人の息すら天に上る

蛇と流星

龍の星は輝いている

「あ、加々地くん」

「なんですか？」

「君、今度沖縄に行くでしょ？」

「そうですね」

「私の知り合いがさ、沖縄にいて隕石みたいな石を見つけたんだって。知り合いも別に信じてるわけじゃないけど、爺ちゃんがうるさいから1度見てくれないかって。君ついでに行ってくれない？」

「いいですよ。あとで連絡先や日程など相談させてください」

「悪いね！」

　龍也は天文学者への道を歩き出している。まだまだ下っ端だけれど、毎日空を見上げている。

　暇があれば歩いて地面を探している。

　人との会話で隕石の話を聞けば詳しく尋ねては、調べて見つけに行った。

　それが実を結び、龍也の元へは不確かな隕石の情報ですら集まるようになった。

　津々深、という表札を見つけ天文学者の先輩から送られた地図と照らし合わせ間違いがないことを確認するとインターホンを鳴らす。少し間が空いて訛りのない女性の声がすると、ガチャリと扉が開いた。

「水野から言われて来ました。加々地と申します」

「あっ、すみません。今回、ご無理を言ってしまい……」

「いえ、私も気になりますので良い機会を得ました」

「聞いていた通り、隕石に目がないんですね。でも、きっとガッカリしてしまうんじゃないかしら」

　龍也が良い機会を得たと本気で思っていることが伝わったのか、女性がクスクスと笑う。しかしその分、ただの石ころに期待をさせてしまったのではないかと申し訳なく思い女性はため息をついた。

「それでもいいんです」

「そう？」

　天文学者の先輩、水野の知り合いというのはこの女性の娘さんのことらしい。石を見つけたのは女性の父、津々深家の祖父だとか。津々深の祖父は珍しい鉱石に目がなく、雑誌から実物までを集めるのを趣味としており、たまたま見付けた石が磁石にくっつくことを発見したらしい。

「お父さん、天文学者の加々地さんがいらっしゃいましたよ」

「おおっよく来てくださった！」

　津々深の祖父は龍也を見つけると握手からハグと熱烈なまでの歓迎をした。

　こっちだこっちだと足早に隕石疑惑のある石の場所へと案内をする後ろ姿に着いていくと、しっかりと鉱石が飾られた部屋に通された。中央にあるテーブルには箱に入れられた手のひらほどの大きさの石が置かれていた。

「これがその？」

「そうです！ 見てください！」

　興奮が抑えられないとばかりに龍也を座らせ、磁石を持ってきてその石に当てると、確かに磁石はくっついた。

「私はね、原石や宝石なんかは集めていますが隕石を見つけたのはこれが初めてでな」

「お父さん、まだこれか本物かは分かりませんよ」

「そうだったそうだった。まぁ真偽はどちらでもいいんだよ、そりゃ本物だったら嬉しいがね」

「拝見します」

　龍也は眼鏡をかけて手袋をし、その石を持ち上げ隅々まで見る。その姿を1人はキラキラとした瞳で見て、1人は心配そうに見ていた。

「これはどちらで見つけましたか？」

「庭ですよ、ほらあそこの」

　示されたところには中庭になっていたのか立派な庭が存在していた。許可を取って龍也は石と磁石を手に中庭に下りると落ちていた場所に案内してもらった。

「ここです」

「……残念ながら、隕石ではありません」

「……そ、そうですか……」

「ここには遮るものもなにもありませんし、勢いをそのままに落ちたのならこの大きさの隕石なら、地面がヘコんでいるでしょうし、見た目に比例した重さをしています」

　龍也はこの石が隕石ではない理由を述べていく。

　磁石にくっついたのはたまたまこの石の中に金属片が紛れ込んでいたからだろうと締めくくると、がっくりと肩を落とした2人を見た。

「本物ではありませんでしたが、良い出会いではあったのではないでしょうか」

　鉱石好きな老人の元に、もしかしたら隕石かもしれない石が現れた。そしてそれが隕石なのではないかと、老人は期待に胸を高鳴らせただろう。そして毎日楽しかったのではないだろうか。

「確かに、残念だが良い経験だった」

「貴方はいつもこんな気持ちなのね」

「変人だとよく言われてしまいます」

「変わってはいるのかもしれないけど、素敵だわ」

　ほのぼのとした空気を割くように若い女性の声が響き、ドタドタと騒がしく鳴る足音の方をその場にいた3人が注目した。

「もう来ちゃった！？」

「美月！ お客さんの前ですよ」

「ごめーん！ 本当は私が出迎えるはずだった……ひぇっ塩顔イケメンじゃん。付き合ってください」

「美月！」

「すみません。結婚してます」

「えっ」

　いきなり現れたのは津々深家の娘、美月だった。この人が水野先輩の知人だ。いきなり告白をしてくるような突拍子のなさは水野先輩に通ずるものがある。友人は似るのだなと笑って龍也は妻帯していることを明かした。

　他の2人まで驚いているのは少し気になったが、気にしないことにする。

「あ、磁石……」

　美月の声に驚いた拍子に龍也は磁石を落としていた。キョロキョロと下を見渡し目当てのものを拾い上げる。

　磁石には大きな隕石から零れ落ちたかのような500円玉ほどの小さな石がくっついてきていた。

「……津々深さん」

「加々地さん、それ……」

「見た目に反して重量があるのは確かですが詳しく調べてみないことには分かりません。ですが、調べるまでこの石には隕石の可能性が確かにあります」

　美月の大声を彷彿とさせるような大声が津々深の祖父の口から出て、龍也は孫は祖父に似たのだなと思った。

　興奮したまま龍也を鉱石話に付き合わせ、隕石について質問し、更には遅くまで引き止めたからと夕飯までご馳走になってしまった。

　辺りはすっかり暗くなっていた。

　美月が途中まで送ると申し出て2人で外を歩くと、何も遮ることの無い水平線が広がっているのを龍也は目にした。そしてあるものを見つけて立ち止まる。

　龍也が立ち止まったことに気付いた美月が振り返ると、龍也は一点を見つめていた。

「カノープス……」

　龍也の見つめる先には空の下あたりに赤く光る星が暗くとも確かに瞬いていた。

「初めて見た……」

「カノープスって？」

「2番目に明るい星です」

　ほら。と同じブレスレットが2つ揺れる龍也の手が空を指差す。

　しかし美月が目を凝らしてもカノープスを捉えることは出来なかった。中々知識がなければ見つけることが出来ないのだろう。美月は上の方ばかりを探していた。

「なんかの星座？ オリオン座とか」

「りゅうこつ座の一等星ですよ」

「へぇ、そんな星座があるんだ。なんかかっこいいじゃん」

「え？」

「だって龍の骨なんでしょ」

　カノープスがあるりゅうこつ座のりゅうこつとは、船の竜骨のことで、決してあのドラゴンの方の龍の骨ではないのだが、星に興味のない一般人からしたら分からないものなのだろう。

「確かに……1番、かっこいい星です」

　龍也の部屋には自作の簡易プラネタリウムがある。自分で穴を開けて、暗い部屋で明かりを灯せばそこが光を通して星になるものだ。

　龍也は正確な場所に穴を開け、簡易プラネタリウムの割にはよく出来たものだった。ただカノープスの近くに空いた1つだけ多い穴を除けば。

　それを見上げては、見えないはずの星を探している。

　正しいことは素晴らしい。向き合うことは素晴らしい。

　けれど正しさだけで人は救われず、逃げることもまた1つの選択である。

　悪意から生まれるのが悪意だけではないのと同じで、善意から生まれるのも善意だけではない。

　そんな世界で私たち人間は生きています。

　時に人間は何にもならないことをします。人を傷つけます。文明を壊します。自分こそが正しいのだと正義の拳を振り上げて。

　弱者はいつも悪者です。勝者だけが歴史を作ります。

　腐りますか。諦めますか。唾を吐きますか。ため息を零しますか。

　報われないことは多いでしょう。辛いことは多いでしょう。きっと誰にも見つけてもらえはしないでしょう。

　ですが星の記憶に貴方はいます。貴方を覚えて星は輝きます。

　前すら見えない時でも星は輝きます。

　あの光が見えますか。

　ずっと私たちを見ていたあの瞬きが。

　見上げる人がいなければ、星はないのと同じだから。

　どうか生きてみてはくれないか。

　星が輝く意味を君の意味にして。