聖堂懐胎～誰にも選ばれなかった者

16人目の助聖女

　聖堂協会病院は、土地勘の乏しい康正でさえ知る、ここ王都でもっとも巨大な総合病院だ。

「大聖堂の倉庫にある在庫の飴が、勝手にここへ移されていた。アスカさんと助聖女しか食べないはずの飴が。アスカさんか助聖女がこの病院にいるからでしょうか」

「医者が必要なのは妊娠している飛鳥の方です」

「ヤスマサさんは、工場の方からは何も知らされていないんですか？」

　康正は首を振った。

「工場長か社長に確認するのを忘れてました。でも二人も知らないと思いますよ。知ってたら言うだろうし。あの警備員が知っていたのは聖堂の脇の甘さだとして、聖堂側は、あの飴を必要とする誰かが、この病院にいることを知られたくなかった……とか？」

「行ってみる価値はありそうです」

　意気込むアリアナの足は、病院の建物へ入るなり真っすぐ受付へ向かった。康正もその背を追ってゆくが、簡単に通してもらえるわけもなく。

「申し訳ありません。そのような方はこちらには入院しておられないようです」

　そういった看護婦の表情に、康正は強張りを見た。どこか不自然な硬さを感じる。アリアナは普通に訊ねただけだというのに、何を苛立つことがあるのか。

　アリアナが腕章をちらつかせ、小声で、

「急を要する事態なのです。アスカさんに合わせてください」

「そう言われましても……」

　康正はアリアナから離れ、ある廊下の奥へと歩いた。すると人気の途切れた曲がり角の先に、半ば開いた扉があるのが見えた。『関係者以外立ち入り禁止』と書かれたプレートが掛かっている。

　傍の扉の隙間から白い布の塊が見えていた。部屋のなかを覗くと、それは洗濯用のカートだった。金属製の枠に、まとめられたシーツや衣類が積まれている。

「……リネン室でしょうか」

　受付前にいたはずのアリアナが傍に立っていた。いつの間に話を切り上げたのか。

　康正は返事をせず、カートの中を見る。白い布の隙間に、折りたたまれた白衣が混ざっていた。

　康正は白衣を引き抜いて、

「これ、使えませんか」

　アリアナは辺りを気にしつつ受け取る。

「短時間なら」

　彼女は軍服の上から白衣を羽織った。丈の長さが都合よく軍服を隠した。

　思い付きだった。康正はカートの中へ片足から入った。

「しょ、正気ですか」

「他に方法もないでしょ」

　数秒の沈黙のあと、アリアナは小さく息を吐き、

「すぐ行きますよ」

　康正は頷き、カートの中に身体を滑り込ませた。冷たい布の感触が首元に触れ、視界が白で塞がれる。上からシーツが被せられた。

「私がいいと言うまで動かないでください」

「すぐそこに『関係者以外立ち入り禁止』とプレートのある扉があります」

「そこへ行けということですか」

「……任せます」

　やがて、カートが動き出す。金属の軋む音と、床を転がる車輪の振動。視界は洗濯物に満たされているが、進んでいることだけはわかった。

　誰かとすれ違った気配がした。

「遅れてますよ」

　男の声だった。

「すぐ行きます」

　アリアナが短く答える。カートは止まらない。

　やがて方向を変えるように揺れ、空気がわずかに変わった気配を康正は感じた。受付のざわめきが遠のいた気がした。

　アリアナの足音が止まった。

「ヤスマサさん、確かめてもらえませんか」

　布がめくられ、光が差し込んだ。康正は、カートの上で立ち上がる。

　生活感のない部屋だった。清潔すぎるほど白く、整っている。最小限の機材しかない。

　窓には白い布が垂らされ、外の様子は遮られている。光だけが均一に落ちている。影が薄い。

　室内は静まり返っていた。人の出入りがある場所に見えない。

　部屋の中央に、ベッドがひとつだけ置かれていた。周囲には余計なものがない。椅子も、私物も見当たらない。

　その上に、ひとり。

　白いシーツに包まれた身体が横たわっていた。胸元のわずかな上下だけが、かろうじて生を示している。

　康正はカートから降り、ゆっくりと歩み寄った。枕元に立ち、顔を覗き込む。

　乱れた髪が頬にかかっている。額には乾ききらない汗。血の気は薄いが、意識が完全に途切れている様子ではない。

　腹部はすでに大きくなかった。だが、張りの抜けた輪郭がわずかに残っている。シーツの下で、身体は重たげに沈んでいた。

　康正はわずかに目を細める。

「……飛鳥です」

　短くそう言った。それは紛れもなく飛鳥だった。

　背後にアリアナの近づく気配がした。康正は視線を外さず、そのまま口を開いた。

「飛鳥」

　呼びかけた。肩をゆするのではなく、とんとんと叩いた。

　まぶたが、わずかに持ち上がった。焦点の定まらない視線が室内を彷徨い、やがて康正のところで止まる。

「……康くん」

　かすれた声だった。

「どうして、ここに……？」

「飛鳥こそ、何でこんなところに」

　飛鳥の視線が、ゆっくりと横へ滑る。

「……その人は？」

「アリアナといいます」

　アリアナは一歩前へ出た。

「アスカさん、力を貸していただけませんか。ユウタが大変なんです」

　康正はすぐに口を挟んだ。

「待ってください。飛鳥は起きたばかりなんです」

「しかし……時間がありません」

「裕太が、どうかしたの？」

　飛鳥が康正とアリアナを交互に見る。

「ユウタは来週、処刑されます」

　間を置かずにアリアナは答えた。

　飛鳥は、わずかに口元を歪めた。困ったような、理解が追いつかないような笑みだった。

「……どういうことですか」

　アリアナが一歩、ベッドに近づく。

「アスカさんのお腹の子の父親が、ユウタなのではないかと疑われています。大聖女の処女を奪い……力を奪ったことで、反逆罪を掛けられています」

　言葉を選ぶように、一拍置いてから続けた。

「教えてください。あなたはその……ユウタと肉体関係を持ったのですか」

　飛鳥は答えなかった。

　ただ、ゆっくりと首を横に振る。そして視線を、康正に向けた。康正はその視線を受け止めたまま、何も言わなかった。

「これを見てください」

　アリアナが日記を開く。

「時間がありません。単刀直入にお聞きします。六月一〇日に、何かいつもと違うことはありませんでしたか」

「六月一〇日……」

　飛鳥は目を細めた。

「昨年のことです。ユウタは一カ月ものあいだ、自身の爆撃魔術の弱体化について悩んでいました。その最初の異変が――」

「六月一〇日……」

　飛鳥が、先回りするように呟いた。

「妊娠が発覚したのは、いつだったか覚えていますか。だいたいで構いません」

「昨年の……七月八日」

　ほぼ即答だった。

　康正は、アリアナの視線が一瞬こちらに向いたのに気づいたが、応じなかった。視線は飛鳥に据えたままだった。

「七月八日は、ユウタの力が完全に弱体化した日です」

　アリアナはページを見せる。

「六月一〇日は、その二十八日前にあたります。飛鳥さん、その日、何かありませんでしたか」

　短い沈黙のあと、

「……眠ってたんです」

　飛鳥が言った。

「眠っていた？」

「いつも通り、祈祷を上げるために礼拝堂に集まって……それで、気づいたら」

　言葉を探すように、視線が揺れる。

「眠ってたんです」

「どういうことですか」

「目が覚めたら、助聖女たちもみんな眠っていて……起こしました。本当は、駄目なんですけど」

「駄目？」

　康正が口を開いた。

「助聖女には話しかけちゃいけないんです。彼女たちは白い礼服に、フードと仮面でいつも顔を隠してます」

「そういう決まりなんです」

　飛鳥が小さくそう頷き、

「その日……ひとり、来てなかったんです」

「来てなかった？　その、助聖女がですか？」

「はい。寝坊したと、あとで聞きました」

「誰からですか」

「エミリアです。私の身の回りの世話をしてくれていました」

「エミリア……」

　アリアナが小さく繰り返す。

「でも変なんです」

　飛鳥は続けた。

「始める前、助聖女は確かに十六人いました。私は毎回、数を確認してから祈祷を始めるので」

「助聖女の数は十六人と決まっているのですか」

「はい」

「始める前は十六人。目が覚めると十五人。そのひとりは寝坊していたと説明された」

「そうです」

　康正はそこで、ようやく口を開いた。

「飛鳥、妊娠してたんだろ？」

　康正の視線はシーツの上にあった。膨らんでいない、飛鳥の腹のあたりに。

　飛鳥はわずかに息を吸い、

「そうだった！　康くん、今日、生まれたんだよ」

　飛鳥がそう言って弱々しく微笑んだときだった。

「あそこです！」

　扉が開いて誰かの声がした。

　アリアナが即座に振り返る。続いて足音。複数。こちらへ近づいてくる。

「行きましょう」

　アリアナが言った。

　康正が飛鳥を見つめたまま動かなかった。

「逃げないと」

　康正の腕をアリアナが掴む。

　引かれるままに、身体が動く。

　入ってきたのとは反対側の扉へアリアナは向かった。別の扉が乱暴に開く音がした。警備が入ってくる。

　病院から少し離れた路地へ入ると、人通りは途切れていた。石壁に囲まれた細い道に、二人分の足音だけが残る。

　アリアナはすぐに足を止めた。呼吸はほとんど乱れていない。対して康正は肩で息をしている。胸の奥が熱い。

　ふと振り返った康正は、遠くの、白い外壁の建物を見つめた。聖堂協会病院がここから見えていた。

「大丈夫ですか」

　アリアナの声で、視線を外す。

「……平気です。一応、肉体労働者なので」

「違います」

　アリアナは一拍置いて、

「アスカさんのこと、好きなんですか」

　不意打ちだった。康正は眉をわずかに動かす。裕太が好きか、彼女に訊ねたことを思い出した。

「仕返しですか」

「そういうわけでは」

　アリアナはそれ以上追及せず、

「整理しましょう」

　誤魔化すように言った。指で順に数えながら、

「まず、助聖女は十六人。ですが、アスカさんが目を覚ましたときは十五人だった。ひとりは“寝坊”」

　間を置く。

「そのことを伝えたのが、エミリアという世話係。おそらくは聖堂協会から派遣された職員でしょう」

　康正は黙って聞いた。

「六月一〇日、アスカさんは礼拝堂で意識を失った。その間の記憶はない」

　アリアナの声が、わずかに低くなる。

「……そして、そのあとに妊娠が発覚している」

　沈黙が落ちた。

「つまり」

　言いかけて、言葉が止まる。

　康正は横目で見た。言い切るかどうか、彼女が迷っているのがわかった。

「その間に、アスカさんは──」

　結局、アリアナは濁した。康正も何も言わなかった。

　アリアナは小さく息を吐いた。

「修道院へ行きましょう。寝坊して来なかった、十六人目の助聖女から話を聞く必要があります」

「無理だと思いますよ」

「なぜですか」

「言ったでしょ、顔を隠してるって。誰が助聖女かは秘匿されてるんです」

　アリアナは一瞬だけ黙り込んだ。すぐに頷く。

「ではエミリアという人物を探しましょう。聖堂協会の職員で、アスカさんの身の回りの世話をしていると言っていました」

「いつまで続けるつもりですか」

「はい？」

「その人に会って、助聖女から話を聞いて、そこからどうやって裕太を助けるつもりですか」

「それは……」

「処刑、来週ですよ？　今から動いても、間に合う保証なんてない」

　アリアナの表情が張り詰めた。

「ヤスマサさんは、ユウタの同郷のご友人では？　よくそんなことが言えますね」

「想いは通じるとか思ってる口ですか？」

　アリアナの唇が震える。

「アリアナさんの上官が言ってましたよね、上が決めることだって。いくら想ったって、裕太の処刑日は変更されない」

「……ユウタを見捨てるということですか」

「合理性の話をしてるんです。仮にその助聖女を見つけられたとして、何の役に立つんです？」

　アリアナの口元が笑った。

「わかりますよ。アスカさんの近くにいたいのですよね」

「……違うといったはずです」

　康正は抑揚なく言った。

「本当は喜んでるんじゃないんですか？」

　アリアナが煽るように畳みかけ、

「ユウタが処刑されれば、アスカさんを独り占めできますもんね。その方が都合いいですよね」

　康正は相手にしなかった。許すような顔だった。真一文字に結んだ口元を、わずかに笑みがあるかどうかというところで留めた。

　沈黙があった。アリアナの口元が痙攣している。

「生産性のない問答です」

　康正は静かに応えた。

「仮にそうであったとしても、飛鳥が好きなのは裕太です。裕太も飛鳥が好きです。アリアナさん……僕とあなたには、何の番も回ってきません」