36歳、課長代理。異世界出張記録

駐在記録 １

第26話 渦

　ニャーラによると、案内人が来るのは明日になるということだった。

　「あの子、昼間は捕まらないから」と言っていた。

　ニャーラと別れた後は家に帰って泥のように眠った。

　徹夜で飲み明かすのはきつい年齢になりつつある。

　翌朝、休日の職場に出勤し、一人であれこれ雑務を片付ける。

　昼前、事務所のドアが叩かれた。

　開けると、たぼっとしたカーキ色のパーカーを目深に被った小柄な人影が立っていた。

　偽物のエアマックス。加水分解しかけている。

「よう、おっさん」

　ハシュラだった。

　褐色の肌、短い黒髪。パーカーのフードの下から、長い耳が覗いている。

　メモリカードを押しつけて以来、直接顔を合わせるのは初めてだ。

　ギンネ老から「昨日も見かけた」と聞いていたから、生きていることは知っていた。

「ニャーラに言われてきた。アタシがどこに案内するって？」

「レベル３。城壁外のスラムだ」

　ハシュラはフードを少し上げ、とび色の瞳でこちらを見た。

「……マジで言ってんの、おっさん」

「マジだ」

「ヤポンが一人で行くとこじゃないんだけど」

「だからお前が来た」

　ハシュラは鼻を鳴らした。

「報酬は」

「銀貨二枚。帰ってきたらもう二枚」

「安い」

「妥当だ」

　ハシュラはしばらく眉間にしわを寄せてこちらを見ていたが、やがて肩をすくめた。

「まあいいよ。ニャーラ姐の頼みだし。実費は別ね……あと、エアマックス」

「何」

「新しいの。日本のやつ。それが追加条件」

「帰ったら考える」

「考えるじゃなくて約束」

「……わかった」

　＊　＊　＊

　レベル２の日本租界から、旧帝都の市街に入る。

　街の中心部、丘の上に立つ花崗岩の城を望みながら、市街を横断する。

　終点の西門を出ると、そこが城壁外だ。レベル３。

　門を出た瞬間に空気が変わった。

　日本租界に満ちていた、微かだが確かなアンカー効果の残滓が消える。

　イヤーバッズの翻訳が一拍遅れるようになった。Bluetoothの接続が不安定になっている。

「ここからはアタシの言うとおりに動いて。勝手に路地に入るな。目を合わせるな。聞かれたらアタシの雇い主のヤポンだと言え」

　ハシュラの声のトーンが変わっていた。

　ストリートチルドレンの軽口が消え、慣れた土地の空気を読む者の緊張感がある。

　城壁外のスラムは、帝都の裏側だった。

　崩れかけた石壁の建物が密集し、路地は暗く、湿っている。排水溝がなく、汚水が道の中央を流れていた。

　歩く者の人種は多様だ。ゴブリン、コボルト、ダークエルフ、獣人。レベル２のバザールとは違い、ここでは誰もが疲弊した顔をしている。

　物売りの声も低い。活気ではなく、惰性で商っている。

　最初の街区を抜けるのに、一時間かかった。

　ハシュラは要所で足を止め、路地の角に座る男や、屋台の裏に潜む影に目配せをする。

　道中、獣人の男たちがたむろっている通りがあった。

　もろ肌を脱いだ男たちが、何をするでもなく車座になって道を塞ぐ。

　ハシュラがゆっくりと近づくと、隅の一人、黒い豹頭の男が振り向いた。

「……グムの坊主。誰の口利きだ」

「ジャラランダのニャーラ」

「なら３枚だ」

　男はちらりとこちらを流し見て指を三本突き出した。

　ハシュラは何も言わず懐の袋から銅貨３枚を取り出して男に渡す。

　俺が預けた硬貨袋だ。俺が直接金を払うのは止めた方がいいらしい。銀貨は絶対に見せるなとも言われた。

「通行料か」

「ここの仕切りは獣人の元締め。目こぼし銅貨三枚」

「毎回払っているのか」

「一人なら一枚で通れる。ヤポン連れだから」

　二つ目の街区に入ると、空気が変わった。

　鉄錆と、膿んだ傷口の腐臭が鼻をつく。

　路地の両側に、武装した男たちがたむろしている。

　欠損を抱えた者が多い。片腕のオーク。片目のリザードマン。義足の人間。

　帝国の残兵だろう。敗戦後の行き場をなくした兵士たちが、武器を手放さず、ここに溜まっている。

　壁に文字が殴り書きされていた。

　帝国語だ。小声で読み上げると、イヤーバッズが訳す。

「双陽は不滅なり」。

　サヒル・ヴァルヤ——双陽戦線。反日組織の落書きだ。

　ハシュラが俺の袖を引いた。

「見るな。足を止めるな」

　低い声だった。

　俺はハシュラの背中に従って、早足で街区を抜けた。

　背中に視線を感じた。殺気とまでは言わないが、凝視する冷たい目。

　日本人がここにいること自体が、挑発に等しいのだろう。

　三つ目の街区。ここはダークエルフが多かった。

　密集する建物の軒先が重なり合い、空が見えない。

　路地は暗く、建物の中を通っているのか、外を通っているのかわからなくなる。

　路地に面した小屋の前に、老婆が座っていた。

　黒檀色の肌。ハシュラとは違う、ずっと濃い闇の色。

　そのうえに、銀髪か白髪かわからない長髪を垂らしている。

　首から下げた骨の飾りが、風もないのに揺れていた。

　ハシュラが老婆の前でしゃがみ込み、帝国語で何か話しかけた。

　老婆はハシュラを見上げ、次に俺を見た。

　白濁した目が、こちらの輪郭をなぞるように動く。

　老婆が口を開いた。帝国語だが、訛りが強い。

「マーリハを探しているのか。ヤポンが」

「知っているのか」

　俺が帝国語で答えると、老婆は歯のない口で笑った。

「知っているとも。あの娘はこの先の集落で生まれた。シャーマンの秘蔵っ子だった。渦を視る力を持って生まれた」

「渦」

　ナイリザが中継局で説明した言葉が浮かんだ。

　魔素の流れ。魔法の源。

「お前が知っている渦とは違う」

　老婆は俺の顔を覗き込んだ。

「お前たちの女が視る渦は、天の星のように冷たく、遠い。だが本当の渦は違う。地の底を這う。血と泥と情念のうねりだ。名前をつけることもできない深淵だ」

　老婆は骨の飾りを指先で弾いた。乾いた音がした。

「あの娘が何をしようとしているのか、分かっているのか。ヤポン」

「……分からない」

「引き込む術だ。己の命を渦に沈め、恨みの相手を引きずり込む。古い術だ。一度始まれば、術者が死ぬまで止まらない」

　ハシュラが立ち上がり、俺の腕を引いた。

「行こう、おっさん。長居は良くない」

　＊　＊　＊

　ハシュラに手を引かれ、腰をかがめて暗闇を進む。

　むせ返るような死臭の中で、ふと、微かな花の香りが鼻をついた。

　細い糸を手繰るように、場違いなその甘い香りを追って進む。

　突然、建物が終わり、視界が開けた。

　あたり一面に広がる沼沢地。

　久しぶりに空を見上げると、既に黄昏時の色をしていた。

　沈みかけの第一太陽を追うように傾く第二太陽。

　燃えるような赤と冷たい紫のグラデーションに、散在する粗末な掘立小屋の影がぼんやりと浮かぶ。

　目に入ったのは、ゴミだった。

　日本から不法投棄された産業廃棄物。ビニール袋、ペットボトル、壊れた家電、錆びた鉄骨、そして、褪色した日本語のラベル。

　それらが沼沢地の縁に山と積まれ、集落の裏手を覆っている。

　越界障害で劣化が進み、原形をとどめないものも多い。プラスチックが溶け、金属が錆び、異世界の植生と混ざり合って、奇妙な地層を成していた。

　その隙間から、白い花が咲き乱れていた。

　暗闇で嗅いだ花の香りはここから流れてきたのだろう。

　濃厚な甘い香り。ジャスミンに似ている。

　ゴミの山を苗床にして、花だけが狂ったように咲いている。

　花の名の女の生まれ故郷。

「地獄の底だ」

　思わずそう呟いていた。

　集落の住民たちが、ゴミの山から使えるものを拾い出していた。

　ペットボトルを切り開いて容器にする者。ビニール袋を紐状に裂いて編む者。

　壊れた基板から金属片を外す子供。

　日本が捨てたものを拾って、生きている。

　住民の一人に声をかけて道を尋ねた。

　友好的ではないが、敵対的でもない。

　珍しいヤポンに話しかけられても、そのヤポンが混血児を連れていても、特に感情も関心も動かさない。問われれば言葉少なく答える。　

　小屋のひとつに案内された。マーリハの実家だという。

　中に入ると、壁一面に呪符が貼られていた。

　ナイリザが見せたような整然とした魔法の痕跡ではない。墨とも血ともつかない液体で描かれた文様が、壁を床を天井を覆い尽くしている。マーリハの部屋で見たタペストリーの文様と似ていたが、より禍々しい。

　部屋の中心に、焦げた跡があった。何かが燃えた痕ではなく、何かが「抜けた」跡。

　空気が歪んでいる。ここにいると頭が重くなる。

「やばいって、おっさん。出よう」

　ハシュラが袖を引いた。俺も同意見だった。

　外に出て、集落の長老に話を聞いた。

　マーリハは数日前にここに戻ってきた。実家にこもり、誰とも口をきかなかった。

　昨日の夜、刺青のある男たちが来て、マーリハを連れていった。

「蜘蛛の刺青か」

　長老は頷いた。

　盗賊ギルドだ。

　＊　＊　＊

　帰路は来た道を逆に辿った。

　夜が近づき、灯りの少ないスラムの路地は闇に閉ざされつつある。

　ハシュラの足取りにも焦りが滲む。

　だが、帰りは道が分かるぶん速い。

　事務所に着いた頃には、すっかり夜も更けていた。

　ハシュラに銀貨二枚を渡した。

「帰りの分の報酬だ」

「エアマックス」

「忘れてない」

　ハシュラは銀貨を仕舞うと、ためらいがちに口を開いた。

「攫われたんだろ？　探さなくていいのか」

「いい」

「いいって……」

「向こうから来る。そのために攫ったんだろう」

　ハシュラはとび色の目を瞬かせた。

　何か言いたそうだったが、口を閉じ、そのまま事務所のソファに横になった。

　このまま帰る気にならなかったのか。

　最後まで見届けるよう、ニャーラに言われているのかもしれない。

　そうこうするうちに寝息を立て始めた。

　事務所のデスクチェアに座り、煙草に火をつけた。

　盗賊ギルド。蜘蛛の刺青。

　ザファルの組織だ。

　茉莉花——マーリハを攫って、何がしたいのか。

　答えはひとつしかない。取引だ。

　呪殺が進行中であることを知っている。マーリハを押さえている。

　俺に連絡してくるのは時間の問題だ。

　煙草の煙が蛍光灯の光に巻き上がっていく。

　ビー玉をポケットから取り出した。

　これは、あのゴミ山で拾ったものなのかもしれない。

　透明な球体の中で、蛍光灯の光が反転している。

　マーリハが見ていた世界。

　ゴミ山の向こうに幻視した日本。

　ドレスをまとい、夜の蝶になり、日本人の男に恋をした。

　あるいは恋だと思い込んだ。

　そして棄てられた。

　ビー玉をデスクの上に置いた。

　電話が鳴るのを待つ。

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次話は5月12日(火)21時00分に投稿予定です。