あなたの婚約者になるのは三度目です、殿下

第五話「君の顔が浮かんだ」

　執務室の扉の前で、私は三回、深呼吸をした。

　落ち着け。手紙にあったのはただの実務の相談だ。東部の穀物のことなんて、王太子であれば把握していて当然。偶然が重なっただけ。

　そう自分に言い聞かせて、扉を叩いた。

「エリナ・フォン・セルバンテスです」

「入れ」

　中に入ると、殿下は机に向かっていた。書類の山に囲まれている。夜の面会のときとは違って、燭台ではなく窓からの日差しが部屋を満たしていた。明るい光の下で見る殿下は、少しだけ若く見える。

「座ってくれ」

　促されて、机の前の椅子に腰を下ろす。殿下がペンを置いて、書類を一枚こちらに滑らせてきた。

「東部三領の、今期の作付け報告だ。目を通してもらえるか」

　受け取って、視線を落とした。

　見覚えのある数字が並んでいた。二度分の記憶の中で、私はこの紙を——正確には、この紙の一年後の結果を——知っている。

「……いかがでしょう、と伺うべきでしょうか」

「率直な感想でいい」

　率直な感想。困った。

　率直に言えば、この報告書には嘘がある。作付け面積の申告と、あとから出てくる収穫量が合わない。合わないのは不作のせいだと説明されるが、実際は収穫前から横流しの計画があったからだ。

　でもそれを、今の私が知っているはずがない。

「……気になる点が、一つだけ」

　慎重に、言葉を選んだ。

「リンドル伯爵領の作付け面積が、去年より一割ほど増えています。それ自体は良いことですが——増えた分の労働力は、どこから来たのでしょう」

　殿下の眉が、わずかに動いた。

「続けて」

「東部は昨年、流行り病で人手が減っています。人が減ったのに畑が増えるのは、少し妙です。書類上だけ増やしているのでなければ」

　言ってしまってから、少し言いすぎたかと思った。

　でも殿下は、私を止めなかった。それどころか、身を乗り出した。

「なぜ、東部の人手不足を知っている」

　心臓が跳ねた。

「……父の商会が、東部に取引先を持っておりますので」

　嘘ではない。実際、セルバンテス家は東部と縁がある。一度目にこの話を知ったのも、元をたどれば父の帳簿からだった。

「そうか」

　殿下は納得したように頷いた。あっさりしすぎているくらいに。

　むしろ私の方が戸惑った。伯爵令嬢が領地経営の書類を読んで、申告の矛盾を指摘する。普通なら、生意気だと思われても仕方がない。少なくとも一度目の殿下なら、そう聞いていた。

「……殿下は、驚かれないのですね」

「何にだ」

「私が、こういうことを申し上げることに」

　殿下は少しの間、私を見ていた。それから、書類の山の中から別の一枚を抜き出した。

「これも見てくれ」

「あの、殿下」

「君に見せるつもりで用意した。三日前から」

　三日前。手紙が届いた日だ。

「なぜ、私に」

　聞いてしまった。

　聞くつもりはなかったのに、口が勝手に動いていた。深入りしない。期待しない。あの誓いは、たった四日で何度目の危機を迎えているのだろう。

　殿下はペンを持ち上げて、指の中で一度、回した。

　初めて見る仕草だった。二度分の記憶の中に、この動作はない。落ち着かないときの癖だ、と気づくのに少し時間がかかった。

　この人が、落ち着かない。

「……分からない」

　やがて、殿下が言った。

「分からない、とは」

「君に相談すべきだと思った。理由は説明できない」

　私は何も言えなかった。

「妙な話だと思うだろう」殿下が続けた。「私もそう思う。だが、東部の報告書を読んでいて最初に浮かんだのが、君の顔だった。君なら気づくと。——なぜそう思ったのかは、自分でも分からない」

　窓の外で、風が木を揺らす音がした。

　この人は、いま何を言っているのだろう。

　分からないのに、確信している。理由がないのに、私を選んだ。そんなことが、あるのだろうか。

　——中途半端に知ってる、とか？

　三日前のリムの言葉が、頭の中で鳴った。

「……買いかぶりです、殿下」

　やっとの思いで、そう言った。

「私はただ、たまたま東部の事情を耳にしていただけで」

「そうかもしれない」

　殿下はあっさり認めた。それから、少しだけ口角を上げた。

「だが、たまたまでも当たったのなら、価値は同じだ。——引き続き、意見を聞かせてほしい」

　その言い方は、ずるいと思う。

　逃げ道を全部塞いだうえで、こちらの逃げたい気持ちには気づいていないふりをする。いや、気づいていないのかもしれない。だとしたらもっと質が悪い。

「……承知いたしました」

　私は書類を受け取った。

　二枚目は、東部の物流に関する記録だった。どの領地からどこへ、どれだけの荷が動いたか。数字を追っていくうちに、私の指が一箇所で止まった。

　中継地の欄。

　モーア家の名が、あった。

「……殿下」

「どうした」

「この中継地の名義は」

「モーア侯爵家だ。東部と王都を結ぶ街道沿いに、いくつか倉庫を持っている」

　声が出なかった。

　モーア。セシリア・ラ・モーアの家。

　一度目にも二度目にも、この名前を穀物の件で見た覚えはない。私が知っていたのはリンドル伯爵の横流しだけで、モーア家がどこに関わっていたかなんて、考えたこともなかった。

　考える理由が、なかったから。

　あの家は私にとって、婚約を壊した相手の家というだけの存在だった。それ以上を見ようとしたことが、二度とも、一度もなかった。

「モーア家がどうかしたか」

「いえ」

　私は書類を膝の上に置いた。

「ただ——倉庫を持っている家は、荷の中身も把握できるのだろうかと思って」

「できるだろうな」

　殿下が事もなげに言った。

「知っていて黙っていれば、共犯にもなる」

　そう。そうだ。

　あの夜会での、困ったような笑顔。値踏みでも敵意でもなかった、あの表情。

　もし彼女が、何かを知っていたのだとしたら。知っていて、言えない立場にいたのだとしたら。

　——いや。

　私は思考を止めた。

　これは同情ではないし、期待でもない。ただの情報の整理だ。整理の結果、たまたまそこに行き着いただけ。そういうことにしておく。

「エリナ」

　顔を上げると、殿下がこちらを見ていた。

「はい」

「無理はしなくていい」

「無理など」

「していないなら、それでいい。ただ——」

　殿下が言葉を切った。それから、ゆっくりと続けた。

「君が一人で何かを抱え込む顔を、私は知っている気がする」

　膝の上の書類が、かさりと鳴った。私の手が動いたせいだ。

　知っている気がする。

　知っている、ではなく。

　この人はさっきから、その言い方ばかりする。断定しない。でも否定もしない。輪郭のはっきりしない確信だけを、こちらに差し出してくる。

　やめてほしい、と思った。

　いっそ「全部知っている」と言われた方が楽だった。そうすれば怒れる。二度分の恨みをぶつけて、それで終わりにできる。

　でもこの人は、そうしてくれない。

「……お気遣い、ありがとうございます」

　私は笑顔を作って、頭を下げた。完璧なはずの笑顔だった。二度分の練習がある。

　殿下はそれを見て、何も言わなかった。

　ただ、机の上でペンをもう一度、指の中で回した。

　部屋を出て、廊下を歩きながら、私は気づいてしまった。

　さっきの一時間、私は一度も、婚約破棄のことを考えていなかった。

　書類のことと、東部のことと、モーア家のことと——それから、目の前の人のことだけを考えていた。

　三度目にして初めての、一時間だった。

　廊下の窓から差す光が、やけに眩しかった。