ハレルヤなんてさようなら

Scene9 関所《ハードル》なんてさようなら その2

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「ったく、なに考えてんだ。」

　ウリザネアウスへの潜入方法を探るために、二手に分かれて情報収集をしようということになったのだが――

　アンナたちは華麗にサボタージュを極めていた。

「長旅だったんだから、遊びがあってもいいと思うのよねえ。」

　ここはクリプタから、はるか北の大地。

　車を飛ばし続けて５日。

　各所で宿泊したとはいえ、疲労《ストレス》も溜まっていた。

「すみませぇぇぇん……」

　ティナは申し訳なさからか、後ろからとぼとぼと着いてきている。

「ティナちゃん、はぐれないようにね～」

　とユーリエルが声をかける。

　すでに寒冷地用の衣服は買い込んだので寒さはしのげているが、白く立ち上る吐息と、頬を刺す風から、この地の厳しさがうかがえた。

「入管通るには、手形がいるんだってよ。」

　と話すが、アンナは「ふうん」とあまり興味がないようだ。

　だったら押し通ればいい、くらいに考えているのかもしれない。

　もしくは砂蟲《ミズカ》の空間変異の力を借りれば、関所の通過もできるだろうが――ミズカの業務はあくまで『監視』なのだそうである。

　とはいえこの５日間、道中や寝込みを賊に襲われなかったのはミズカのおかげであった。『監視』のためなら問題《トラブル》回避も許されるのだろう。『監視』という名目は、ミズカのさじ加減ひとつであるようだ。

　しかし手形といっても――ティナが入国するためには偽造物でも用意しなければ、その場で拿捕されてしまうだろう。関所にラースの手が回っていないとは考えにくい。

「きゃっ！」

　どさっ、と雪に倒れる音がした。

　ノエルが振り返ると、道路沿いに積み上げられた雪山にティナがダイブしていた。

「すみません！　急いでいたもので！」

　ぶつかった青年が、雪に埋もれたティナを慌てて助け起こしにかかる。

　倒れたティナのほうは別段怪我もないようで、すぐに起き上がった。

「いえ、わたしもぼーっとしていて。――あっ」

「へ？　なにか――あっ」

　ふたりはたと顔を見合わせた。

　互いに記憶と一致する相手を手繰りあてて――声を上げる。

「マメくん！？」

「ティナ！！」

　ティナは目を丸くした。

　マメと呼ばれた青年も感極まって、ティナに抱擁した。

「ちょ、ちょっとマメくん！」

　ティナは恥ずかしさから、青年を突き飛ばした。

　どさっ、と今度は青年のほうが雪山に尻もちをつく。それでもめげずに、青年は話を続けた。

「ラジオでティナの声を聞いて、まさかと思って出てきたんだ！」

「え、そうなの？」

　ティナは、自分の声が多くの人に聞かれたという気恥ずかしさから、赤面した。

「ティナ、知り合いか？」

「はい、同級生です。」

　青年は立ち上がって、帽子を脱いだ。

「はじめまして。マラルメ・ビッグラムです。」

「おれは――」

　とノエルが挨拶を返そうとしたところで、マラルメが遮った。

「ここでは人目に着きます。場所を変えましょう。」

　そういうと、マラルメはまた帽子を被った。

　周囲に怪しい人物がいないことを確認してから、

「こちらです。」

　と慣れた足取りで雪道を歩いていく。

　　＊＊＊

「お待たせしました。」

　人数分の紅茶を持ってマラルメが入ってきた。

　ここはマラルメに案内された洋館の一室。

　暖炉には火が煌々と燃えているので、室内はとても温かかった。

　マラルメは紅茶をテーブルに並べて、みなに勧める。

「ここはぼくの別荘なんです。どうぞゆっくりしていってください。」

「悪いが、そうも言ってられないんだ。」

　ノエルは右手に巻き付けていた包帯を解いた。

　さらに上着を脱いで袖をまくる。

　すでに鱗が右腕を覆い尽くしていた。

「これは……冥魚――」

　マラルメは息を呑んだ。

　ティナの術によって痛みは抑えられているが、全身に回るのも時間の問題である。

　痛みがぶり返す間隔も、日に日に短くなっていた。

「では手早くお話ししましょう。ウリザネアウスに入りたいのですよね。」

「ああ。」

「任せてください。本国まで無事に送り届けます。」

　自信たっぷりのマラルメだが、ティナは不安そうである。

「マメくんにそんなことできるの？」

　ティナの記憶の中のマラルメは、あまり頼り甲斐がなかった。

　背も小さく泣き虫で、そのくせ強がりだったから、上級生からもいびられていた。

　親が資産家で裕福な家庭だったというのも、目をつけられる一因であった。

「ぼくはいま〈緑の信奉者〉にいるんだ。」

　そういうとマラルメは誇らしげに、両手を自分の胸に当てる独特のポーズをした。

「そうだったんだ……」

　ティナはもどかしい顔をして、うつむいてしまう。

　〈緑の信奉者〉とは、政府軍に対抗する反乱軍(レジスタンス)である。

　泣き虫だったマラルメでさえも、革命の獅子に変えてしまうほどの事態が、いまウリザネアウスを襲っている。その事実が、ティナを少しく苦しめたのだった。

「必ず、われわれがあなたがたをウリザネに引き入れてみせます。」

「ああ。」

　ノエルは右手を出そうとしたが、鱗だらけなので止めておいた。

　代わりにユーリエルが、マラルメと熱い握手を交わした。

「よろしくぅ！」

「ところで……ここまで来たということは、ラースに対抗する秘策がおありになるのですよね？　よかったらぼくにも教えていただけませんか？」

　マラルメは青年らしい透んだ瞳でノエルを見つめた。

　しかしノエルは――どんよりと濁った瞳で返した。

「ま、まあな。」

　……『秘策』など……ない。

　そこにはアンナの『まあ、なんとかなるでしょ。とりあえず行きましょ。』という軽さしかなかった。

　沈黙するノエルに、しかし青年の色眼鏡は、

「やはりぼくのような下っ端では話になりませんね。是非われわれのリーダーに会っていただきたい。彼ならきっと、話す気になるかと思います！」

　と逆に奮起していた。

「お、おう。」

　ノエルは、その場を濁すのが精一杯であった。

『ダメだったら、ぶっとばせばいいのよ。』

　どうしてそんな言葉に乗せられてここまで来たのか、自分でもよくわからなかった。