あなたの婚約者になるのは三度目です、殿下

第二話「夜の執務室」

　執務室の扉は、思ったより重かった。

　侍従が静かに押し開けると、暖色の燭台の光が廊下まで漏れ出してくる。室内には人の気配がなかった。いや、正確には——一人だけいた。

　アルノルド殿下が、窓の外を向いて立っていた。

　私は深呼吸を一つして、足を踏み入れる。

「失礼いたします、殿下」

「……来たか」

　殿下はすぐには振り返らず、窓枠に手をついたまま言った。いつもより少し硬いその声は、どこか強張っているようにも聞こえた。

　この人はいつも、こうだっただろうか。一度目も、二度目も。隙がない、と思う。どんな場面でも、どんな状況でも、何かに動揺した姿を見たことがない。完璧な王族の仮面を被ったまま生きているような男だ。

　——でも今日の婚約の儀式で、あの目をしていた。

　まるでやっと見つけたとでも言うように。

　私は心の中でその記憶を、そっと蓋のある箱の中に押し込んだ。考えない。深読みしない。期待しない。それが三度目の、私のルールだ。

　蓋のある箱に入れておかないと危ないと分かっている時点で、そのルールがどれだけ頼りないかも、私は知っている。

「お呼びとのことでしたが」

　部屋の中央あたりで立ったまま声をかけると、殿下はようやく振り返った。燭台の光の中で、銀髪が揺れる。いつもの冷徹な表情のようでいて、その灰色の瞳はどこか所在なげに見えた。

「……座れ」

「は、」

「立ったままでは疲れるだろう。掛けてくれと言っているんだ」

　言葉尻こそ硬かったが、そこには不器用な気遣いが滲んでいた。促されるまま、応接用の椅子に腰を下ろした。殿下はすぐに向かいには座らず、部屋の中をゆっくりと歩き始める。まるで必死に、何か考えを整理するように。

　私はその様子を、警戒しながら観察した。

　一度目の殿下は、こういう人ではなかった。二人きりになるとすぐに用件を切り上げ、いつも他の場所へ向かっていた。私との時間を最小限にしようとしていた。それが伝わるから、私も傷ついた。

　でも今夜の殿下は——明らかに、違う。

「エリナ」

　不意に名前を呼ばれて、背筋が伸びた。

「はい」

「君は、怖くないのか」

　予想外の問いだった。

「……何がでしょうか」

「私のことだ」

　殿下が足を止めて、こちらを見た。真っすぐな、灰色の瞳。燭台の光を受けて、その目がわずかに揺れているように見えた。

「王太子の婚約者など、なりたい者ばかりではない。政治の道具にされると分かっていて、笑顔で儀式に臨める令嬢がどれほどいるか」

「…………」

「君は今日、一度も表情が崩れなかった」

　それは、練習の成果だ。二度分の。

　でもそんなことは言えないから、私は笑顔を作った。三度分の練習が入った、完璧な令嬢の笑顔を。

「光栄なお話をいただきましたので。緊張はいたしましたが」

「嘘だ」

　笑顔が、僅かに固まった。

「殿下」

「緊張していなかった、という意味ではない」殿下の声は静かだった。責める色もない。ただ、妙に確信めいた響きがあった。「君は——慣れていた。あの場に」

　心臓が、跳ねた。

　気づかれた？　そんなはずはない。私の演技は完璧なはずだ。一度目も二度目も、誰にも「違和感がある」とは言われなかった。

「おかしなことをおっしゃいます。初めての儀式に慣れているはずがないではないですか」

「そうだな」

　殿下はあっさりと引いた。でもその顔に、納得した様子はなかった。

「……失礼ながら、殿下」私は話題を変えようと口を開いた。「今夜お呼びの理由を、伺っても？　婚約の儀を終えたばかりで、こうして呼び出されるとは思っておりませんでしたので」

「ああ」

　殿下がようやく椅子を引いて、正面に座った。向かい合うと、改めてその目の力を感じる。どこか、剥き出しの、余裕のない目。

「今後のことを話したかった」

「今後、とは」

「婚約期間中の立ち回りについてだ。君には表向き、王太子妃候補として動いてもらうことになる。社交の場でのこと、他家との折衝、そういった実務的な話を今夜のうちに共有しておきたかった」

　それは、まあ、分かる。実務的な話なら呼ばれても不思議はない。

　でも。

「それだけでしょうか」

　口から出た言葉に、私自身が少し驚いた。

　殿下も、わずかに目を細めた。

「何か、他に聞きたいことがあるか」

「……いいえ」

　ある。聞きたいことなら山ほどある。「ずっと探していた」とはどういう意味だったのか。なぜ婚約初日からそんな目で見るのか。三度目の今回、何かが違うのは気のせいなのか——。

　でも聞けない。聞いてはいけない。

　期待するから、傷つくのだ。

　……本当は、違う。

　聞けないのではない。聞いて、欲しい答えが返ってこなかったときに、自分がどうなるかを知っているだけだ。二度、見てきたから。

「では、実務的なお話を伺いましょう」

　私が笑顔で言うと、殿下は一瞬だけ——本当に一瞬だけ——何か言いたそうな顔をした。

　でもすぐに、いつもの無表情に戻った。

「分かった。まず来月の茶会についてだが——」

　話は続いた。一時間ほど、実務的な内容だけが。

　私はメモを取りながら、殿下の声を聞いていた。低くて、静かで、よく通る声。この声も、知っている。一度目から知っている。

　なのに三度目の今夜は、どこか違う響きがあるような気がして——

　やめろ、エリナ。

　私は心の中で自分を叱った。

　気のせいだ。違わない。どうせ同じだ。

　扉を出るとき、「また明日」と殿下が言った。

　一度目も二度目も、言われたことのない言葉だった。なんでもない言葉のはずなのに、どうして私はそれを、まるで大切なものみたいに胸に仕舞い込もうとしているのだろう。

　私は振り返らずに「おやすみなさいませ、殿下」と答えて、廊下を歩いた。

　歩きながら、さっきの言葉を反芻した。

　また明日。

　なんでもない言葉だ。婚約者なのだから、また明日顔を合わせるのは当たり前だ。

　なのに。

　王宮に与えられた自室に戻って扉を閉めた瞬間、待ち構えていたリムが飛びついてきた。

「エリナ様！　どうでした、どんなお話を！？」

「実務的な話よ」

「え、それだけですか」

「それだけ」

「殿下のご様子は！？　今日の婚約の儀、なんか様子が違ったって女官たちがざわついてましたよ！　エリナ様に、何か言いましたか？」

　私は少し考えてから、答えた。

「……また明日、って」

「え？」

「帰りに。また明日、って言われた」

　リムがぽかんとした顔をして、それから何か言いたそうに口を開いて、また閉じた。

「……それって」

「気のせいよ」

「でも」

「気のせいだって言ったでしょう」

　声が、思ったより強く出た。

　リムが黙る。私も黙った。

　……ほら。

　本当に気のせいだと思っているなら、こんな声は出ない。

　私はリムに背を向けて、窓の方へ歩いた。夜の庭が見える。風が木の葉を揺らしている。

　どうせ同じだ、と思いながら。

　三度繰り返して、諦め方だけは上手くなったつもりでいた。

　上手くなっていたのは、諦めたふりの方だった。

　——また明日。

　その四文字が、今夜もずっと、耳の奥に残っていた。