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待ち人よ

我を倒そうとする灰髪の男が、眼前に迫る。

突然、灰髪の男が攻撃を止めた。

やっと解放されると思ったのに。

やっと、終われると思ったのに。

このやたらと、永いだけの生を。

絶望より怒りが勝った。

殺意を漲らせて、灰髪の男の首筋に噛みつこうとした時、不意に懐かしい香りが鼻腔を抜け、攻撃を中止するスカイフェンリル。

無意識に口が閉じ、牙が鳴る。

この匂いは。

いつかの記憶がフラッシュバックする。

◆

「何故、攻撃しないの？」

女性は責めるような口調で、口を尖らせる。

『する意味がない』

若きスカイフェンリルと話すのは、一級テイマーの女性。

「勝てば、いい暮らしが出来るんだよ？」

『所詮、良い暮らしでも、奴隷には変わりないだろう』

「奴隷じゃないでしょ？」

『ならば、我を解放するのか？』

奴隷ではないが、この闘技場からは出られない。

ならば、それは奴隷とどう違うというのか。

「それは…」

それ以上、言葉が出てこない。どう違うのか説明出来ない。

『出来まい、ならば、さっさと殺してくれ、何と言われようと、戦う気はない』

それだけ言うと、スカイフェンリルは、奥に引っ込んでしまった。

「………」

テイマーの女性は押し黙るしかなかった。

ある国の、山奥の採掘場跡。

その最奥にある、違法闘技場。

権力者や金持ちの道楽で作られたそれは、今日も満員御礼だ。

魔獣同士の殺し合いを、楽しむ下衆が集まる場所。

賭けも行われていて、絶叫が闘技場を叩く。

常に異様な雰囲気が充満している。

後に、ドゥーマの惨劇と呼ばれる事件が、この日起こる。

その渦中の、スカイフェンリルとテイマーの女性はそれに巻き込まれる事になる。

「私の仕事はこれまでです」

檻が開いていく音が響き出す。

「さて、どうなるやら」

コロコロと嗤う影は、スルッと消えて行った。

違法闘技場の檻が、何者かに破壊された。

解き放たれる凶獣の群れ。

逃げ惑う人々。焦る運営。

凶人達が凶獣に喰い荒らされる。

まさに、阿鼻叫喚の図であった。

『ふん、今頃報いがやってきたか』

鼻を鳴らすスカイフェンリル。

「なんてこと…」

口に手を当て、それ以上言葉が出てこない女性。

『丁度良い、我も外へ出たかった頃合いだ』

すっと、立ち上がるスカイフェンリル。

「ちょっと！手を貸してくれないの？」

『理由がないし、手もない。我にあるのは前脚と後脚だけだ』

「手を貸すって、そう言う意味じゃ！…そうよね」

寂しそうに顔を伏せるテイマーの女性。

『…くるぞ！』

凶悪な気配を感じとるスカイフェンリル。

「え？」

テイマーの女性は、その気配に気付けない。

スカイフェンリルの目の前に現れたのは、不気味な気配を撒き散らす合成魔獣のキマイラ。

その中でも、最凶のものだった。

闘技場の絶対王者と呼ばれる存在。

ドラゴンとクラーケンとガルーダ、そしてケルベロスの合成魔獣だった。

『逃がしてくれそうにはないな』

涎を垂れ流しながら、視線を彷徨わせるキマイラ。

逃げる事を諦めて、戦闘態勢を取るスカイフェンリル。

しかし、勝てる相手ではない事も分かっている。終わりが来たのだと感じた。

「あなた、私にテイムされなさい！」

『それに何の意味が…』

「生かしてあげるって言ってるのよ！」

この女性の言っている意味が分からない。

キマイラがじりじりと距離を詰めてくる。

垂れた涎が地面に染み込み、煙を上げ穴を穿つ。

『…迷ってる暇はなさそうだな、好きにするが良い』

スカイフェンリルの首に抱きつき、スキルを発動するテイマーの女性。

「ありがと、テイム！」

一瞬、スカイフェンリルの身体が淡い光に包まれる。

『…』

「能力アップさせるわ！これでも一級テイマーなんだから」

腰に手を当てる、ドヤ顔のテイマーの女性。

『それで、アレに勝てるのか？』

「勝てる訳ないじゃない！」

いっそ清々しいテイマーの女性。

『何だと？』

驚愕のスカイフェンリルは、開いた口が塞がらない。あれを倒すためのテイムだと、信じて疑わなかったのに。

「能力アップさせれば、あなただけは逃げ切れる…全力で走るのよ！」

倒す策ではなく、逃げる、否、逃がす策であった。

『何の為にお前は…？』

そこまでするのかとの言葉は、テイマーの女性の言葉に遮られた。

「死んで欲しくないの！あなたに！それだけよ。チャンスは一度だけだから、見逃すんじゃないわよ！」

キマイラから、目を逸らさずに言うテイマーの女性。

『全く…自分勝手なものだ…』

嘆息し覚悟を決めるスカイフェンリル。

「私が足止めする！絶対なんだから！」

スカイフェンリルは女性の事を信じ、本気で走る。

今までこんな速度で走った事はない。

風のように速い。

しっかりバフが掛かっているようだ。

『本当だったのだな』

外の光が見えた。

『もう少しだ』

出口の手前で身体が重くなる。

バフが切れたのだ。

『………』

テイマーの女性が死んだ証拠だった。

何とも言えない虚無感が身体に伸し掛かる。

廃採掘場を去ったスカイフェンリルは、何も考えずに彷徨う。

得たばかりの主を失い、目的を失い、ダンジョンと呼ばれる地下深くに逃げ込んだ。

しかし、ダンジョンと言うのは、中々静かには暮らせない場所だった。

冒険者と名乗る者たちが、我に挑戦者し、或る者は逃げ出し、或る者は敗北し朽ちていった。

◆

目の前の灰髪の男は何者なのだろうか。

今までの冒険者とは違う。

何が違うのかは分からない。取り敢えず匂いは違う。

あの女性テイマーが首に抱きついた時に、ふわっと鼻腔をついた香りに似ている。

待ってみようと思った。

今、我は機嫌が良い、そこの虎人の娘も待つが良い。

永い永い時を過ごして来た。

この男が目覚めるのを待つくらい、訳はない。

男が起きたら、何を話してくれるのだろうか。

今から胸が高鳴る。

初めての感覚だった。

本能が、この男と共に生きる事を望んでいた。