あなたの婚約者になるのは三度目です、殿下

第九話「話が違う」

　答えは、思っていたよりずっと近くにあった。

「隣領の帳簿を見せてください」

　私がそう言ったとき、殿下は書類から顔を上げた。

「隣領？」

「ハーグレイ領です。リンドル伯爵領の東隣」

「なぜ」

「リンドル伯爵は、季節労働者を隣領から雇ったと申告しています。契約書の写しも揃っています」

　私は自分の手元の紙を、指で叩いた。

「でも、契約というのは二人でするものです。伯爵が書類を作れるのは、自分の側だけ」

　殿下の目が、わずかに見開かれた。

　それから、椅子から立ち上がった。

「ユリウス」

「はい」

「ハーグレイ領の記録を、今すぐ」

「かしこまりました」

　卿が部屋を出ていく。扉が閉まる音を聞きながら、私は少しだけ震えた。

　三日かかった。

　三日、ずっと同じところをぐるぐる回っていた。書類が完璧なら、書類の外を見るしかない。そんな簡単なことに、三日もかかった。

　でも、たどり着いたのは私だ。

　記憶ではなく。

　二度分の記憶が教えてくれたのは「リンドル伯爵が横流しをしている」という結果だけで、それをどう暴くかは、どこにも書いていなかった。だから今この瞬間だけは、正真正銘、私が考えた。

　そう思ったら、指先の震えが少しだけ心地よくなった。

　ハーグレイ領の記録が届いたのは、二日後だった。

　照合には半日かかった。半日で、十分だった。

「……ありません」

　私は顔を上げた。

「ハーグレイ領の側に、労働者を送り出した記録が一件もありません。それどころか」

　私はもう一枚を重ねた。

「ハーグレイ領も昨年、流行り病で人手を失っています。送り出す余裕など、どこにもなかった」

　殿下が、目を閉じた。

　しばらくそうしていて、それから開いた。

　その目の色が、変わっていた。

「ユリウス。リンドル伯爵に召喚状を」

「罪状はいかがいたしましょう」

「まだ書くな。本人の口から聞く」

　リンドル伯爵は、三日後に王宮へ来た。

　小柄で、恰幅がよく、笑顔の絶えない男だった。一度目にも二度目にも、私はこの男を社交の場で何度か見ている。いつも誰かに囲まれて、いつも笑っていた。翌年に東部で人が死ぬことになる原因が、この笑顔の中にあるとは、当時の私は考えたこともなかった。

　執務室に通された伯爵は、殿下に恭しく頭を下げ、それから私を見て、少し首を傾げた。

「これは……殿下の御婚約者殿でいらっしゃいますな。このような場に、ご令嬢が」

「同席させている」

「はあ」

　伯爵は曖昧に笑った。

　その笑い方を、私は知っている。

　害はないと判断された者に向ける笑い方だ。

「伯爵」

　殿下が言った。

「東部の作付けについて、いくつか確認したい。答えは、こちらの者が聞く」

　こちらの者。

　私は一瞬、自分のことだと分からなかった。

　殿下がこちらを見ていた。目線だけで、どうぞ、と言われた気がした。

　伯爵の顔から、笑みが少し引いた。

「……令嬢が、でございますか」

「不服か」

「いえ、めっそうもない。ただ、帳簿の話となりますと、細かいことも多く。お嬢様には少々——」

「セルバンテスと申します」

　私は名乗った。

「伯爵。昨年、貴領の作付け面積が一割増えております。増えた分の人手は、どちらから」

　伯爵は、間を置いてから答えた。

「隣のハーグレイ領から、季節の者を雇いましてな」

「何名ほど」

「さて。二百は超えていたかと」

「契約書がございます」

　私は一枚差し出した。

「二百四十七名。相違ありませんか」

「ええ、ええ。その通りです」

「ハーグレイ領の記録には、送り出しの記載が一件もありません」

　伯爵の笑顔が、止まった。

「……手違いでしょうな。あちらの管理が杜撰なのは有名な話で」

「では、こちらは」

　私は二枚目を出した。

「ハーグレイ領の昨年の人口記録です。流行り病により、領内の働き手が三割近く減っております。二百四十七名を送り出す余力は、どこにもありません」

「…………」

「三枚目を出してもよろしいですか」

「結構」

「同時期の街道の通行記録です。ハーグレイからリンドルへ、二百人規模の人の移動は記録されておりません。逆に——」

　私は紙を置いた。

「リンドル領から王都方面へ、申告のない荷が、十七回。すべて夜間です」

　執務室が、静かになった。

　伯爵は、私を見ていた。

　もう、首を傾げてはいなかった。

「……お嬢様は、ずいぶん帳簿がお好きらしい」

　絞り出すような声だった。

「商人の娘のような真似を、貴族のご令嬢がなさるものではありませんぞ」

　私は、少しだけ笑った。

「ありがとうございます」

「なんですと」

「褒め言葉として受け取ります。商人は数字を誤魔化しません。誤魔化せば潰れますから」

　伯爵の顔が、赤くなった。

　この瞬間のために、と思った。

　一度目に、東部で人が死んだ。二度目にも、同じことが起きた。私はどちらのときも、それを翌年の噂話として聞いただけだった。遠い場所の、遠い出来事として。

　どうすることもできなかった。知らなかったから。

　でも今回は、知っていた。

　知っていて、間に合った。

「伯爵」

　殿下が、静かに言った。

「私が聞きたいのは、あと一つだけだ」

　伯爵が、はっと顔を上げた。

「横流しの相手は、どこの誰だ」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　やがて伯爵が、震える声で言った。

「……話が、違う」

　私は、耳を疑った。

　殿下の眉が、動いた。

「何が違う」

「い、いえ。何も」

「伯爵」

「何も申しておりません」

　伯爵はそれきり、口を開かなかった。

　衛兵に連れられて出ていくとき、彼は一度だけ振り返った。

　私を見たのではなかった。

　部屋のもっと奥、壁の方を見ていた。そこには誰もいなかった。

　扉が閉まってから、私は長い息を吐いた。

　手のひらが汗ばんでいた。三枚の紙を出しただけなのに、走ったあとのように心臓が鳴っている。

「エリナ」

「はい」

「見事だった」

　殿下がそう言った。

　私は返事ができなかった。

　嬉しさよりも先に、別のものが胸に来ていた。何だろう、これは。

　——ああ。

　安堵だ。

　今年、東部で人は死なない。

　二度目までは死んだ。三度目は死なない。私が変えた。この世界で、たった一つだけれど、確実に。

　目の奥が熱くなって、私は慌てて帳簿を見るふりをした。

「泣くほどのことか」

「泣いていません」

「そうか」

　殿下は追及しなかった。代わりに、椅子に深く座り直した。

「……あの男、妙なことを言ったな」

　私も、それは思っていた。

「『話が違う』と」

「ああ」

　殿下がペンを取って、指の中で一度回した。

「捕まる者は普通、『なぜ分かった』と聞く。あるいは黙る。だが、あの男は違った」

　灰色の目が、扉の方を見ていた。

「『話が違う』と言った。——約束していた者がいる、ということだ」

　背筋が、冷たくなった。

　一度目も二度目も、リンドル伯爵の横流しは翌年に発覚した。翌年まで、誰も気づかなかった。

　いや。

　気づかなかったのではなく——気づかせなかったのだとしたら。

「殿下」

「なんだ」

「あの方が最後に振り返ったとき、誰かを見ようとしていました」

「私も見た」

　殿下は静かに言った。

「そこには誰もいなかった。だが、あの男の頭の中には、誰かがいる」

　窓の外は、もう暗くなり始めていた。

　私は膝の上で、両手を組んだ。

　小さな勝利だった。確かに勝った。今年、誰も飢えない。

　でも扉の向こうに、もっと大きくて、もっと暗いものが立っている気配がした。

　二度分の記憶にも、その影は映っていない。