第2話 最後のログアウト
「では、ユーマ」
ディアスが顔を上げる。
NPCとは思えないほど穏やかな金色の目だった。
「我らを育ててくださったこと、感謝いたします」
「やめてくれよ。そういうの」
笑おうとしたのに、声が震えた。
「俺の方こそ、ありがとう。お前たちがいたから、十二年も続けられた」
サービスが終われば、彼らは消える。
データなのだと分かっている。高度な会話機能も、好感度に応じた反応も、すべて運営が用意したものだ。
それでも、積み重ねた時間まで偽物になるわけではない。
俺は一体ずつ名前を呼んだ。
泣き虫だったスライム。餌を盗んでは逃げた小竜。命令を無視して俺を庇った狼。百回以上の進化実験に付き合ってくれた精霊。
全員へ別れを告げているうちに、残り時間は三分を切っていた。
機巧妖精ティアが俺の耳を引っ張った。
「ユーマ。笑顔、必要。記録します」
「今撮るのか？」
「今だから撮ります」
ティアが空中へ小さな撮影水晶を浮かべる。
ディアスが人型を解き、広場を覆う黒竜の姿へ戻った。ルカが俺の足元へ座る。小型の召喚獣たちは肩や頭へよじ登り、大型の仲間は後方で翼や腕を広げた。
水晶が三度光る。
《記念画像を保存しました》
その画像を現実へ持ち帰れることだけが、今夜の救いだった。
「うまく撮れたか？」
「はい。ユーマだけ、泣きそうな顔です」
「そこは撮り直してくれよ」
「残り時間が足りません」
ティアは笑った。
設定された表情だとしても、俺には本物と区別がつかなかった。
《サービス終了まで 00：02：51》
「最後は世界樹の下で迎えるか」
召喚獣たちと並び、淡い光を見上げる。
そのときだった。
世界樹の幹に、見覚えのない扉が現れた。
「……イベント？」
サービス終了用の演出だろうか。
目の前にクエストウィンドウが開く。
《特殊クエストが発生しました》
《世界樹の最後》
《受注条件：異なる百種族以上との最大友好契約》
《受注条件：テイマーおよびサモナー系統の最終到達者》
《受注条件：強制契約使用回数ゼロ》
攻略情報では一度も見たことがない条件だった。
迷っている時間はない。
「みんな、付き合ってくれるか？」
問いかけると、無数の咆哮と声が広場を揺らした。
俺は扉へ触れた。
景色が切り替わる。
そこは星空のような空間だった。足元には水面が広がり、その中央に白い光でできた幼木が立っている。
召喚獣たちの姿はない。
幼木から、男女の区別がつかない声が響いた。
『世界の外より訪れし者よ』
『汝は、力なき命を切り捨てなかった』
『汝は、異なる命を縛ることなく、一つの群れとした』
運営が用意した台詞にしては、妙に胸へ響く。
水面に二つの選択肢が浮かんだ。
《終わる世界とともに眠りますか》
《次なる世界でも、命を導きますか》
「なんだ、それ」
後者を選べば、二周目でも始まるのだろうか。
《サービス終了まで 00：00：31》
考える時間はなかった。
俺は後者へ手を伸ばす。
「次があるなら、もちろん行く」
《回答を受理しました》
《ELDER ARK SUCCESSOR――適合者を確認》
「英語？」
《方舟権限への接続を開始》
《警告。中枢応答なし》
《召喚記録を退避します》
《魂紋保存率――九十九・八七パーセント》
見たことのないログが、猛烈な速度で流れ始めた。
ゲームの演出にしては文字が不揃いで、警告音にもノイズが混じっている。
《サービス終了まで 00：00：10》
水面の向こうに、召喚獣たちの姿が映った。
ディアスがこちらへ手を伸ばしている。ルカが吠え、ティアが何かを叫んでいた。
「待て。俺だけなのか？」
彼らのもとへ戻ろうとしたが、身体が動かない。
《00：00：05》
「ディアス！ ルカ！ ティア！」
《00：00：03》
『――また、お会いしましょう』
ティアの声だけが、はっきりと聞こえた。
《00：00：01》
《対象の魂を緊急転送します》
世界が白く染まった。
ログアウトの表示は、最後まで現れなかった。
次回「レベル一からの再出発」。ログアウトしたはずの悠真が目を覚ました場所は、知っているようで知らない世界でした。
