[1-16] あなたがたのために！
「自分が友のために命を捨てること、これよりも大きな愛はない。」
（ヨハネによる福音書 15:13）
太陽が地平線の彼方へ沈みつつあった。まだ明るかったが、重く鉛色の雲が既にそれを覆い始め、空を灰色の病的なベールで覆っていた。ダリラ Zoneのバリアを透過する光はその色を失い、鈍く、不自然なものになっていた。
壁のどこかで生まれた風が野原を駆け抜け、しおれた草を揺らし、この荒れ果てた地の果てに立つ四つの人影の髪を弄んでいた。
彼らは独りだった。
四人の少年少女。その影は沈みゆく太陽の方へと伸びていた――まるで、もはや戻ることのできない何かに手を伸ばしているかのように。
アリンは少し離れて立っていた。彼女の手は拳に握りしめられていたが、怒りのためではない――崩壊する自分自身を押し止めようとしていたのだ。ブルーノ爺ちゃんの帽子は彼女の手元にあった――彼女は今や決してそれを離さなかった。風が鍔を揺らし、まるで誰か見えざる者が彼女の頭を撫でているかのようだった。
「『お前一人で』ってどういう意味だ？」テオの声は、石にナイフを打ちつけるように鋭かった。彼は彼女を見つめ、その目には理解できなさと恐怖が混ざり合って燃えていた。
アリンは鼻で息を吸った。ゆっくりと。深く。氷水に飛び込む前のように。
「私…」彼女の声は震えたが、彼女は大声で話すことを自分に強いた。「お願い。私一人で『鋼の拳』に行かせてほしい」
「でも俺たち、約束したじゃないか」テオは一歩前に踏み出した。「全員で。フォー・トゥゲザーだ」
「わかってる！」アリンは叫び、その叫びにはあまりに多くの痛みが込められていたので、テオは凍りついた。彼女はうつむき、その声はより小さく、ほとんどささやき声になった。「わかってる。でも私は…あなたたちを失いたくないの」
彼女が一日中抑え込んでいた涙が、ついに溢れ出した。それらは決壊したダムの水のように、止めどなく彼女の頬を伝った。
「私のせいで…」彼女はすすり泣いた、「私のせいで爺ちゃんが死んだんだ。私が止められた。『行かないで、爺ちゃん、危ないよ』って言えた。でも私は、爺ちゃんにならできるって思った。私は奇跡を信じた。そして爺ちゃんはいなくなった」
彼女は手の中の帽子を見つめた。
「私は…あなたたちが次に起こらない奇跡になるのを望んでない」
テオは彼女に一歩近づいた。彼の手が力強く彼女の手首を握った。彼女はもがいたが、振りほどけなかった。
「わからないよ！」彼の声は勢いを増し、より大きく、より厳しくなった。「前に進んでいたあのアリンはどこにいるんだ？一緒に動こうとしていたアリンは？何も怖がらなかったアリンは？あのアリンはどこにいるんだ？！」
彼はほとんど彼女の顔に向かって叫んでいた。
「俺には、内側で弱っているアリンが見える。怖がっているアリンが見える。全てを自分のせいにするアリンが見える！」
「テオ、やめて…」マルコが割って入ろうとしたが、テオには聞こえなかった。
「～しないアリンは…」
彼は言い終えられなかった。
平手打ちはあまりに強烈で、テオは横に飛ばされて地面に倒れ込み、これが起きたことを信じられなかった。エヴァが彼の上に立っていた、その手はまだ上げられたまま。さっきまで彼の頬骨にめり込んでいた拳が震えていた。
「エヴァ！」マルコが叫び、彼女に一歩近づいた。
そして彼は彼女の顔を見て、凍りついた。
それは皆が知っているあのエヴァではなかった。静かで、控えめで、いつも少し離れたところにいる。今、彼の前に立っていたのは別人だった。エヴァの目は燃えていた。比喩ではなく――文字通り、そこにはマルコがこれまで見たことのない炎が燃えていた。彼女の顔は刃のように冷たく、しかし同時に、あまりに長い間内側に溜め込まれていた怒りで歪んでいた。それは今や爆発し、行く手のものすべてをなぎ倒していた。
彼は一言も発することができなかった。
エヴァはテオの方へ向き直った。彼は頬をさすりながら、膝をついて立ち上がろうとしていた。
「どうしたんだよ」彼はうめいた。「お前、正気か？」
「やめてよ！」彼女の声はあまりに大きく、あまりに異質だったので、風さえも凪いだように見えた。「いつもそうやって無神経でいるのはもう十分でしょ！一瞬でいいから感情を落ち着けなさいよ！」
テオは反論しようと口を開けたが、エヴァは許さなかった。
「今、アリンがどれだけ辛いか、少しでもわかってるの？彼女はね…私たちに命を大事にしてほしいって言ってるのよ。なのにあなたは…あなたはその言葉で彼女を地面に踏みつけにしてる！あなたは自分のことしか考えてない！自分の英雄主義のこと！自分の『鋼の拳』のこと！私たちのことは？彼女のことは？私たちが何を感じているか、考えたことあるの？」
彼女は黙り込み、荒く息をした。その拳は爪が手のひらに食い込んで血が出るほど握りしめられていた。しかし彼女は気づかなかった。
「エヴァ…」アリンが静かに言った。
彼女はエヴァの肩に手を置いた。そしてこの仕草の中で、この軽い触れ合いの中で、全てが語られた：「やめて。もういい。聞いたから。大丈夫だから」
エヴァは瞬きをした。その目の炎は、燃え上がったのと同じくらい突然に消えた。彼女は一歩下がり、視線を落とし、その下唇が震えた。
「私…」彼女はささやいたが、言い終えられなかった。
アリンは彼女にうなずいた。それからゆっくりとテオのところへ歩いて行った。
彼は膝をついたままだった。立ち上がれなかった――痛みのためではなく、エヴァの言葉が的を射ていたからだ。そして彼はそれを理解していた。
アリンは彼の前で膝をついた。静かに座ったのではなく――まさに倒れ込むように、力が完全に尽きて疲れ果てて倒れるように。そして彼を抱きしめた。強く、肋骨が軋むほどに。あの時、枯れた噴水のそばでそうしたように。彼女の肩は嗚咽で震えていた。
「お願いよ、テオ」彼女の声は涙で濡れ、壊れかけ、一言一言が信じられないほど苦しかった。「私にチャンスをください。たった一度のチャンスを。約束する…全てを変えてみせる」
彼女は体を離し、彼の目を覗き込んだ。
「私はあなたたちを失いたくない。あなたたちは私に残された一番大切なものなの。一番大切なの。お願いよ、この重荷を私に負わせて。私に全てをやらせて。あなたたちのために」
テオは彼女を見つめた。彼の手は震えていた――大きく、制御不能な震えだった。彼は彼女を抱き返そうとした、その動きは、かつて持ち上げたことのない重さを持ち上げるかのように苦しかった。しかし彼はできた。
そしてその時、彼は泣いた。この全ての間で初めて――こらえず、顔を隠さずに。涙が彼の頬を伝い、切れた唇からの血と混ざり合った。
エヴァがその隣に膝をついた。マルコも続いた。四人は互いに抱き合った――絡み合った腕、濡れた顔、そして全員に共通の、大きく耐え難い悲しみの塊。
風が凪いだ。
雲が彼らの頭上で閉じ、太陽の最後の光を隠した。
「俺たちは待ってる」マルコはアリンの肩に顔をうずめてささやいた。「必要なだけ」
アリンは答えなかった。彼女はただ彼らを腕に抱きしめ、彼らの心臓の鼓動を感じていた――四つの異なるリズムが、この瞬間、一つになった。
その一ヶ月後、アリンは「鋼の拳」の士官候補生学校へ向かった。
列車は早朝に出発した。街はまだ眠っており、ただ灰色で疲れた街灯の光だけがホームを照らしていた。私たちは三人で彼女を見送った――私と、テオと、エヴァだ。アリンは慣れない新しい制服を着ていた。彼女は振り返らなかった。車両に乗り込む時も。なぜかわかる。私たちの顔を見て、去れなくなってしまうのを怖がっていたのだ。
ドアが閉まった。列車が動き出した。アリンは汚れたガラス越しに私たちを見つめ、その唇が動いていた。私は読唇した：「ごめん」。
テオはその後三日間眠れなかった。彼は彼女を一人で行かせたことを自分に許せなかった。エヴァは彼のそばに座っていた――黙って、彼の手を握り、時々私は彼女自身の目が潤むのを見た。
手紙はなかった。
最初のうちは私たちは毎日手紙を送った。短い、一枚の紙に：「どう？ 私たちは君を待っている。頑張れ」。その後は週に一度。その後は思い出した時に。
一通の返事もなかった。
私たちは彼女のことを何も知らなかった。生きているのか？ 負傷しているのか？ ただ手紙を書くことを禁じられているだけなのか？ 答えはなかった。そして日が経つにつれ、希望はあの別れの式の紙片のように溶けていった。
しかし私たちは待ち続けた。
その冬、最高権力者たちは新たな法律を可決した。それは無機質で公式なタイトルだった：「第一種軍事教育機関への入学のための最低年齢引き上げについて」。
人間の言葉に訳せば：イオフォールへの失敗した遠征で余りに多くの十代の若者が戦死した後、「鋼の拳」への入学は十八歳からと定められたのだ。
テオは激怒した。彼は部屋の中を行ったり来たり歩き、拳を握りしめ、「彼女と一緒に行くべきだった。自分が強く主張するべきだった」と繰り返した。エヴァは相変わらず黙っていたが、私にはわかった。彼女も彼の言葉の一つ一つに同意しているのだ。
しかし法律は法律だ。
そしてその時、私たちは決めた：私たちは待つ、と。
二年間は私が思っていたよりも速く過ぎ去った。私たちは準備をした。訓練した。戦術、変異生物、バリアの外での生存について入手できるものは全て読んだ。テオはさらに厳しく、さらに集中力が増した。エヴァは開花した――どうやら彼女には戦略と冷徹な計算の才能が隠されていた。そして私は…私は鎧を修理し、夜になると祈った――テオがあれほど軽蔑していたあの信仰で。
選抜は残酷だった。数百人の候補者の中から選ばれるのは十人だけだった。私たちは合格した。
三人とも。
結果が発表された時、テオは久しぶりに笑顔を見せた。エヴァはうなずき、その目にあの時野原で見たあの炎が灯った。
そして私はただ息を吐き出した。そして思った：「アリン、私たちは君のところへ行く」
私は彼女が生きているのかどうか知らない。
この二年間、彼女に関する噂さえも、消息さえもなかった。もしかしたら名前を変えたのかもしれない。別のセクターに異動になったのかもしれない。もはやこの世にいないのかもしれない。私たちは幽霊を探しているのかもしれない。
しかし私は信じ続ける。
なぜなら、もし私が信じるのをやめたら――それなら、何のために全てがあったのか？ 血豆ができるまでの夜間訓練は？ これらの傷跡は？ これらの涙は？ 燃え尽きた紙片の灰の下でしたこれらの約束は？
私たちはフォー・トゥゲザーだ。そして私たちは一緒になる。
列車が私たちを「鋼の拳」の学校へと運んでいく間、テオは窓の外を見つめていた。その顔に恐怖はなかった。そこには決意があった――刃を鍛える鋼のように硬い決意が。
エヴァは隣に座り、その指は私が前のクリスマスに贈った祈りの本を握りしめていた。
そして私は後方へと流れ去るダリラの灯りを見つめながら、こう思った：
「頑張れ、アリン。私たちはすぐに行く。私たちのために…あなたたちのために…私たちは行くから」
