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裁定官の馬車

　翌日の昼、北西の街道に王都の紋章を掲げた馬車が現れた。

　黒塗りの車体は泥一つ跳ねておらず、春先の辺境には不似合いなほど磨き込まれていた。先導する騎兵の槍には白い布が結ばれ、争いを裁く者の通行を示している。だが、砦の門楼からそれを見下ろしたエルナには、布の白さがかえって冷たく見えた。

「予定より早いな」

　隣に立つオスカーが呟く。彼は朝からずっと、国境堤の仮杭と避難路の報告を受けていた。疲れは見えるのに、姿勢は少しも崩れない。

「早く着けば、こちらの準備が整う前に印を押せます」

　ミラが記録箱を抱え直して言った。箱の中には、旧杭の封印台帳、王都式の封蝋粉を包んだ紙、昨日の仮誓図の写しが入っている。

　エルナは胸元の白地図を押さえた。国境堤の若草色の点はまだ静かに灯っている。けれど、その周囲に残る銀灰色の傷は、朝になっても薄れなかった。

　馬車は門前で止まり、扉が開いた。

　降りてきたのは、細い銀鎖を胸に垂らした男だった。年は五十に近いだろう。背筋はまっすぐだが、辺境の風を嫌うように外套の襟を高く立てている。その後ろから、王都測量局の書記が二人、さらに見覚えのある男が姿を見せた。

「ジェラルド……」

　声にしたつもりはなかった。けれど、彼は聞きつけたようにこちらを見上げ、礼儀正しい笑みを浮かべた。婚約破棄の夜と同じ、周囲にだけ整えられた笑みだった。

「セルヴィック嬢。まだ辺境においででしたか」

　その一言で、門前の空気が硬くなる。オスカーが一歩前へ出た。

「レイヴェル辺境伯オスカーだ。遠路ご苦労、裁定官殿」

「王都裁定院所属、ルベール・カストと申します」

　銀鎖の男は形式通りに頭を下げたが、視線はすぐに砦の内側へ滑った。

「訴状は受理済みです。国境堤の不安定化、無許可の誓図改変、王立測量士資格を停止された者による危険行為。いずれも重大です」

「資格停止は取り消し命令の不正疑義が出ている。正式な審理前に断定はできない」

　オスカーの声は静かだった。

　ルベール裁定官は薄く微笑んだ。

「ですから、私が参りました。まず現場保全を行います。関係者の測量器具、白地図、仮杭はすべて裁定院の管理下に置く」

　エルナの指が白地図の端を強く握った。

「仮杭を抜けば、堤が再び揺れます」

「抜くとは申しておりません。封じるのです。裁定が下るまで、誰も触れぬように」

「地脈は待ってくれません。昨日留めた流れは、春の雪解けが増えれば変わります。封じたままにすれば、正しい調整もできなくなります」

　ルベールの眉がわずかに動いた。彼はエルナを初めて正面から見た。

「発言は許可を得てからになさい、セルヴィック嬢。あなたは本件の被疑関係者です」

　頬が熱くなる。だが、下を向けば白地図も閉じてしまう気がした。エルナは唇を結び、視線を逸らさなかった。

　そこでジェラルドが柔らかく口を挟んだ。

「裁定官殿、彼女は昔から仕事熱心なのです。ただ、熱心さが周囲を危険にさらすこともある。国境堤の旧杭も、そもそも辺境側の管理が甘かったのではありませんか」

　ミラが記録箱を机の上へ置いた。乾いた音が門前に響く。

「発言の記録を開始します。ジェラルド・クラインベル殿、旧杭の最終確認者欄にあなたの署名があります。管理が甘かったと主張されるなら、確認時の記録を提出してください」

　ジェラルドの笑みが一瞬だけ浅くなる。

「記録官殿、私は裁定官の補助として同行しているだけです」

「では補助者として、記録に残る発言をお願いします」

　ミラの声は丁寧で、退かない。エルナはその横顔に勇気をもらい、白地図を開いた。

「裁定官殿。仮杭の封印を命じる前に、現地で地脈音を確認してください。昨日の揺れは、偽の線が旧杭に触れた証拠を残しています。見れば分かります」

「見れば、ですか」

　ルベールは白地図へ目を落とした。若草色の点、銀灰色の傷、そこから北へ伸びかけている黒い滲み。彼の表情に、ほんの短い迷いが過ぎる。

　しかしジェラルドが半歩進み出た。

「偽の線と断じるには危険です。セルヴィック嬢の白地図は辺境伯家から与えられたもの。利害関係者の地図を根拠に、王都の基準杭を否定することはできません」

「王都の基準杭が正しいなら、なぜ王都式の封蝋粉が穴に残ったのです」

　エルナの声は思ったより鋭く出た。

　ジェラルドは答えなかった。代わりに、ルベール裁定官が手を上げる。

「双方、ここまでです」

　彼は書記に短く命じ、封印状を取り出させた。王都の赤い蝋が、午後の日差しを受けて濡れた血のように光る。

「本日より三日間、国境堤周辺の測量行為を停止します。仮杭は抜かず、裁定院の封印を施す。白地図は提出を求めませんが、写しを作成し、改変を禁じます」

「三日も止めれば水量が変わります」

「それを含めて、あなた方の管理能力を見ます」

　門前にいた兵たちが息を呑んだ。オスカーの拳がわずかに握られる。けれど彼は怒りを表に出さず、裁定官を見据えた。

「封印によって堤に危険が生じた場合、その責は裁定院が負うのだな」

　ルベールはすぐには答えなかった。

「記録します」

　ミラが羽根ペンを構える。沈黙は、発言よりも重く残った。

　その時、北堤の方角から低い音が届いた。昨日ほど大きくはない。だが、地面の奥で誰かが扉を叩くような、不穏な響きだった。

　エルナは白地図を見る。若草色の点の一つが、かすかに瞬いた。

「封印するなら、せめて私に地脈音の読みを記録させてください。触れなくても、聞くことはできます」

　ルベール裁定官は馬車の扉に手をかけたまま振り返った。

「許可します。ただし、測量杖は使用禁止です。記録官立ち会いのもと、耳で聞いた範囲のみ」

　測量士から杖を奪う命令だった。けれど、完全に閉ざされたわけではない。

　エルナは静かに頷いた。

「承知しました」

　ジェラルドが満足げに目を細める。だが彼は知らない。辺境に来てから、エルナは地図だけを見てきたのではない。水路の音、道の沈み、祭りの灯りを守る人々の足音。そのすべてが、この土地の線を教えてくれた。

　裁定官の馬車が砦の中庭へ進む。車輪の跡が、湿った土にまっすぐ刻まれていく。

　エルナはその跡を見下ろし、白地図を胸に抱いた。

　三日間、測れないのなら。

　測らずに、真実の線へたどり着くしかない。