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もう人間をやめた時、羅刹

　グレンエスパーダの炎の剣が魔王を一刀両断した。誰もがそのように見えた。実際、三歩下がって残心に剣を構えるエスパーダの目には、左右に割れた魔王の体が見えた。

『…………正義？』

　エスパーダの耳に誰かの声が聞こえた。まるで耳元でささやくような声であった。その声には聞き覚えがあるエスパーダだ。

「え、本郷チドリ？」

『人間は、いつもそうだ。正義を口にしては、悪魔も恐れるような非道をする』

　次の瞬間、ガラガラと音を立てて、魔王の黒い体が崩れていった。

『許せぬ人でなしを消す……私は何も、変わってなんかいない……！』

「どういうことかしら！？」

　レジーナは、すぐ隣のオーシャンにそう問う。

「サナギだったんだ」

　とオーシャン。

「私たちが戦っていた、あの姿はサナギなんだ。だから、今、羽化して……」

　そこからは、ことさら言葉による説明は不要だった。黒いサナギを脱ぎ捨て、本当の魔王が姿を見せる。

「キレイだ……」

　リコは、思わずそうつぶやいた。サナギから羽化したのは、まるで人間大のハナカマキリのようだった。純白で滑らかな表皮は、まるで白磁のようだ。しかし、まるっきり昆虫の形というわけではない。細い足は一対しかないし、両腕もカマにはなっていなかった。人間の手と同じ形の両手である。しかし、掌の中央には、鋭い、槍の穂先のような物が輝いていた。頭部はかろうじて人間の面影を残していたが、黒一色になった目が、彼女がもう人間ではないことをハッキリとあらわしている。

「それが、アンタの人生の集大成なんですか……」

　グレンエスパーダがやっと口を開いた。エスパーダは、泣いていいのか、笑っていいのか、わからない。少なくとも、エスパーダの片割れであるサナエの心にとっては、羅刹と化したチドリの姿は、痛々しい。

　もう一人の片割れ、グレンバーンの心がエスパーダの唇を動かす。

「今ここで決着をつけるしかない！」

　チドリの背中に細い羽根のような物が広がる。その羽根は羽ばたきもしないのに、チドリの体をフワリと浮かせた。そんなチドリにエスパーダが剣を構え、突進する。

「あっ！？」

　エスパーダが短く悲鳴をあげた。だが、周りで見ていた魔法少女たちには、理由がわからなかった。グレンエスパーダは、突然両膝を着き、腹部を手で押さえたのだ。

「おい！どうした、グレン！？魔王は何の攻撃もしていないんだぞ！？」

　風見リコがそう叫ぶ。彼女の目には、たしかに魔王の攻撃は見えていない。つまり、時間停止をして攻撃した可能性はなかったのだ。

「しっかりして、エスパーダ！あなた、きっと、また幻覚を見せられたのよ！」

　レジーナはそう叫んだが、エスパーダはゆっくりと首を横に振る。

「これは……幻覚じゃあ無いんですねえ……！」

　エスパーダは、腹部を押さえていた手を離した。手に血がついている。エスパーダの腹部には、細い切り傷が走っていた。

「あ！傷が！」

　アケボノオーシャンは異常事態に気がついた。エスパーダの腹部の傷が、まるで透明な刃物が食い込むように広がっていったのだ。一番近くでそれを見ているリコも戦慄している。

「どういうことだ！？透明な攻撃なのか！？」

「いや、違いますねえ……」

　謎の攻撃の正体は、受けた本人であるエスパーダが一番よくわかっていた。しかし、エスパーダがそれについて話すよりも早く、レジーナはライフルをチドリに向けた。

(何がなんだか、わからないけれど！今やらなければ私たちが殺される！)

　レジーナはライフルのトリガーに当てた人差し指に力を入れようとした。その瞬間、鋭い痛みがレジーナを襲った。

「えっ！？」

　レジーナが見たのは、自分の人差し指に、深々と突き刺さった槍だった。これではトリガーが引けない。

「ちいっ！」

　レジーナは指に刺さった槍を引き抜こうとする。だが、レジーナがよく見ると、自分の指は、まったくの無事であった。レジーナは困惑する。

「みんな！気をつけて！私、今、幻覚を見せられて……！」

　レジーナの言葉が途切れた。

「そんな……嘘でしょ……！？」

　レジーナの指に、火傷のような水ぶくれが広がる。やがて、そこからカミソリで切られたように細い傷口が走り、徐々に傷が深くなっていった。まるで、見えない槍が突き刺さっていくように。

「槍に刺された幻覚が！本物になって攻撃してくるわ！」

「いや、ちょっと違うかもしれませんねえ……」

　苦しそうに腹部を押さえたまま、エスパーダが立ち上がった。

「もう一度……！」

　エスパーダはチドリに襲いかかろうとする。が、突然足を止めた。

「！？」

　エスパーダの喉元に、槍の穂先が突きつけられている。もう少し判断が遅かったら、串刺しにされていただろう。

　だが、すぐ横でエスパーダとチドリを交互に見るリコには、わけがわからない。

「な、なんだ！？どうして動かないんだ、グレン！？」

「こ、この槍が見えていないんですか……？」

「え、槍」

　エスパーダには、たしかに槍が見えている。しかし、リコには見えていない。

「まいりましたねえ、これは……これは、ちょっと、勝てない」

　エスパーダは謎の攻撃の正体を悟りつつあった。