星を探す約束を
「本日の天気は晴れ。夕方からは冷え込む予想です。上着を1枚持って出かけると良いでしょう。また、夜にはオリオン座流星群が……」
天気予報を聞きながら、龍也は何度目かになる制服に袖を通した。今日は雨は降らないらしい。
ナガレは龍也を見送ると本の上でチカチカと光った。
「おい、あれ……」
「あの人って……」
登校する学生たちの視線が龍也に集まり、龍也を知る者がひそひそと何かを囁いている。それに居心地の悪さを感じながらも龍也は振り切って歩く。
「……」
教室に入るとすでに半数ほどの生徒がいた。開いていた教室の前にあるドアから現れた珍しいその姿に、ほとんどの生徒が視線を向けた。
龍也は手近にいた生徒に声をかけた。
「……俺の席ってどこ」
「えっと廊下側の、1番後ろ……だけど」
「……ありがと」
久しぶりに来た教室はやはり居心地の悪いものだった。それでも龍也は俯かなかった。
あとから入ってきた教師は龍也を視界に入れるとぎょっと驚いた顔をして何もなかったかのようにホームルームを始めた。
自分が変わろうと、周りは簡単には変わらない。
だって世界は自分を中心にして回っているわけではないから。けれどもそれは、勝手に動く世界に振り回されなくてもいいということと、きっと同じだ。
そわそわと落ち着かない空気のまま時間は進み、その日の全ての授業が終わると龍也は社会科準備室を目指した。疲れた顔をした龍也を出迎えたのはいつもの穏やかな表情をした松司先生だった。
「今日は君の話で持ち切りだったよ」
「……そうですか」
「何か、君を動かす何かがあったのかな」
「やりたいことが、出来ました」
「いいことだね。聞いても？」
松司先生は奥の席を手で指して龍也へ座って話そうと促した。
どこからか出てきた缶ジュースを2つ、机に置くと龍也の目の前に座った。
「天文学者になります」
「ほう……」
「まだ知らない何かを知るために」
「良い夢だね。何か、僕に手伝えることはあるかな」
知識がなければなりたいことも見えてこない。知恵がなければ方法が分からない。それを学ぶために、龍也は学校を使う。どれだけ居辛くても誰かに嫌われていたとしても構わない。この程度の困難を乗り越えられなければ、目標はただの夢で終わってしまうのだから。
「またこうして話をしてください」
「そんなことで良ければ……いつでもおいで」
「ありがとう、ございます」
それから龍也は松司先生の時間を借りてナガレのことをぼかしつつ話をした。ナガレのことを話せなくても、誰かに知っていて欲しかった。
「その友達が今の君の1部を形成しているんだね」
「……とても大事なものをもらいました」
「良い出会いをしましたね」
「……はい！」
最初にこの教室を出ていく背中はふわふわとゆらゆらと夢心地に揺れていた。次にこの教室を出ていった時、まっすぐと前しか見えないとばかりに真っ直ぐに駆けていった。そして今、その背中には大きな光が広がっている。
――天文学者になりたい。ではなく、なります。
強い決意のこもった言葉だった。
「ずっと何か探して、見付けた答えを信じて駆けて、若さってのはすごいなぁ」
生徒のこれ以上ない成長に、松司先生は素直に感心した。そして龍也を変えた友達とやらに感謝した。
「きっと今日は星が綺麗だよ」
――ナガレ、星を見に行こう。
そう言って龍也はナガレを連れ出して階段を登る。場所はあの高台。
空を見上げれば星がチカチカと瞬いている。
「すごいね……」
「うん、すごい、綺麗だ」
日に日に空は美しい星を纏っていった。
「あそこにぼくはいたんだね」
「どんな星だったんだろうな」
「ちいさくて、ちかちかしてて、いちばんかっこいいよきっと」
「いいな、ナガレっぽい」
「あ、みて！ りゅーや！」
ナガレがこちらに注目しろとふわふわと光ながら上を指す。それにつられて視線を上げると、そこには光の線が描かれた。
「流れ星だ……」
それはひとつではなく、幾つも、幾つも流れた。
オリオン座流星群だ。
「ながれぼしにねがいごとをするとかなうんだって」
「願い事、する？」
「んーん。りゅーやは？」
「俺は……あのさ」
「うん？」
「俺の願いはナガレが叶えてよ」
龍也の真剣な眼差しを受けてナガレは龍也の目の前まで降り立った。流れ星のように。
「なぁに？」
「忘れるな」
龍也の目の中にナガレは星を見た。
「出会ってくれてありがとう。ナガレ、大好きだ。これから何があってもナガレが1番の友達だ。だから、忘れるなよ。お前が作った俺の事。俺がナガレを見つけるまで俺のことを忘れるな」
すでに落ちた死んだ星。どれだけ空を見上げても、星を探してもナガレはいない。それはきっとずっと覚えていてほしいという願い。近くにいないのなら、それくらい許してくれという祈りだった。
気づいていた。ナガレの反応が悪くなっていることも、温度が消えかけていることも、光が弱っていたことも。
きっとナガレは還るのだろう。誰も知らないどこかへ。
「わすれない、ぜったいわすれない！」
「ナガレは？ ナガレの願いは、なに？」
「じゃあ、からなず、ぼくを……ぼくをみつけて」
「うん。約束だ」
「やくそく、だよ……っ」
龍也とナガレの上には流れ星が輝いていた。それに呼応するように冷え切っていたナガレは熱くなり、光りだす。
「いつもりゅーやのしあわせをねがってる」
「空だって海だって地面の中だって、ナガレを探す。1度見つけたんだ。もう1度見つけてみせる」
暗い高台に、龍也は1人立っていた。大事な約束を抱えて。
