に引っかかってもがいているうちに力尽きて寝てしまってあの見つけた状態になっていたらしい。
「あ、あほらし……」
「わかってるよ……ぼくはどうせ出来損ないで馬鹿で阿呆でぼっちなんだ……」
「アンタもその仲間もあほらしいって言ってんの」
出来ないことを馬鹿にすることも、仲間に入りたいならと条件を付けるのも、それに乗ってしまうのも、人間に見つかってしまうような迂闊さも、全部があほらしいのだと言う海里をたぬきはキラキラとした目で見つめる。
「かっこいー……」
「はぁ？」
「ぼくもきみみたいになれたらな……」
見るからにしょぼんとしたたぬきの洗浄を再開して、汚れが落ちたことを確認しると海里はたぬきを部屋に招き入れた。
「いいの？」
「どうせ夜中にならないと誰も帰ってこないから」
適当に床にクッションとタオルを敷いてそこにたぬきを座らせた。
海里は部屋の中をガサゴソと漁りながら色々なものを手に取っては取り出してたぬきの前に並べ始めたのを、たぬきは目をぱちくりと瞬かせてその様子を見ていた。
まだ押し入れを探しながらたぬきに海里は問いかけた。
「いいのあった？」
「へ？」
「欲しいやつ」
「え、だ、ダメだよ！」
「なんで？ 盗ろうとしてたんでしょ」
「でも……でも……」
どうせ持っていくなら同じじゃない。となんの温度もなく言い放つ海里に、たぬきは返す言葉が見つけられないまま尻尾を抱えて黙り込んでしまった。
「あ、これ持ってけば」
そう言って海里が差し出したのは渋い色の茶碗だった。
ご飯をよそうようなものではなくて、茶道で使うような形のものだ。茶色のようなくすんだ緑色のような色をしているそれは少し形が歪んでいるが、それが味になっている。
「高いやつじゃないの？」
「べつに……高かろうとタダだろうと、私にはいらないものだから」
「でも……」
「じゃあ交換。それあげるからアンタも何かちょうだい」
「え」
「やなの？」
「ううん。わかった」
そう約束をして、たぬきは人間の茶碗を手に入れた。
