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第一話「三度目の婚約初日」

　婚約の儀式というのは、何度経験しても緊張するものだと思っていた。

　でも三度目ともなると、さすがに慣れてくる。

　白いドレスの重さも、背中に集まる視線も、大広間に満ちた花の香りも。全部、知っている。二度分の記憶がそう言っている。

　私——エリナ・フォン・セルバンテスは、今日、王太子殿下の婚約者になる。

　またなる。

　三度目。

「エリナ・フォン・セルバンテス嬢」

　正面から声がかかった。顔を上げると、そこにいた。

　アルノルド・ヴァン・レイドール王太子殿下。二十二歳、長身、銀髪、灰色の目。端整という言葉を人の形にしたような顔。そして——私の記憶の中では、最終的に私を捨てた男。

　一度目は「愛する人ができた」と言った。二度目は「君とは価値観が合わない」と言った。どちらも穏やかな声で、まるで天気の話をするみたいに婚約破棄を告げた。

　だから三度目の今日、私は決めている。

　深入りしない。期待しない。適当にやって、適当に終わらせる。どうせ同じ結末なら、せめて傷を浅くしておきたい。

　そう決めた。今朝、鏡の前で三回も言った。

　三回も言わないと決まらないものを、決意と呼んでいいのかは、考えないことにした。

「はい、殿下」

　笑顔は完璧なはずだった。二回分の練習がある。

　ところが。

「……ずっと、探していた」

　殿下が言った。

　私は笑顔のまま固まった。

　え……？

　それ、一体どういう意味ですか。

「失礼ですが、殿下。今なんと——」

「君を、ずっと探していたと言った」

　声は低く、静かで、でもどこか切迫したものがあった。灰色の目が真っすぐ私を見ている。一度目も二度目も、こんな目をされたことはなかった。あの人はもっと——どこか遠くを見るような目をしていた。

　でも今は違う。

　まるで、やっと見つけたとでも言うように。

「……殿下、儀式の最中ですよ」

　私は努めて平静に言った。周囲の視線が集まっている。侍女たちがひそひそし始めた。

「わかっている」

　それでも殿下は続けた。

「エリナ。君は、この婚約を——何度目だと思っている？」

　心臓が止まりそうになった。

　何度目。

　その言葉を、この人が言った。

「……一度目に決まっているではないですか」

　微かに声が震えてしまったことに、どうか気づかれませんように。

　殿下はしばらく私を見ていた。それから、ゆっくりと口角を上げた。笑顔。でも一度目でも二度目でも見たことのない、どこか疲れたような、それでいて安堵したような——

「そうか」

　そう言っただけで、彼は視線を前に戻した。

　儀式が再開される。誓いの言葉が読み上げられる。私は機械的に返事をして、指輪を受け取って、婚約者になった。

　三度目の。

　でも私の頭の中は、ぐるぐると同じ言葉を繰り返していた。

　何度目だと思っている？

　あの人は知っているのか。知っているはずがない。知っていたらどういう意味になる。それとも偶然の言葉か。深読みしすぎか。

　深入りしないと決めたのに。

「エリナ嬢」

　儀式のあと、殿下に呼び止められた。

「今夜、二人で話がしたい。時間をもらえるか」

　一度目も二度目も、そんなことは言われなかった。

　私はまた、笑顔で固まった。

「……もちろんです、殿下」

　答えながら、心の中で自分に言い聞かせた。

　落ち着け、エリナ。どうせ同じ結末だ。何があっても、期待だけはするな。

　言い聞かせが必要な時点で、もう半分は負けているのかもしれない。そのことには、気づかないふりをした。

　だって。

　婚約初日の夜に呼び出されたのは、今回が初めてで。

　殿下の目が、あんなふうに私だけを見たのも、今回が初めてで。

　どうして三度目になって、全部が違うのだろう。

　——ほら、また数えている。

　初めて、初めて、と。三度目の女が、初めてを数えている。

　みっともない。

「……殿下」

　呼びかけたら、振り返られた。

「なんだ」

「あなたは、」

　一瞬迷って、やめた。

「……今夜は何時に伺えばよいですか」

　殿下はまた、あの疲れたような笑顔を見せた。

「いつでもいい。今夜は君のために予定を空けてあるから。……ずっと、待っている」

　待っている。

　その言葉が、ずっと耳に残って離れなかった。

　深入りしないって、決めたのに。

　一度目も、二度目も、最初はそう決めていた。そして気づけばずるずると、同じ場所まで引き込まれていた。三度目の今夜、まだ婚約初日だというのに——私はもう、その入口に立っている気がした。

　滑稽だと思う。でも笑えなかった。

　笑えるほど、割り切れていない。

　三度も繰り返して、まだそれだけが、できないままだった。