金と飯と色恋のために魔王軍を全滅させたら、なぜか人類の救世主として崇められている件

第3話「依頼は、荷物を届けること」

　東街道へ出る輸送隊の集合場所は、ラドネから半日ほど離れた街道沿いの中継所だった。

　馬車が三台。荷台には小麦の袋と塩の樽が積まれ、その上に干し肉の束と薬草の箱が固定されている。

　ミラ・ヴァーミリオンは荷台を覗き込んだ。

「肉ある」

「商品です」

「分かってる」

　その横で、ゼノ・クロウが別の樽を叩いていた。

「酒もあるな」

「商品です」

「分かっている」

「絶対分かってないでしょ」

　荷主は疲れた顔で二人を見比べてから、依頼書の写しを差し出した。

《東街道・食料輸送隊護衛》　報酬、金貨二十枚。

　馬車三台の護衛。積荷を九割以上届けること。必要のない戦闘は避けること。街道から大きく外れないこと。重大な損失があった場合は報酬を減額する。

　ミラは最後まで読んでから、紙を指で弾いた。

「積荷減ったら報酬も減る」

「だから?」

「酒飲むなってこと」

「まだ何もしていない」

「この先もしないで」

「善処する」

「一番信用できない返事だわ、それ」

　護衛はミラたち二人だけではなかった。

　隊長格の男はバルクといって、四十代の半ばくらいに見えた。革鎧の使い込み方に無駄がなく、剣の下げ方一つとっても職業の年季が出ている。

　元は七旗諸王国連合軍の兵士で、今は護衛業。それだけ聞けば十分だった。

　もう一人、若いのがいる。レム。二十歳前後で、動き自体は悪くない。荷の縛り方も分かっているし、指示を出せばすぐ動く。ただ、東の方角を見る目が少しだけ硬い。

「あいつ、身内が」

　バルクが低い声で言った。

「戦争でな」

「聞いてないけど」

「先に言っておいた方がいい類の話だ」

　ミラは頷いた。そういうことは、たしかに先に聞いておいた方がいい。

　街道は乾いていて、馬車三台が並んで進むには狭かった。両脇には低い草地が続き、ところどころに戦争の余波が残っている。焼けた荷車の骨組み。放置された補給箱。折れた矢が一本、草の中に刺さったまま。古い軍靴の跡が、街道脇の柔らかい土に何十人分も重なっていた。

　どれも大惨事の跡ではない。通り過ぎた何かの、残りかすだ。

「昨日、西じゃ魔王軍が大きく退いたらしいな」

　バルクが手綱を引きながら言った。

「人間軍が三都市取り返したって聞きました」

　レムが答える。

「そうらしいな」

　ゼノが言った。

「何であんたが返事すんの」

「話を振られた気がした」

「振られてないから」

　レムが少し身を乗り出す。

「こっちも動きますかね。東の方も」

「さあな」

　バルクは前を向いたまま、少し間を置いた。

「戦場ってのは、隣が崩れたから全員同じ方向へ走るほど単純じゃねえ。西が退いたなら東は東で、別の理屈で動く」

　ミラは黙って聞いていた。

　昼過ぎ、ミラが足を止めた。

　街道脇の土に、新しい軍靴の跡が残っている。十二から十五人分。歩幅が乱れている列があり、その脇に車輪の跡が一本だけ深く沈んでいた。さらにその横に、何かを引きずったような二本の細い筋。

「……」

「負傷者がいるな」

　ゼノがしゃがみもせずに言った。

「分かる?」

「足跡が揃っていない」

「あと荷車一台。荷が重い方」

　バルクが降りてきて、跡を見比べた。

「地方警戒隊か、後送護衛か。どっちかだな」

「魔王軍ですよね」

　レムの声が少し硬くなる。

「たぶんな」

「西から逃げてきたやつらですか」

「違うだろ」

　バルクが立ち上がる。

「西から来たなら、もっと荷が少ない。逃げる連中は捨てる。こいつらは持ってる」

　街道の先は、片側が林、反対側が浅い斜面になっていた。道幅は相変わらず狭い。ただ、林の切れ目に、昔の荷馬車がすれ違うために作られた待避所が一つ残っている。

　その手前で、鉢合わせた。

　十二人前後。半数近くが負傷している。荷車の上には二人が横たわり、そのうち一人は担架のまま載せられていた。

　先頭に、隊長らしい男が立っている。

「魔王軍!」

　レムが剣を抜いた。

「待て!」

　バルクの制止が飛ぶ。

　ゼノは剣の柄へ手を置いた。ただし、抜かなかった。

　ミラは相手の配置を見ていた。

　弓兵が三人。全員、矢をつがえていない。矢筒の蓋も開いていない者がいる。

　魔術師らしいのが一人、触媒を握ってはいるが、手のひらの中で握っているだけで詠唱の姿勢に入っていない。後方の兵は二人とも、こちらではなく林の奥を見ている。負傷者は荷車の上。荷車の向きは、進行方向へ向いたままだ。

「先にやる!」

　レムが踏み出しかける。

「待って」

「何で!」

「こいつら、戦う気ない」

「分かるわけないだろ!」

「襲うならもう撃ってる」

　ミラは相手を指さした。

「弓兵三人。全員矢つがえてない。魔術師も触媒握ってるだけ。前に出てるの隊長だけ」

　レムが言い返そうとして、止まる。

「あと、後ろの二人。こっち見てない。林見てる。追われてるのはあいつらの方」

　バルクが目を細めて相手の列を眺め、それから低く言った。

「……確かにな。矢筒の蓋が閉まってる」

　レムは何も言わなかった。剣は下ろさなかったが、踏み出しもしなかった。

　魔王軍の隊長が、一歩だけ前へ出た。

「道を空けろ。我々も争うつもりはない」

「信用できるか!」

　レムが叫ぶ。

「信用を求めてはいない」

「なら何を求めてる」

「通行だ」

　男は淡々としていた。声を張るでもなく、脅すでもない。

「こちらは負傷者を後方へ送っている。それだけだ」

「人間を殺しておいて、都合がよすぎるだろ」

　その一言で、隊長の目がわずかに動いた。

「こちらも、同じことを言える」

　それきりだった。どちらも先を続けなかった。

「どう見る」

　バルクがミラへ聞いた。

「何であたしに聞くの」

「見えてるものが多そうだからだ」

　ミラは道を見た。狭い街道。馬車三台。斜面と林に挟まれた場所。

　ここで戦えば何が起きるかは、計算するまでもない。馬が暴れて荷が崩れる。塩の樽が割れる。誰かが怪我をして、その手当てで時間を食う。仮に勝ったとして、依頼は確実に遠ざかる。

「通した方がいい」

「は?」

　レムが振り返った。

「今ここで戦う理由ないし」

「敵だぞ」

「だから?」

「倒すべきだろ」

「何のために?」

　レムが詰まった。

「戦争なんだから」

「ここで戦ったら馬車壊れる。荷物も駄目になる。こっちも怪我する」

　ミラは依頼書を軽く叩いた。

「依頼は護衛。魔王軍討伐じゃない」

「……」

「じゃあ」

　レムが一拍置いてから言った。

「あいつらが次に誰か殺したらどうする」

　ミラの口が止まった。少しだけ。

「それは知らない」

「……だったら」

「でも」

　ミラは魔王軍の列を見た。

「それは今ここで、あたしたちが殺す理由にもならない」

　レムは納得しなかった。それでよかった。ミラも、自分が正しいことを言っているつもりはない。今この場で見えているものから判断した。それだけの話だ。

「そっち」

　ミラが街道脇を指した。

「何だ」

　隊長が振り返る。

「あの待避所まで下がれる?」

　男も同じ方を見た。

「可能だ」

「じゃあそっちが待避所。輸送隊を先に通す」

「こちらだけ武器を下ろせと言うなら断る」

「言わない」

　ミラは即答した。

「弓兵は矢をしまう。魔術師は触媒から手を離す。こっちも同じ。それだけ」

「最後尾が通過したあと、こちらが街道へ戻る」

「それでいい」

「勝手に――」

　レムが言いかけたところで、バルクが手を上げた。

「護衛隊長は俺だ」

　一拍。

「その条件で行く」

　魔王軍が待避所へ入っていく。負傷者を載せた荷車が最後に入り、弓兵が矢筒の蓋を確かめ、魔術師が触媒を腰の袋へ戻した。人間側も弓を下ろし、剣を鞘へ収める。

　馬車が一台ずつ通り過ぎていく間、誰も喋らなかった。馬の足音と車輪の軋みだけが、林の間で妙に大きく響いた。

　ゼノだけが平然としていた。むしろ退屈そうだった。

　二台目が通り過ぎ、三台目にかかったところで、待避所の隊長が口を開いた。

「ミラ・ヴァーミリオン」

　ミラが振り返る。

「……何で知ってんの」

「ゼノ・クロウ」

　ゼノも目だけを向けた。

「西方の供給中枢を、一晩で止めた二人だ」

「もう向こうにも名前回ってんの?」

「回らない方がおかしい」

「最悪」

「有名になったな」

　ゼノが言う。

「嬉しそうにすんな」

　隊長は表情を変えなかった。ただ、少しだけ間を置いてから続けた。

「西方では、仲間が随分死んだ」

　ゼノの顔は変わらなかった。

「俺が斬ったのは、あの場で俺に向かってきた奴だけだ」

「あと幹部一人」

　ミラが横から言う。

「一人だ」

「……そうか」

「それがどうした」

　謝りもしなければ、言い訳もしない。やったことは認める。そこから先は動かない。この男はいつもそうだった。

「一つ聞く」

　隊長が言った。

「何」

「なぜ我々を通す」

「別に見逃してないけど」

「では」

「依頼は荷物を届けること」

　ミラは肩をすくめた。

「それだけ」

「それだけか」

「それ以外に何があるの」

「戦う気のない奴を斬っても面白くない」

　ゼノが付け足す。

「あたしと理由違うんだけど」

　隊長は何も返さなかった。握手もしなければ、名乗りもしない。三台目が通り過ぎると、待避所から静かに列を出して、街道を逆方向へ歩いていった。それだけだった。

「あの中に、一人だけ強いのがいたな」

　ゼノが言った。

「だから?」

「斬りたかった」

「駄目」

「なぜだ」

「荷物届ける仕事だから」

「強そうだったぞ」

「知らない」

「面白そうだった」

「報酬減るでしょうが!」

　ゼノは残念そうに、通り過ぎていく背中を見送った。

　しばらく進んでから、バルクが地図を広げて何かを書き込み始めた。

「何してるんです?」

　レムが聞く。

「遭遇記録」

「見逃したのに?」

「護衛屋は兵隊じゃねえ」

　バルクは印を一つ入れて、地図を畳んだ。

「だが、敵兵を見た報告まで捨てていいわけじゃない。宿場に着いたら守備隊へ出す」

「必要なの?」

「必要だ。俺たちが通さなかったところで、あいつらは別の道を通っただけだからな。どこにいたかは、知らせておく価値がある」

　ミラは頷いた。それは、たしかに筋が通っている。

　さらに少し進んだところで、レムが横に並んできた。

「俺はまだ納得してない」

「しなくていいよ」

「奴らは敵だ」

「うん」

「また人間を殺すかもしれない」

「かもね」

「だったら――」

「それでも、今ここで殺す理由にはならなかった」

　レムが黙る。

「それだけ」

　ミラはそう言って、前の馬車へ戻った。演説をするつもりはない。したところで、この若いのの身内は帰ってこない。

　少し後ろで、バルクがレムに何か言っているのが聞こえた。

「俺が兵隊だった頃な」

「……はい」

「いちばん死人が出たのは、勝てない時じゃなかった」

「じゃあ、いつです」

「やらなくていい戦闘を始めた時だ」

　レムは何も言わなかった。

　その一時間後、今度は男たちが街道を塞いだ。

　七、八人。弓が二張り、あとは剣と斧。装備がばらばらで、鎧の様式も揃っていない。目が荷台へ向いている。戦争に便乗して街道へ出た連中だ。

　ミラの目も一瞬、荷台の干し肉の束へ流れた。

（あれ取られたら報酬減る。あと、肉も減る)

「荷を置いて――」

「こっちは殴っていい」

　ミラが即座に言った。

「判断早くない!?」

　レムが叫ぶ。

「依頼の邪魔してるから」

「分かりやすい奴は好きだ」

　ゼノがようやく剣を抜いた。

　男たちの前に、薄い結界が三枚張られる。急ごしらえだが、盗賊がやる仕事にしては上等な部類だった。

　ミラは一瞥した。

「右二枚、囮」

「どれだ」

「魔力薄い方」

　ゼノが踏み込む。囮を無視して本体側へ剣を入れ、三枚まとめて崩した。

　あとは早かった。ミラが足元の土を寄せて数人の姿勢を崩し、バルクとレムが押さえ込む。逃げようとした二人は、ゼノが柄で沈めた。

　全部で、一分もかからなかった。

「……こっちは殴るんですね」

　縄を掛けながら、レムが言う。

「殴った」

「さっきの魔王軍とは」

「あっちは道を通りたかった。こっちは荷物を取りたかった」

　ミラは縄の結び目を確かめた。

「区別つくでしょ」

　夕方、宿場町へ着いた。

　馬車は三台とも無事で、積荷の損失はゼロ。護衛にも輸送隊にも怪我人はいない。予定より半刻ほど遅れたが、範囲内だった。

「途中で魔王軍と会ったそうだな」

　荷主が言う。

「会った」

「倒したのか」

「倒してない」

「……見逃したのか」

　ミラは依頼書を出して、一箇所を指した。

「ここ」

《東街道・食料輸送隊護衛》

「依頼は荷物を届けること。魔王軍を全滅させろなんて書いてないけど」

　荷主が少し黙り、それから馬車の方を見た。三台とも荷が満載のまま、縄も緩んでいない。

「……確かに」

　そう言って、革袋を差し出した。

「金貨二十枚」

　ミラは受け取り、その場で数えた。ちゃんと二十ある。

「よし」

「少ないな」

「減ってないだけいいの!」

　その日のうちに、二枚減った。

　宿代。馬小屋代。ゼノが街道で潰した剣先の修理。保存食の補充。宿場町の街道利用料。

　ミラは財布の中を見つめた。

「……十八枚」

「二枚減ったな」

「見れば分かる!」

「誤差だ」

「二枚は誤差じゃない!」

　宿場町の食堂は、思っていたより混んでいた。

　ミラは壁の品書きの前で足を止めた。

「角牛の肉、あるじゃん」

「あるよ。名物のやつじゃないけどね」

　店主が布巾で手を拭きながら言った。

「名物?」

「東の町の。香草焼きにするやつ。うちのは普通の焼いたのだよ」

「それでいい。値段は」

「銀貨十一枚」

　ミラの手が止まった。

「……高くない?」

「高いよ」

　店主はあっさり認めた。

「先月なら六枚だ」

「倍じゃん」

「倍まではいってない」

「ほぼ倍」

「ほぼ倍だな」

　ミラは品書きをもう一度見た。肉だけではない。塩も、干し物も、軒並み上がっている。

「魔王軍?」

「そりゃあるだろうさ。街道が物騒だし」

　店主は少しだけ首を傾げた。

「ただ、街道は今日あんたらが通ってきたろ。荷が着いたんだ。それでもこの値段だよ」

　それだけ言って、店主は厨房へ引っ込んだ。

「食わないのか」

　ゼノが言う。

　ミラは肉を見て、値札を見て、財布を見て、もう一度肉を見た。

「食べる」

「高いぞ」

「だから何」

　注文して、出てきたものを一口食べた。うまい。名物ではないと言われたが、それでも十分うまい。

「……許す」

「何を」

「値段」

　ゼノが自分の分を切り分けながら言った。

「東の町のは、これよりうまいらしいぞ」

「知ってる。だから東行くんでしょ」

「間に合うといいがな」

「何が」

「食う前に、値段が倍になっていなければいいと言っている」

　ミラの手が止まった。

　肉を見る。財布を見る。厨房の方を見る。

「……それ」

　少し間。

「困るんだけど」

　魔王軍とは戦わなかった。盗賊は殴った。荷物も届いた。

　それでもその日、ミラが一番腹を立てたのは、肉の値段だった。

第3話「依頼は、荷物を届けること」　終