第十六話 甘党は甘味を感じない 1
砂渡から戻って二日後。
昼過ぎ。
タブレットが短く震えた。
天城はカウンターでグラスを磨く手を止める。
表示を見る。
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店名：白雨
地区：藍庭 南通り
業態：クレープ専門店
依頼主：白崎 澪
状況：客一名、反復来店
備考：糖分過剰摂取傾向
優先度：中
――――――
その下に追記。
――“甘味反応低下”
――――――
「……甘味反応低下？」
天城は小さく読む。
少し考え、コートを羽織った。
藍庭南通りは、中心部より人通りが多い。
だが騒がしくはない。
歩く速度が少し緩い。
小さな雑貨店や喫茶店が並び、空気に甘い匂いが混じっている。
目的の店は、通りの角にあった。
「白雨」
白い外壁。
ガラス張り。
店の前には数人並んでいる。
若い客が多い。
手には色とりどりのクレープ。
苺。
キャラメル。
チョコ。
蜂蜜。
焼かれた生地の匂いに、温かい乳脂肪の香りが混じる。
普通なら、食欲を引く匂いだった。
だが——
「……重いな」
天城は小さく呟く。
甘い。
だが、輪郭が潰れている。
砂糖の匂いが前に出すぎている。
焼き目も、果物も、全部押し潰している。
店へ入る。
ベルが鳴る。
「いらっしゃいませー！」
明るい声。
店主だろう。
若い女だった。
白崎澪。
二十代後半くらい。
エプロンには粉がついている。
忙しそうに動いているが、目の下に少し疲労が見えた。
天城を見ると、一瞬だけ表情が変わる。
「……依頼の人？」
「はい」
白崎は小さく息を吐いた。
「奥、います」
店の端。
窓際の席。
女が一人座っていた。
年齢は三十前後。
机の上には、食べ終わった包み紙。
その横に、新しいクレープ。
さらに、その横には空のドリンク。
「……」
女は食べている。
速くはない。
むしろ丁寧だ。
だが——
止まらない。
一口。
咀嚼。
飲み込む。
すぐ次。
表情が変わらない。
満足がない。
「朝から八個目です」
白崎が小声で言う。
「吐いてるわけじゃない」
「苦しそうでもない」
「でも、止まらない」
天城は女を見る。
目が乾いている。
瞬きが少ない。
頬は少し赤い。
呼吸が浅い。
だが、一番引っかかったのは——
「……甘味、感じてないな」
白崎が振り返る。
「分かるの？」
天城は頷く。
「感じてたら、途中で止まります」
女はまた一口食べる。
苺クリーム。
かなり甘い。
だが、反応がない。
脳が“満足”を受け取れていない。
天城は店内を見回した。
甘い匂いが強い。
強すぎる。
砂糖。
ホイップ。
シロップ。
全部が前に出ている。
だが——
奥行きがない。
「……」
天城はカウンターへ近づいた。
「生地、ずっと同じ温度で焼いてます？」
白崎が少し驚く。
「……え？」
「火、強いですよね」
「回転上げるために」
白崎が少し黙った。
「……最近、客増えて」
「待たせると帰るから」
天城は頷く。
「生地、香り飛んでます」
「砂糖だけ残ってる」
白崎が息を止める。
天城は続ける。
「クリームも重い」
「冷えすぎてる」
「だから、甘味だけ先に当たる」
一拍。
「満足感が来ない」
白崎は何も言わなかった。
図星だった。
天城はもう一度、女を見る。
まだ食べている。
だが、食べたいわけじゃない。
探している。
“満たされた感覚”を。
ずっと。
「……仕事、何してる人ですか」
白崎が小さく答える。
「配信編集」
「短い動画、ずっと作ってる」
天城は小さく息を吐いた。
「なるほど」
短い刺激。
短い快楽。
短い達成。
それを繰り返している。
だから——
感覚の閾値が、上がっている。
甘味が届かない。
満足が、定着しない。
女はまたクレープを口へ運ぶ。
止まらない。
だが、嬉しそうでもない。
「……」
天城は店内の匂いをもう一度吸った。
強い。
だが、薄い。
砂糖だけが先に来る。
途中がない。
奥がない。
「今回も」
小さく呟く。
「順番が潰れてるな」
