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金眼の虎人

戦闘奴隷、それが今までのサエラ。

戦う事が仕事だった。

「どうです？」

薄暗くただ広いだけの、埃(ほこり)っぽい倉庫。

「どうですと言われても、まだ、子供じゃぁないか？」

奴隷市場で、仲間にする者を見定めている、背の高い金髪の若者。

檻(おり)に入れらた亜人がずらりと並ぶ。

皆、目が光がない。

いくつかの檻(おり)には、売約済みの札が下げられている。

「そうです。しかしこれは、子供でもただの子供ではありません」

一人の奴隷を激推しする恰幅(かっぷく)の良い商人。

「ほう…」

若者は目を細め、鉄格子(てつごうし)の中を見る。

「この娘は虎人(とらびと)です。それも金眼の」

悪い顔で嗤(わら)う商人。

「なる程、話を聞かせて貰おうか」

下を向いてて気付かなかったが、よく見ると、確かに金眼だった。

「なる程ね、詳しく話を聞こう」

「かしこまりました」

二人は別室へと向かった。

金眼の獣人がどう言う意味を持つのか、この若者は知っていた。

◆

「逃げるんだ！」

「真っ直ぐ走れ！絶対に振り向くな！」

ある島にある虎人(とらびと)の集落は、ある日、ヒト族の盗賊団に襲われた。

『振り向くな』その通りにしていれば良かった。

いや、そうするしか無かったのだ。

恐怖に身体を硬直させてしまった。

何も出来なかった。

サエラは抵抗も出来ず、奴隷商に捕まってしまった。

それからは、地獄の日々だった。

「こっちへ来い！全員、身体を洗って新しい服を着ろ！」

集められた数十人の子供達。

冷たい水を、ホースで遠くから浴びさせられ続けた。

殆(ほとん)どの子供は泣いていたが、サエラは泣かなかった。

汚れを落とされ、簡素な服を支給される。

食事は最低限、日に二回、狭い部屋に十人ずつ詰められての生活。

会話はほぼ無かったが、ここを出られた子供の噂話は時々聞いた。

「この前、ここを出た子の連れて行かれた所は実験施設なんだって」

「その実験施設って、《緑の家》って言うらしいね」

「その子、合成生物(キメラ)にされたらしいよ。怖いね」

「私達だって…どうなるかは分からない」

「生きて出られればラッキー、位に思っておいた方が良い」

巡回の靴音が聞こえる度、震え縮こまり、口を噤む(つぐ)。

「希望は持たない方が良い…」

最初数十人いた子供達は、数週間後にはサエラを含め三人になっていた。

◆

若い男に買われた。

新たな主人は、予想外に優しかった。

温かい食べ物に、清潔な衣類。

屋根のある家。

けれど、奴隷であることには変わりない。

暫(しばら)くすると、武器を持たされた。

奴隷に武器を持たせるなど、有りえない事だったから、驚いた事を覚えている。

勝手に信頼されたなどと思っていた。

何度か、新しい主のパーティでダンジョンに潜った。

三人パーティとサエラ。

計四人。

連携も取れていた。最初に接敵する事がサエラの役目だった。

「中々良い動きだ」

「良くやった！」

「サエラちゃん、可愛い」

パーティの皆も優しかった。

しかし。

何故か再び、初心者ダンジョンへ潜ると言われた。

順調にランクも上がり、低レベルのダンジョンに潜る理由がない。

こんな何もないダンジョンに、何故行かなければならないのか、この時サエラには分からなかったし、聞く権利もなかった。

もっと高いランクのダンジョンだって、攻略出来るのに、いや実際してきた。

しかし、奴隷に反論は許されない。

魔法陣で転移した時に気が付いた。

「ここは…」

見覚えのない景色。

このパーティは、裏ダンジョンの宝を狙っていたのだ。

裏ダンジョンには、表のダンジョンにはない、レアなアイテムが数多く眠っていると言われている。

実際、それを狙う冒険者は多い。

ただ、簡単には入れないし、裏ダンジョンの魔獣は強い。

裏ダンジョンに入るには、特殊な条件を満たさないといけない。

その特殊な条件を、このパーティのリーダーは知っていた。

いや、きっと、金で買ったのだ。

しかし、目論(もくろ)みは脆(もろ)くも崩れ去った。

想定よりも、裏ダンジョンの魔獣が強かったのだ。

「くっ！」

「どうすんのよ！？」

パーティメンバーのHPは、残り少なくなっていた。

回復薬もあと僅(わず)か。

アリ型の魔獣の装甲は硬(かた)く、中々攻撃が通らない。

そして、三体もいる。

「しょうがないな。サエラ！そいつらを食い止めろ！」

リーダーの男が叫ぶ。

「分かりました！」

サエラは、人間程の大きさのアリ型の魔獣と一人対峙(たいじ)する。

「どうすんのよ！？」

魔術師の女性は声を荒げる。

「脱出する」

苦渋の表情の、騎士崩れのリーダー。

「ちょっと、いくらしたと思ってんのよ？」

怒りの表情の魔術師の女性。

「今は、争っている時ではあるまい。気を抜けば魔獣が襲いかかってくるぞ」

冷静な盗賊の男性は、サエラと魔獣の戦いから目を離さない。

金の話？

「命には代えられないだろ？そう思えば安いもんだろ？」

安い？何の話？

「クランの資金を出してんのよ！？」

「たかだか20万Reiで喚(わめ)くな！」

魔術師の女性の金切り声を遮(さえぎ)るようにリーダーが吠える。

20万Rei、サエラが買われた金額と同じだった。

「後でしっかり稼いでやるからさ」

先程の声と違って柔らかな声音で、表情を緩め、魔術師の女性に語りかける、騎士崩れのリーダー。

「もう！約束だからね」

頬を膨らます魔術師の女性は、満更でもないようだ。

「どうでもいいが、イチャついてないで、早くしてくれ」

盗賊の男性は嘆息(たんそく)する。

「と言う訳で、悪いなサエラ」

と言う訳？この人達は何を言っているのだ？

「ごめんねぇ、サエラちゃん」

甘ったるい声の魔術師の女性。

「今まで良くやった」

サエラの何かを褒める、騎士崩れのリーダー。

良くやった？何を？

「我々の命を護(まも)った事を、誇りに思って死ね」

棒読みでそんな台詞(せりふ)を宣(のたま)う、盗賊の男性。

護(まも)る？死ぬ？

「じゃな、また、来世でな」

またな？来世？

サエラのパーティは、帰還アイテムを使い、この場から瞬時に消えた。

「…なんなの」

三体のアリ型の魔獣がサエラを取り囲んだ。

サエラはやはり、奴隷であり、道具でしかなかったのだ。

優しくされた記憶は粉々に壊れた。

涙も出なかった。

それでも、悔しかった。

やはり、人など信じるものではない。

必死に戦い、二体のアリ型の魔獣を倒した所で、魔獣の増援が現れる。

計六体になってしまった。

「これ以上は…」

もう、堪えられない。

そう思った時、一瞬でアリ型の魔獣の群れは砕け散った。

その光景を場違いにも、美しいと思ってしまった。

硬い外殻(がいかく)が、粉々に砕かれ、キラキラと舞う。

その光景から目が離せない。

金眼が一瞬だけ輝く。

灰髪の青年が突如現れ、稲妻(いなづま)のように魔獣を殲滅(せんめつ)したのだ。

「え？」

ギリギリの所で、サエラは命を繋(つな)ぎ留められた。

この人は何なのだろう。

躊躇(ちゅうちょ)なく、エリクサーを使ってくれた。

この人は、今までの人間とは違う。

まだ、信じることは出来ないが、もしかしたら、この人ならいつか、信じられるようになるかも知れない。

サエラの心がほんの少し、暖かくなった。

虎人(とらびと)は絶対に恩と怨を忘れない。

虎人(とらびと)でも金眼なのは、ごく一部の者。

虎王の血脈である証拠だった。

こんな自分を助けるなんて「阿保か？」と、口の中だけで呟いた。