そういうところですよ、聖女様。

吸血種の街 中

　街の入り口にはクラナカン以外にも、街の住人達の姿があった。

　彼らは武器を手にし、結界の外へ険しい顔を向けている。

　そこに結界を攻撃してきた何者かがいるのだろう。ノエル達の位置からは、その人物の姿は見えない。

　ただ、会話は聞こえて来た。

「うちの街に何の用だい、お兄さん？」

「何の用だも何も。ここに我らが誓言の聖女がいるのは分かっている。私は聖女様を迎えに来ただけだ。大人しく中へ入れてくれると有難いのだが？」

「いやいや、問答無用で結界を攻撃してきた奴を、簡単に入れるのは、ちょっとできない相談だぜい」

「強度のチェックだよ。どの程度で殴れば壊れるかというね」

「うん、だから入れられないんだけどな？」

　なかなか物騒なやり取りだった。クロテッドは不安そうに兄の方へ視線を向けている。

　とりあえず結界自体は壊れていないので、まだ本気で壊そう、という気はないようだ。

　まぁ、それはともかくとして。

　結界を攻撃したらしき人物の発言に、ノエルは「おっとぉ……」と呟いた。

　ついでに言うと、その声にノエルは聞き覚えがある。

「あー、これ、私の関係者ですねぇ……」

「ノエルさん、知り合い？」

「はい、数少ない知り合いですねぇ。これは私が出た方が良さそう」

　クロテッドにそう言うとノエルはわざと大きな声で、

「カウフマン様、お顔が怖いですよ」

　と言って手を振った。その場にいた全員の視線が集まる。

　カウフマンはノエルの姿を確認すると、一瞬ホッとした表情を浮かべた。

　だが直ぐにそれを消してにこりと笑うと、

「私の顔が怖い理由はお分かりでしょう？」

　と言う。これは怒っている時の顔だな、とノエルは瞬時に理解する。

「怒ると思ったので、伝言とメモを残したんですよ」

「そうですね。アレが残されていたので私だけで来たのです。むしろ感謝していただいても良いのでは？」

「ありがとうございます。ごめんなさい」

「はい、よろしい」

　相変わらずの物言いだが、カウフマンの機嫌は少し治ったようだ。

　張り付けたような笑顔を取りやめて、彼はノエルと、クラナカン達を順番に見たあと、

「とりあえず、きちんと理由を教えていただきましょうか」

　と言ったのだった。

◇　◇　◇

「なるほど、誓言が必要だったのですね」

　とりあえず、まだカウフマンは結界の外にいるが、その状態でノエルが理由を話せば、カウフマンは納得したように数回頷いた。

　何だかんだでカウフマンは人の話を聞かない男ではない。

　ちゃんと聞いて、理解してくれたようなので、ノエルはホッと息を吐いた。

「説明が短かったのは申し訳ないと思いますが、とりあえず要点はちゃんと伝言とメモでお伝えした通りです」

「そうですね。要点は合っています。ですが、それが通る話ではない事はご存じでしょう」

「うっ！　ぞ、存じでおりますけども……」

　半眼になって痛い所を突かれて、ノエルは胸を押えて一歩後ずさった。

　聖女は許可なく誓言の館を出てはならない。　

　選別した人間以外に誓言を与えてはならない。

　それはノエルが幼い頃から何度も言い聞かせられてきた事だ。

　別に意地悪で言われているのではないのは分かる。

　政治的な意図とか、まぁ、その辺りはあるだろう。

　だが一番はノエルの安全を考えての事なのだ。誓言の聖女は狙われやすい。だから護衛がつくし、会う人間も選別される。

　ノエルだって分かっているのだ。そうでなければ今までもっと自由に外を歩いて、誓言を使っていただろう。

　分かってはいるのだ。けれども誓言を求める者を拒む事はノエルはしたくなかった。

　必要とされていて、叶えられる望みであったら、そうしてあげたい。それがただのエゴだとしても。

「……存じてはおりますけども」

　しょんぼりとノエルは繰り返す。

　そんな様子を見たカウフマンは小さく息を吐いた後、

「……ですが、まぁ、聖女様の性格から考えれば、そうするだろうなぁというのもありますよ」

　とも言った。え、と思って顔を見れば、彼は少し困った表情で笑っている。

　いつもと違う反応に、ノエルは目を丸くした。

　もう少し厳しい言葉や説教が来ると思ったのだ。なのになぜかカウフマンの言葉はちょっと優しくて、それ以上は怒られない。

　有難いのだが、それはそれでノエルは何だか心配になってきた。

「ど、どうしました、カウフマン様。何か変な物でも食べました？」

「ハハハ、言うに事欠いてそれですか。聖女様は本当に、私の事を何だと思ってらっしゃるのか」

「口のお悪い騎士団長様ですよ。というか、心配したのになぜか怒られている……」

「口のお悪い聖女様に、私も似たような感想を抱きました」

「いえですが、私は怒る理由はなかったですよ？」

「当てはめる感情が違いますねぇ」

「ええー……」

　ノエルが困ってそう呟くと、カウフマンは小さく噴き出した。

　それからかれはようやく普段通りの見慣れた表情に戻る。仕事の顔だ。

　カウフマンは「さて」と言うと、今度はクラナカン達の方へ顔を向ける。

「今回は聖女様の意志もある。誓言の館へ侵入し、聖女様を攫った事については、何の咎めが行かぬようにはする」

「へぇ、いいの？　おたくらにしたら、ずいぶん優しいじゃん」

「聖女様の機嫌を損ねるのと、どちらがマシかを考えただけだよ」

　カウフマンは両手を開いてそう言った。

「……ところで、そちらのお嬢さんの石化病は治ったのですか？」

「はい、治りましたよ」

「……そうですか、それは何より」

　ノエルが頷くと、カウフマンはフッと微笑んだ。

　ずいぶんと優しい顔をしている。カウフマンもこういう表情が出来るんだなとノエルは思った。

「さて、まぁ、それはともかく。私が色々を黙らせられるのも、そう長くはありません。そろそろ戻れますか、聖女様」

「そうですねぇ……」

　カウフマンの言葉にノエルは少し考えた後「あ」とクラナカン達を見る。

「誓言、必要な方、まだいます？　怪我とか病気とか石化病とか」

「そりゃ、頼めるならそこそこいるけど」

「ではそれ治してから行きましょう。こういう機会滅多にないですし」

　ノエルがそう言うと、兄妹は目を瞬いてからカウフマンを見た。同じ様にそちらを向くとカウフマンが呆れた顔になっている。

「聖女様は本当に、そういうところですよ？」

「ギリいつまで行けます？」

「本当にそういうところですよ」

　二度目は真顔で言われてしまった。最初より力強い。

　カウフマンは深く息を吐き。

「二時間がギリギリです。ただ、途中で倒れたら、そのまま持って帰りますからね？」

　と言った。もはや連れて帰るとかではなく、持って帰るである。

　倒れたら実際にはそうなるので合ってはいるなと思いつつ、

「よっしゃ！　じゃなかった、はい、お願いします！」

　許可が出た喜びにガッツポーズをした。

　クラナカン達の顔もパアッと明るくなる。

「というわけで、じゃんじゃん集めてください！　出来るだけ小さめのものから順番にすれば、ぶっ倒れる時間が伸びます！」

「そういう要領だけ良くなって……」

　カウフマンが何か言いたげに頭を抱えたが、見ない振りをしたノエルだった。