[1-15] 心の痛み パート3
「二人または三人がわたしの名によって集まるところには、わたしもその中にいるのである。」
（マタイによる福音書 18:20）
ダリラ Zoneの一日は夕方に傾いていた。バリアの上の空は、ここで「黄昏」と呼ばれるあの青白い藤色の色合いを帯びていた――人工的で、偽物だが、それでも安らぎの幻想を与えるものだった。
テオとエヴァは、仮設バラックと古い工業地区を隔てる錆びたフェンスに沿って忍び寄っていた。ここ、放棄された格納庫やパイプの影では、まだ静けさを見つけることができた――あの、この街にはもう二日間なかった静けさを。
「静かに」テオは身を屈めてささやいた。
エヴァはうなずいた。彼女は彼の手にしがみつき、その指は冷たかった。彼らは道ではなく、壁に沿って、足元で裏切るようにパリパリと音を立てる砂利の上を歩いていた。左のどこか、フェンスの向こうで、声が聞こえた――「楯」のパトロールが書類をチェックしている。右の、放棄された倉庫の割れた窓に、誰かの影がちらついた――ホームレスの可能性もあれば、略奪者の可能性もある。
テオはこの道を知っていた。マルコが使いの少年を通じて伝えた：「古いドックの、枯れた噴水のところ。そこなら見つからない」。
噴水は確かに枯れていた。その盃はひび割れ、そこには青白い葉をつけたやせ衰えた人工的に育てられた低木が何本か生えていた。しかし場所自体は人目につかなかった――四方を古い工場の廃墟に囲まれ、唯一の通路は錆びたコンテナで塞がれていた。
テオとエヴァがようやく最後の障害を乗り越えた時、彼らは彼らを見た。
マルコは噴水の縁に座り、膝の上に擦り切れた布に包まれた包みを置いていた。いつもあんなに穏やかな彼の目は、今は赤くなっていた――つい最近泣いたのが見て取れ、しかし涙は拭ったのだろう。
アリンは柱にもたれて立っていた。彼女の手には…帽子があった。古い、擦り切れた、色あせたリボンの付いた帽子。あの、彼女の祖父ブルーノがいつも、家の中でも被っていた帽子だ。アリンはそれを、まるでそれが彼女を地面に繋ぎ止めている唯一のものかのように握りしめていた。
彼らの視線が交差した。
アリンは最初に飛び出した。彼女はテオとエヴァに駆け寄り、二人を同時に抱きしめた――肋骨が軋むほど強く、まるで彼らが次の瞬間には消えてしまうかもしれないかのように。彼女の肩は震えていた。二つの熱い涙がテオのTシャツに落ち、布を通して焼けるように熱かった。
「生きてた」彼女はささやいた。「生きてたんだな、この化け物ども」
エヴァが先に耐えられなくなった。彼女はアリンの肩に顔をうずめ、同じく泣き出した――静かに、無音で、ここ数日間泣くことに慣れたように。テオは歯を食いしばって立っていた。その目も潤んでいたが、彼は自分が泣き崩れるのを許さなかった。
彼はもう、それを許せなくなっていた。
マルコが近づき、包みを開いた。そこにはパンがあった――まるごと一斤、おそらくマルコの母が自分たちの乏しい蓄えから差し出したものだろう。そしてソーセージ。合成プロテインではなく、本物の肉の。そして、まだ温かいお茶の入った魔法瓶――甘く、マルコの母が水耕農場で集めたハーブ入りの。
「座って」マルコは言った。その声はいつものように柔らかかった。「まともに食べてないだろう」
彼らは噴水のそばの、しおれた人工芝に座った。お茶はプラスチックのコップに注がれた。パンは四つに裂かれた。ソーセージはマルコのポケットナイフで切られた――あの、彼が投影機のために星をトレーシングペーパーに彫るのに使ったのと同じナイフで。
黙って食べた。貪欲に、しかし急がずに。まるでこの一切れのパンと一口のお茶が、決して癒えることのない傷を癒せるかのように。
まるで何も起こらなかったかのように。
しかし起こったのだ。全てが起こった。
会話は取るに足らないことから始まった。一つの質問から。
「テオ」マルコは食べかけのパン切れを脇に置いた。「本当に『鋼の拳』に入りたいのか？」
テオは顔を上げた。その視線に何かがちらついた――驚きではなく、むしろ**覚悟**だった。
「ああ」彼は短く答えた。「入りたい」
「そしてそれが何かを変えると思うのか？」マルコの声は静かだったが、その中にいつもとは違う新しい響きがあった。「もし『鋼の拳』がただの…さらなる間違いだったら？死ぬさらなる希望だったら？」
テオは緊張した。
「まさか疑ってるのか？お前の父さんは志願して行ったんだぞ。信じてたんだ」
マルコの顔が青ざめた。その手は拳を握りしめた。
「パパに触れるな」彼はほとんど吐き出すように言った。
「触れてない」テオは声を張り上げた。「俺は言ってるんだ、あんたの父さんみたいな人が信じてなければ、俺たちはもう全員死んでたって！なのにあんたはここで、パンとお茶を前にして、全てが無駄だなんて議論してる。あんた自身は何をしたんだ？」
「俺は確実に死ぬところには首を突っ込まない！」マルコは立ち上がった。「パパは英雄だった、そうだ。でも死んだ！そしてあんたは同じように死にたいんだ！それは英雄的行為じゃない、ただのバカげた行為だ！」
テオも立ち上がった。その顔は歪んでいた――怒りからではない、違う。出口を探していた痛みが、この喧嘩の中でそれを見つけたのだ。
「戦って死んだ方がましだ、座って化け物がお前を捕まえに来るのを待つよりも！イオフォールを忘れたのか？逃げる様子を忘れたのか？何を失ったのか忘れたのか？」
「言うな！」マルコは一歩前に踏み出した。その目は涙でいっぱいだった。「お前だけが失ったわけじゃない！俺も…俺も失ったんだ！でも自分を殺してそれを偉業と呼ぶために地獄に飛び込んだりしない！」
アリンが二人の間に飛び込んだ。彼女の顔は濡れていた――泣いていたが、その声は鋼よりも硬かった。
「もういい！」彼女は叫び、その反響が廃墟の間に響き渡った。「二人とも、もういい！」
彼女はテオの胸を掴み、自分の方に向かせた。それからマルコの方を向いた。
「わからないのか？二人とも怖がってるんだ！二人とも！一緒に怖がる代わりに、お互いを引き裂いてる！じいちゃんは…じいちゃんは、俺たちが野良犬みたいに喧嘩するために死んだんじゃない」
エヴァが立ち上がった。彼女はテオに近づき、彼の手を取った。その指は相変わらず冷たかったが、今はそこに力があった。
「もういいんだよ、テオ」彼女は静かに言った。「マルコは敵じゃない」
「あいつは…」テオは反論しようとしたが、言葉が喉に詰まった。
なぜなら彼はマルコの顔を見たからだ。いつも笑っていて、星を彫り、高い力を信じていた少年が、今は濡れた頬で彼の前に立ち、その目には怒りではなく、痛みがあった。テオ自身と同じような痛みが。ただ表現の仕方が違うだけだった。
テオは息を吐いた。騒々しく、長く、まるで内側に溜まった全ての毒を外に出すかのように。
「悪かった」彼は言った。そしてこの言葉は、前回よりもずっと簡単に口から出た。
マルコは一瞬沈黙した。それからうなずき、手を差し伸べた。
「俺も」彼は答えた。「ただ…怖いんだ。お前のことが。皆のことが」
アリンは二人を抱きしめ、自分に引き寄せた。エヴァはその隣に寄り添い、彼らはそうやって立っていた――四人の子供たち、廃墟の真ん中で抱き合って、この世界でまだ死んでいないものの最後の砦のように。
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最高権力者たち、全Zoneの防衛を統括する者たちが決断を下した。彼らは隣接セクターのほとんど全ての予備兵力をイオフォールに差し向けた――失われた土地を取り戻すために。人々はこれが勝利になると信じていた。自分たちが家に帰れると。
それは間違いだった。
化け物たちはあまりに多すぎた。そして人間たちはあまりに少なすぎた。彼らは準備ができていなかった。誰も、化け物たちがこれほど強い力で攻撃してくるとは予想していなかった。
アリンの祖父、ブルーノは志願者の中にいた。彼は古い帽子をかぶり、ライフルを取り、行った。「すぐに戻るよ、小さな子よ」と言った。
彼は戻らなかった。
アリンは座っていた、彼の帽子を胸に押し当てて。その目は乾いていた――彼女はもう初日に全ての涙を泣き尽くしていた。しかし今、この擦り切れた古い帽子を見つめていると、彼女の内側で何かが塊に縮こまった。
計画は失敗した。土地は取り戻せなかった。損失は莫大だった。これは新バビロン全体にとって敗北となった。
しかし奇妙なことに、この敗北の後、人々は落ち着き始めた。
おそらく、一撃では化け物を倒せないと理解したからだろう。おそらく、恐れたり怒ったりすることに疲れたからだろう。あるいはおそらく、混沌と死の只中で、以前にはなかった何か――助け合い――が突然現れたからかもしれない。
国家元首は、ダリラに食料、物資、資金を運ぶと約束した。失敗した遠征のために――戦没者の家族への補償、生存者への支援。約束されたものは、我々が期待していたよりもはるかに少なかった。しかし…なかったよりはましだった。人々は路上で死ぬのをやめた。子供たちは食べ物を与えられた。ホームレス状態はほとんど解消された。
ほとんど。
アリンの家族はマルコとその母のところに引っ越した。一つの部屋に暮らしている。
二日後、式典が行われた。
ダリラの中央広場は人々で埋め尽くされた。イオフォールからの難民と地元住民、老人と子供たち、兵士たちと喪章を着けた女性たち――皆が、もういない人々に別れを告げるために集まった。
中央に金属の鉢――即席の祭壇が設置された。一人ひとりが近づき、亡くなった人の名前を書いた紙片を取り出し、火をつけて空に放った。
紙片は舞い上がり、燃え、灰になって消えた――一瞬だけ帰ってきて、見てもらうための魂のように。
エヴァは鉢のそばに立っていた。彼女の手には「パパ」という一言が書かれた紙片があった。
彼女それを火にかざした。端が燃え上がり、エヴァは紙片を放した。それは燃え上がりながら舞い上がり、その光の中でエヴァの顔は青白く、涙で濡れていた。
そしてその時、彼女は他人の手を感じた。
テオが彼女の指を取った。強く、指の関節が白くなるほど。彼の目にも涙が輝き、そして彼は微笑んでいた――優しく、温かく、痛みを伴って。
そしてエヴァは、この微笑みを見て、彼らは乗り越えられるのだと理解した。
テオは周りを見渡した。アリンが見えた――彼女は祖父の帽子を手に立ち、その唇は祈りのような何かをささやいていた。マルコが見えた――彼は空を見つめていた、彼の紙片が飛んでいった先へ。
テオは合図を送った。彼らは近づいた。
四人は輪になった。
手を重ねた。
「俺たちは忘れない」テオは言った。その声は低く、嗄れていたが、鋼のように硬かった。
「誰一人として」エヴァが加えた。
「そして二度とこんなことが起こらないようにする」マルコは拳を握りしめた。
「私たちはこの世界を変える」アリンはささやいた。
テオはそれぞれを見つめた。エヴァを――彼の妹であり、彼の支え。マルコを――星を信じていた友人。アリンを――決して先に打つのを恐れなかった彼女。
「俺たちは『鋼の拳』に入る。四人全員で。この世界を変え直す。一度で永遠に」
彼らは合唱して叫び、その声は一つに融合し、静寂を引き裂き、人々を振り向かせた：
「フォー・トゥゲザー！」
そしてその瞬間、最後の紙片が燃え尽きた。
灰はゆっくりと彼らの髪に、肩に、地面に降り注いだ。静寂は完全なものとなった。
しかしこの静寂の中で、この最後の仕草の中で、彼らは久しく感じていなかった何かを感じた。
希望を。
