聖堂懐胎～誰にも選ばれなかった者

修道院のエミリア

　修道院は、街の喧騒から少し外れた場所にあった。高い石壁に囲まれ、門は閉じられている。装飾は少なく、外観は質素だった。

　門の脇にある小さな扉を叩くと、しばらくして内側から音がした。開いた隙間から、修道服の初老の女が顔を出す。愛想のない女だと康正は思った。

「エミリアさんはいらっしゃいますか」

　毎度のことながらアリアナが対応する。康正は後ろで待機した。

「どちら様ですか」

「も、申し訳ありません。アリアナと申します」

　康正はアリアナの後ろから顔を出し、

「康正です」

　初老の女が、二人を交互に見、

「どのようなご用件でしょう」

「差し支えなければ、用件を含め、直接ご本人とお話ししたいのですが……」

　アリアナは堂々と言った。

「お取次ぎ願えませんか」

　沈黙のあと、少々お待ちください、と初老の女は扉をとじた。

「通るでしょうか」

　アリアナが振り返り、小声で訊いた。康正は肩をすくめる。

　しばらくして、再び扉が開く。

「中へどうぞ」

　扉が奥まで開かれる。初老の女は身体を引き、二人を迎え入れた。

　中へ足を踏み入れると、空気が一段ひんやりとした。石造りの廊下は外の光をほとんど通さず、奥へまっすぐ伸びている。足音が小さく反響した。

「こちらでお待ちください」

　初老の女はすぐ脇の小部屋を示した。扉のない、控えの間のような場所だった。壁際に簡素な長椅子が置かれているだけで、装飾らしいものはない。

　二人が中に入ると、女は軽く会釈し、そのまま奥へ引っ込んだ。足音が遠ざかる。

　残された空間は静まり返っていた。

　アリアナは周囲を一瞥し、椅子には座らず、壁際に立ったまま小さく息を吐いた。

「あっさり通りましたね」

「ですね」

　康正は短く返す。視線だけを廊下の奥へ向けた。

　しばらく、何も起きない時間が続いた。遠くで誰かの足音がかすかに響き、また消える。

　やがて、廊下の奥から別の足音が近づいてくる。先ほどの女のものとは違い、やや軽い。

　足音は二人の前で止まり、

「……ヤスマサ様でしょうか」

　唾を飲み込んだような、一拍置いての確認だった。

　姿を現したのは、三十代半ばほどの女だった。修道服は同じだが、表情にはいくらか柔らかさがある。さきほどの初老の女とは、根本から雰囲気が違った。

　女は康正へ視線を向けていた。

　康正はわずかに眉を動かす。名を呼ばれる覚えはない。だが女の目は逸れず、こちらを見ている。

「そうですけど」

　康正は短く答える。

「エミリアと申します」

　彼女はまるで待っていたというように、

「アスカちゃんからよく、あなたの話を聞きました」

　康正の表情が固まる。

「……ここでは落ち着きませんね。よろしければ、こちらへ」

　そう言って初めてアリアナへも顔を向け、エミリアは廊下の奥を示した。二人は顔を見合わせ、エミリアの後に続いた。

　廊下はまっすぐに伸びていた。三人分の足音が石壁に反響する。窓は高い位置に小さく切られているだけで、外の光は淡く差し込む程度。

　エミリアは振り返ることなく歩き、いくつかの扉の前を通り過ぎる。そのどれもが同じ造りで、どこへ連れていかれているのか判然としない。

　やがて一つの扉の前で足を止めた。

　中は小さな部屋だった。石の壁に囲まれ、中央に簡素な机と椅子が置かれている。余計なものはなく、壁際に棚が一つあるだけだ。

　先に二人を中へ入れ、扉を閉めるとエミリアは机の向こう側へ回った。

「お掛けください」

　二脚の椅子を手で示した。

　二人が椅子に腰を下ろすと、エミリアもゆっくりと椅子に腰を下ろし、机越しに二人を見た。

　口を開きかけたアリアナへ、エミリアは手を添え、

「アスカちゃん、のことですよね？　何をお聞きになりたいのでしょうか」

　アリアナは一度、息を整えた。視線を落とした彼女は、どこから話すべきかを選び直しているように、康正には見えた。やがて顔を上げると、これまでに辿り着いた経緯を、順を追って語りはじめた。

　発端は、裕太からの依頼だった。自分は無実であると、そしてそれを証明してほしいと託されたこと。大聖堂の私室で見つけた彼の日記の内容、──六月一〇日、彼の魔術に異変が生じたこと。そして同じ日、飛鳥が礼拝堂で助聖女たちとともに意識を失っていたこと。

　さらに目覚めたあと、人数が一人足りなかったという話。だが実際には、その一人は最初から来ていなかったと伝えられていること。飛鳥自身は、気を失う直前、確かに十六人いたと断言していること。祈祷の前に飛鳥は必ず人数を数える習慣があり、見間違いは考えにくいこと。

　断片を拾い集めるようにして、アリアナはそこまでを繋いだ。

　六月一〇日、礼拝堂にいたはずの「十六人目」と、来なかったはずの助聖女。その齟齬。そこに何があったのかを知りたいのだと、要点だけを残して話を結んだ。

　言い終えると、室内に短い沈黙が落ちた。

　エミリアはすぐには口を開かなかった。机の上に置かれた自身の指先を見つめたまま、わずかに視線を揺らす。何かを選び取るような、あるいは伏せてきたものに触れるかどうかを量るような間だった。

　やがて、静かに顔を上げ、

「その助聖女ですが」

　エミリアの声は落ち着いていた。

「彼女は、その日の件で修道院を離れています。現在の所在は、私にもわかりません」

　アリアナの肩が、わずかに強張った。

　続けてエミリアは、当時その本人から聞いたという話を淡々と述べた。祈祷の支度を整え、礼拝堂へ向かうはずだったこと。だが途中で記憶が途切れ、気づけば翌朝だったこと。倒れていたのは自室の扉の前で、身に着けていたはずの衣装も仮面もなく、裸だったこと。

「裸？」

　アリアナは思わず目を細めた。

「勤勉な子でした。遅刻どころか、体調不良で祈祷を休んだことすら、ほとんどありませんでした」

　アリアナは視線を落としたまま、思考を組み立てているようだった。

　やがて顔を上げ、

「では、その方は──」

　言葉を選ぶように一拍置き、

「何者かに襲われた可能性がある、ということですか。衣装を奪うために」

　エミリアは即答しなかった。ほんのわずかに目を伏せ、

「……わかりません」

「のちに妊娠しただとか……他の助聖女についてはどうですか？　飛鳥さん以外にも、のちに妊娠した方がいただとか」

「ないと思います」

　はっきりとエミリアは言った。

「ないと言い切れる、何か根拠があるのですか」

「処女でなければ助聖女にはなれません。助聖女が妊娠したという話は聞きいていませんし、彼女も衣服がなくなっていた以外、被害はなかったそうです」

　エミリアは一呼吸入れ、

「聖堂協会は、その一件をただの寝坊と判断したようです」

「エミリアさんは、寝坊だとは思っていない？」

「……はい」

「では、何があったとお考えですか」

「外傷がないことから、何か飲まされたか、魔術か……わかりません」

　再び、沈黙が落ちる。

　その静けさの中、アリアナが思考をゆっくりと言葉に落とし込んでゆく。

「衣装と仮面を奪われた助聖女の代わりに、何者かがそれを身に着け、礼拝堂へ入った。そして祈祷の列に紛れ込み……」

　そこで言葉がわずかに滞る。だが止めずに続けた。

「何らかの方法で、その場にいた全員の意識を奪い──」

　机越しに、エミリアの指先がかすかに動き、

「アスカちゃんを、襲った」

　エミリアは、自分の口から出た言葉を自覚したように、わずかに目を伏せた。

　康正は口を開いた。

「飛鳥について、何かご存じなんですか」

　エミリアは首を横に振った。

「いいえ。ただ……」

　言葉を探すように一度区切り、

「私は、アスカちゃんの世話係でした。誰と会っていたとか、日々の予定も含めて、ある程度は把握していましたから」

　静かな声で続ける。

「妊娠が分かるおよそ一月前、最後に会っていたのはユウタ様です」

　そこで一度、エミリアは二人を見た。

「ですが、そのお方ではないのですよね」

　確認するような問いだった。

　康正は短く頷いた。エミリアは目を伏せる。

「六月一〇日……あの日のことを、アスカちゃんは覚えていません」

　その一言で、話は途切れた。

　また沈黙が落ちる。先ほどまでの話の延長にあるはずの問いが、どこかで切り離されたようだった。室内の空気だけが先に進んでいく。

　アリアナが何かを言いかけてやめたように、康正には見えた。視線を落とし、組み上げかけていた推測を引き戻すように、彼女は口を閉じた。

　エミリアは机の上に置いた手を揃えたまま、しばらく動かなかったが、やがてわずかに顔を上げた。

「……これは本来、外部の方にお話しすることではありません」

　一度、二人の顔を見てから彼女は続ける。

「本日、病院からアスカちゃんの子が、礼拝堂へ移されました」

「移された？」

　康正は問い返す。

「儀式が行われます。加護が継承されているかどうか確認するために」

「礼拝堂というのは、大聖堂の？」

　アリアナが訊いた。

「別の礼拝堂です。古くからある、協会の。……普段は使われていません」

「飛鳥の子が生まれたのは、確か今日ですよね。生まれてすぐ、母親から引き剝がしたってことですか？」

「心苦しいですが、加護を失ったいま、聖堂にとってアスカちゃんは不要なのでしょう」

　そこでエミリアは一度言葉を切った。

「私も、立ち会うことになっています」

　地下牢から大聖堂、病院から修道院、──これまでの流れとは少し違う気配を感じた。康正は、その古い礼拝堂へ呼ばれているような気がした。

「その儀式はいつ行われるのですか」

　アリアナが訊いた。

「日が落ちる前には」

　再び落ちた沈黙は、これまでのものとは性質が違っていた。考えるためのものではなく、決めるためのものに近い。

　アリアナが椅子の背にもたれたまま、視線だけを横に動かした。隣にいる康正へ向ける。

　康正は視線を受けても何も言わなかった。机の向こうのエミリアを見たまま、数拍遅れてから、ゆっくりと息を吐く。

　行くかどうか、というより、すでにその場面に巻き込まれているようだった。

　エミリアが立ち上がる。

「……ご案内はできませんが、道は分かります」

　それだけ言うと、椅子を引いた。

　修道院を出るころ、日はすでに傾きはじめていた。

　言葉どおり、エミリアは案内をしなかった。ただ歩き出し、その背を追わせるだけだった。

　裏口から外へ出ると、すでに列ができていた。黒の装束に身を包んだ女たちが、二列に並び、黙したまま同じ方向を向いている。葬列のように。儀式に向かうためのものだと、説明を受けるまでもなかった。

　その端に、二人は紛れ込む。

　修道院を離れる際にエミリアより借り受けた装束は、身体に馴染まず、重たい布の感触がまとわりつく。フードを深くかぶれば視界は狭まり、互いの顔もはっきりとは見えなかった。

　やがて列が、ゆっくりと動き出した。

　石畳を踏む音が揃う。誰も口を開かない。規律というより、そうすることが当然であるかのような静けさだった。

　最後尾に並び、前を行くエミリアの背を見失わないよう、二人は列に従った。

　数分ほど進んだところで、康正は声を落とす。

「どうして飛鳥の子を取り返しに行くんですか。アリアナさんには無関係でしょ」

　隣を見ずに言った。

「目的は裕太の無罪の証明だ。あいつの処刑は来週。こんなことしてる余裕ないでしょ」

　前の列との間隔を保ちながら、さらに声を潜める。

「アリアナさんに関係ある話でもないでしょう。自分の子でもないんだし」

「ヤスマサさんの子でもありません」

　アリアナが即答する。

　数歩、沈黙が続いた。

「ヤスマサさんにはあるのですか」

　やがて、アリアナが言った。

「……何がですか」

「子を取り返す理由です」

　康正はすぐには答えなかった。

　視界の端で、列の先が緩やかに曲がるのが見える。その間に浮かんだのは、病室の光景だった。

　飛鳥の表情と、声。

　──生まれたんだよ。

　あのときの表情だけが、やけに鮮明に残っている。

「……あのままにしておけないだけです」

　少し遅れて、言葉が出る。

「飛鳥が悲しむ」

　康正は、それに、と前置きし、

「赤子の血を調べれば、裕太が父親じゃないってわかるんじゃないですか？」

　振り向いたアリアナの瞳が揺れていた。希望を得たように。

　やがて街並みは背後に沈み、足元の石畳はいつの間にか砂へと変わっていた。乾いた風が、装束の裾をわずかに揺らす。

　周囲には背の低い岩が点在し、地面は赤みを帯びている。人の手が入った痕跡はほとんどなく、ただ踏み固められた道だけが、かろうじて進むべき方向を示している。

　前方、岩肌の裂け目のような狭い谷が口を開けていた。列はそのまま、迷いなくそこへ吸い込まれていった。

　両側から迫る岩壁は高く、空は細く切り取られる。足音が反響し、先ほどまでの静けさとは別の閉塞が生まれていた。

　やがて、視界が開けた。その奥に、それはあった。

　自然の岩を削り出して形作られた、彫刻のような入口。壁面と一体化したそれは、建造物というより、地形の一部のようだった。風化した縁取りが、かつての意匠の輪郭だけをかろうじて残していた。

　列は足を止めない。先頭から順に、その暗がりの中へと入っていく。康正たちもまた、歩調を崩さぬまま、その口へ踏み入れた。