凍った水路に残る嘘の線
旧スノル水路へ向かう道は、雪に半分埋もれていた。
夜明けの空は鉛色で、宿場の屋根から垂れた氷柱が、馬車の車輪の音に合わせてかすかに鳴る。エルナは外套の襟を押さえながら、測量杖を胸に抱いた。白地図の筒は革紐で背に固定している。冷気を吸い込むたび、肺の奥まで澄んでいくようだった。
オスカーは馬を下り、先頭を歩いていた。領主自ら雪道を踏む姿に、案内役の老番兵が落ち着かなげに手を揉む。
「伯爵様、ここから先は足場が悪うございます。水路も凍っておりますし、測量士様には危のうて」
「危ない場所だから測る」
短い返事に、老番兵は口をつぐんだ。エルナはその背中へ小さく会釈し、杖の先を雪へ沈める。
「大丈夫です。氷の下に流れがあれば、音で分かります」
水路は森の切れ目にあった。
かつて石で組まれていたはずの縁は、雪と泥に覆われ、ところどころ黒い石肌をのぞかせている。幅は荷馬車二台分ほど。だが水面は厚い氷に閉ざされ、中央には白く濁った筋が一本、王都の地図に描かれた線と同じようにまっすぐ伸びていた。
まっすぐすぎる。
エルナは膝をつき、手袋を外した。素手で氷に触れると、痛いほどの冷たさの奥に、鈍い震えがあった。流れの音ではない。押し込められた地脈が、逃げ場を探して石組みを叩いている。
「ここは水が死んでいます」
老番兵が眉をひそめる。
「凍っておるだけでは」
「凍った川でも、下には動きがあります。けれどここは、上から蓋をされているように重い。水路そのものより、周囲の土が水を抱えています」
エルナは銀砂をひとつまみ取り、氷の上へ落とした。砂粒は風に散らず、細い列を作って右岸へ滑る。氷の筋とは違う方向だった。白地図を開けば、何もない羊皮紙の端にかすかな灰色の影が浮かび、やがて森の奥へ曲がる。
オスカーがその影をのぞき込む。
「王都の写しでは、水路はこのまま国境堤へ落ちることになっていた」
「実際の水は、堤へ向かっていません。途中で東へ逃がされています」
「逃がした？」
その声に、エルナは立ち上がった。
「自然に変わったのではありません。誰かが水の道を変えました。けれど誓図には、その曲がりが描かれていない」
森の奥へ進むと、雪の下から古い測量杭が見つかった。半ば腐った木杭に、王立測量院の印が薄く焼かれている。エルナは息を止め、指先で雪を払った。
印の位置が低い。
本来、測量杭は地脈線の高さに合わせて打つ。雪解けで流されないよう、石を噛ませるのが規定だ。だがこの杭は、湿った土に浅く刺されているだけだった。しかも、地脈の流れから腕一本分ずれている。
「これは測量の印ではありません」
「院の印がある」
「印だけです。地脈に触れていない。あとから、ここを測ったことにするために立てたのでしょう」
言葉にすると、喉の奥が苦くなった。測量士の印は、土地と人に対する誓いだ。間違えれば水が淀み、畑が腐り、堤が弱る。それを飾りの焼き印のように使う者がいる。
老番兵が顔色を変えた。
「では、国境堤が傷んだのは、あの婚約破棄の席で言われたような話ではなく」
エルナは答える前に、白地図へ視線を落とした。灰色の影は森を抜け、低地へ沈み、そこで黒い染みのように滞っている。そこには地図上、何もないはずだった。
「まだ断言はできません。ただ、この嘘の線を信じて水門を閉じたなら、堤の内側に水が戻ります。凍っている冬は静かでも、春に雪が解ければ一気に押し寄せます」
オスカーの表情が硬くなった。
「期限は春まで、では遅いな」
「はい。少なくとも、旧水門と東の低地を今日中に見たいです」
そう言ってから、エルナは自分の声に驚いた。王都を出る前なら、許可を待ち、顔色を読み、余計なことを言わないようにしていたはずだ。だが今は、凍った水路の下で押し殺された音の方が、世間の噂よりずっと大きく聞こえる。
オスカーはうなずき、老番兵に命じた。
「宿場へ戻って人を集めろ。縄、杭、氷割り槌、ランタン。水路を知る者も要る」
「し、しかし領民は、王都の測量士様を信用するかどうか」
老番兵のためらいは当然だった。王都の地図がこの土地を傷つけたのなら、同じ王立測量士章をつけたエルナが歓迎されるはずもない。
エルナは胸元の章を見下ろした。外せば少しは楽になるかもしれない。けれど、この章を嘘の印にした者がいるなら、なおさら本当の測量で取り返さなければならない。
「私が説明します」
風が吹き、氷の表面を細かな雪が走った。白い筋の下から、こつん、と小さな音が響く。まるで閉じ込められた水が、見つけたのかと尋ねているようだった。
オスカーが静かにこちらを見る。
「怖くないのか」
「怖いです。けれど、間違った線をそのままにする方がもっと怖い」
彼の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。
「ならば、今日からここが始まりだ。レイヴェル領の白地図に、最初の正しい線を引いてくれ」
エルナは測量杖を氷の上へ立てた。銀砂が杖の根元で淡く光り、嘘の白線とは別の方角へ、細く確かな道を示す。
凍った水路はまだ黙っている。
けれどその沈黙の底で、春に暴れるはずだった水が、初めて本当の名前を呼ばれたように震えていた。
