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合体指南の時

　それから、しばらく経ってからの事である。

　無人の街を、一台のバンが走っていく。運転しているのはディーバレジーナだ。風見リコは、助手席に座って、じっと街の様子を眺めていた。天気が晴れているので、太陽が西に沈みつつあるのがよく見える。

「おい！なんか変な物があるぜ！」

　リコが指差す通り、路上のあちこちに、黒く、硬そうな物体が大小、ゴロゴロと転がっていた。それは、人間の姿を捨てて修羅になったチドリの体表と、よく似ていた。

　バンの中列に座るグレンバーンも、それを一瞥した。しかし、すぐに視線をバンの床に戻した。これから魔王と闘って決着をつける。そのため気が昂(たかぶ)っているのだ。

　それとは対照的に、後部座席に座るサナエは恐怖に震えていた。そのすぐ隣に、ぐったりとした様子で座っていたアケボノオーシャンが目を開けた。

「あの黒いの、何だかわかる？」

　オーシャンは、今は不思議な心眼をもつサナエに頼るしかない。しかし、サナエは首を横に振った。

「わかりません。だけど、なんだかすご〜く嫌な予感がします。ああ……」

「ねぇ、やっぱり無茶よ！」

　レジーナがそう言った。

「サナエとグレンを合体させて闘うなんて！」

「その事なら、何回も話し合っただろ？」

　リコがそう応える。

「サナエなら魔王をちゃんと視れるし、グレンの火力なら攻撃が通じるかもしれない。だから、魔王と闘うには二人が合体するしかないんだ」

　幸いなことに、合体指輪のペアは存在した。サナエが別世界のレジーナから収得した指輪が一つ。もう一つは、この世界のレジーナが開発したプロトタイプだ。

(うまく合体できるかしら……？)

　レジーナに自信はない。なにしろ、この指輪で合体を完遂した魔法少女は、過去にも未来にも、一人もいないのだから。

(だけど、みんなが言う通り……やるしかない)

　レジーナはルームミラー越しにグレンとサナエを見た。二人の左手薬指には、すでに合体指輪がはめられている。

「合体指輪の使い方は、もう憶えたわよね？」

「ええ」

「いいえ！」

　グレンはうなずいたが、サナエは首を横に振った。

「あの、もう一度、説明を聞いてもいいですか！？」

　キキーッという音を鳴らし、バンが急停止した。レジーナが後部座席に首を伸ばして叫ぶ。

「さっき、あれほど説明したでしょ！？」

「ええ、でも、自信がなくて……すみません…………」

「いいのよ、サナエ」

　助け船を出したのはグレンだ。

「今回の闘い……ミスは絶対に許されないわ。納得いくまで聞いておくべきよ」

　レジーナは仕方ないわね、と肩をすくめ、サナエの指輪を指差した。

「そうね。明日のための合体指輪の使い方その１、お互いの左薬指に合体指輪をはめること」

　サナエはレジーナの言葉を聞いて、万が一にも自分の中指に指輪がはまっていないか、よく確認した。ちなみに、サナエがつけている方が、この世界のレジーナが開発した指輪だ。

「指輪をつけただけでは合体しないんですねぇ」

「そうよ。それで、これからが本番。お互いの名前を呼び合うの」

　レジーナはそう言うと、グレンとサナエを交互に睨んだ。

「ほら、早く！」

「え、ここで？」

　サナエはまごまごしながら「グレンさ〜ん！」と叫んだ。グレンもまた。「サナエ！」と一喝する。

「ああ、ダメダメ！」

　レジーナが怒った。

「あなたたち二人は合体するのよ。もっとお互いに、愛情をもって呼び合わなくちゃ。初夜みたいに」

「……努力するわ」

　そうつぶやくグレンに、レジーナはひとまずよしとした。

「そして、最後。二人そろって『マジカルタッチ』と叫びながら左手でハイタッチする。それで合体ができるわ！」

「え、それってウルトラタッ……」

「マジカルタッチ！」

　レジーナはサナエが言いかけた事をさえぎるように、そう念を押した。そして再びバンは走りだす。

「ところで、もう合体しておいた方がいいんじゃないですか？」

「ダメダメ」

　レジーナは、サナエは何もわかっていないとばかりに首を振る。

「合体には制限時間があるわ。設計上、３０分は合体できるはずなんだけど、魔法少女同士の相性が悪いと３分も保たないの。できるだけ魔王に近づいてから合体するべきだわ」

「ふえぇ……」

　サナエには、嫌な予感しかしなかった。

　やがてバンは、かつては水族館があった瓦礫の山に近づいた。遠くからでも、魔王の姿はよく見えた。リコがつぶやく。

「向こうからもオレたちが見えていると考える方が妥当だよな」

「あわわわわわ！」

「なんだよ、サナエ？」

「チドリさん、すごく怒っているように見えます！」

　グレンがそれを聞いて鼻で笑った。

「そりゃあ、自分の家を爆破されたんですもの！尻の穴に指を突っ込まれたくらい怒っているはずよ。なに？お茶とケーキでもてなしてもらえるとでも思ったの？」

　グレンはブルっと武者震いをすると、まだ走行中のバンのスライドドアを開け、飛び降りてしまった。これには誰もが閉口した。気をとりなおしたオーシャンがサナエに叫ぶ。

「おギンちゃん！グレンを追いかけて！」

「え？あ！はいっ！！」

「まったく！気が短いんだから！」

　レジーナはバンを停車させた。サナエが慌てて降車し、グレンを追いかけた。

「パンケーキみたいにペチャンコにされたらどうしよう……」

　サナエはそうひとりごちた。