2/6

第2話「救世主なら、宿代くらい払ってください」

　金貨が五百枚ある。

　ミラ・ヴァーミリオンは宿屋《銀の匙》の二階、小机の上へそれを五十枚ずつ十列に積み上げて、さっきから何度も数え直していた。

　指先で列の高さを揃え、端の一枚がずれていないか確認し、それからまた最初の列へ戻る。

（この金貨、縁のギザギザ、前より細かくない?)

　そんなことを考えている場合ではないのに、指が勝手に確かめていた。

　昨日の朝は銅貨七枚と銀貨二枚だった。今は金貨五百枚。数えても数えても減らないというのは、なかなか良い体験だ。

「何してる」

　酒瓶を提げたゼノ・クロウが部屋へ入ってきた。

「確認」

「さっきもしていただろう」

「金は確認して困るものじゃないの」

「増えるのか」

「減ってないか見るの」

「誰が盗る」

　ミラはゼノを見た。

「お前」

「失礼な」

「昨日の前科忘れた?」

「あれは投資だ」

「回収できてないでしょ」

「三人とも美人だった」

「それ回収って言わないから」

　金がある。それは間違いない。それなのに、まったく安心できないのはなぜだろう。目の前に元凶が立っているからだ。

　階下へ降りて、まず宿代を払った。

　主人が硬貨を数え、それから顔を上げる。

「やっと払ったね」

「見て。この厚み」

「自慢するほど滞納してたの?」

「昨日までとは違うのよ」

「そりゃ結構」

　主人は帳簿へ線を引き、それから妙な間を置いた。嫌な間だった。

「ところで」

「何」

「表の人たち、どうにかしてくれない?」

　ミラは窓へ寄って、外を見た。

　人だかりができていた。それも、宿の前の通りを完全に塞ぐ規模のものだ。

　花を抱えた若い娘がいて、包みを掲げた商人がいて、手を組んで祈っている老人がいる。子供が親の腕から身を乗り出し、記者らしい男が紙束を抱えて誰かに話を聞いている。その後ろには兵士と、神官と、役人らしい服装の男まで並んでいた。

「……何これ」

「救世主様でしょ」

「宿代払った客です」

「昨日までは払ってない客だったけどね」

「今日は払った」

「そうだね」

　主人は感心するでもなく、布巾で卓を拭き始めた。

　裏口から出たのに、通りへ出た瞬間には囲まれた。

　二人の名前は、一晩で街中へ広まっていたらしい。

「救世主様が使った剣!」

　露店の商人が抜き身を掲げている。

「俺の剣ではない」

「では同型!」

「粗悪品だな」

「英雄監修!」

「今監修してないでしょ!」

　ミラが叫んでも、商人は聞いていなかった。すでに次の客へ同じ口上を始めている。

　別の店の前を通ると、今度は看板が目に入った。

《ミラ様が召し上がった肉料理》

　ミラの足が止まる。

「……食べたっけ」

「これから食べていただければ」

「順番逆!」

　ただ、鉄板の上で焼かれている肉は正しくうまそうだった。厚みも申し分ない。ミラは値札を見た。

「救世主価格?」

「特別価格です!」

「倍になってんじゃん!」

「特別ですので」

「特別に高いだけでしょそれ!」

　それでも、匂いには勝てなかった。ミラは財布から金貨を一枚取り出す。

「これで足りるでしょ」

「い、いりません!」

　店主が両手を振った。

「何で」

「救世主様からお代をいただくなんて、そんな!」

「払わせて。肉食べたいだけなんだけど!」

「ぜひ献上させてください!」

「献上された肉って、急にまずそうに聞こえるからやめて!」

　押し問答の末、金貨は結局懐へ戻った。皿だけが差し出される。

　もらった肉は、腹が立つくらいうまかった。

　人混みをどうにか抜けたところで、昨日の役人が待っていた。上等な服に王国紋章。今日は書状まで持っている。

「ミラ・ヴァーミリオン殿。ゼノ・クロウ殿。王都より正式な招待状が届いております」

「中身は」

「国王陛下への謁見。勲章の授与。戦功褒賞。爵位の検討。それに宴席と、西方戦線への協力要請を」

「戦功褒賞?」

　ミラの目が変わった。

「いくら?」

「金銭だけではなく名誉を――」

「いくら?」

「まだ査定中です」

「じゃあ行かない」

「早い!」

　横でゼノが招待状を奪い、参加者一覧の欄を眺めていた。

「貴族の女は来るのか」

「……来ますが」

「行く」

「勝手に決めんな!」

　役人が咳払いをする。

「ただし、その前に一つだけ確認を」

　そこで声の調子が少し変わった。

「西方軍が崩れたことで、人間軍が前線を押し上げました。魔王軍は撤退しています」

「いいことでしょ」

「はい。ただ、撤退した部隊の一部が、別の街道へ流れ始めています」

　ミラは黙った。

　炉を止めた。それだけのつもりだった。

　軍が動いたのは分かる。助かった場所があるのも分かる。

　でも、昨日まで安全だった場所が今日はそうじゃないかもしれない、というのは、今初めて言われた。

「お二人の責任だと言うつもりはありません」

　役人が続けた。

「戦争とは、そういうものです」

「……そうね」

「だからこそ、我が国としてはお二人に――」

「嫌」

「まだ最後まで」

「聞かなくていい」

「なぜです」

「一回手伝ったら、次もやれってなるでしょ」

　役人が口を閉じた。図星らしい。

「しかし、救世主として――」

「それ」

「はい?」

「その呼び方やめて」

　ミラは相手の目を見て言った。

「俺に命令したいなら」

　ゼノが招待状を役人へ返しながら言った。

「まず俺より強くなれ」

「……無理そうなので、お願いしているのですが」

「なら断る」

　役人が額を押さえる。それから、諦めきれない顔で言った。

「本来なら、このような任務は王国勇者が担うのですが」

「勇者いるの?」

「おります」

「じゃあそいつに頼めば?」

「西方戦線に出ております」

「弱いな」

「会ったこともないでしょう!」

　ゼノは肩をすくめただけだった。

　王国を断った直後、今度は封術局が来た。昨日の調査員だ。

「昨日の件について、事情聴取を」

「飯出る?」

「出ない」

「帰って」

「来い!」

　結局、ギルドの奥の小部屋へ通された。

　調査員は書類を広げ、軍脈炉の解析結果を一つずつ確認していく。ミラが書き換えた分配認証の箇所、ゼノが斬った幹部の契約回路、それから焼かれた再起動中枢まで、順に指でなぞっていった。

「炉自体は残った。地脈への接続も生きている。判断としては妥当だ」

「褒めてる?」

「事実を確認している」

「褒めてないんだ」

　調査員は書類をめくり、一枚を裏返した。

「それと、一つ報告がある。軍脈炉の制御部に、現代法術と酷似した部分があった」

　ミラの手が止まる。

「やっぱり?」

「ただし、同一ではない」

「でしょうね」

　それだけだった。ミラもそれ以上は聞かなかった。聞いたところで、この男も答えを持っていない。

「もう一つ」

　調査員が別の資料を机へ置いた。

「軍脈炉停止直前の記録だ」

　入力量と出力量の差。二・四％。

　ミラはその数字を見た。昨日は戦闘中だったから、走り書きの計算しかできなかった。今は違う。ちゃんと数字が並んでいる。

「……これ」

「封術局では変換損失として処理している」

「環境散逸と術式摩擦と、計測誤差込みで?」

「そうだ」

「二・四って、そこまで大きくない?」

「大きい。だが説明がつく範囲ではある」

　ミラは横を見た。

　ゼノは壁にもたれて酒を飲んでいる。昨日、あの地下で確かに何か言った。終わったあとも流れが残る、と。俺の時代にはなかった、と。

　調査員もその視線に気づいたらしい。

「ゼノ殿。これについて、何かご存知では」

　ゼノは瓶から口を離した。

「さあな」

「……は?」

「昨日は喋ってたじゃん」

　ミラが言う。

「昨日は暇だった」

「今も暇でしょ!」

「調べたきゃ自分で調べろ」

　それきり、ゼノは窓の外を見て何も言わなくなった。

　ミラは少しだけ、その横顔を見た。

「……ま、いいけど」

　今は肉の方が大事だった。たぶん。

　建物を出ると、また囲まれた。

「神の導きにより現れた救世主――」

「違います」

「救世主公認商品を――」

「しません」

「兵士への激励を――」

「しません」

「ぜひ我が家へ――」

　最後の一人は貴族だった。しかも隣に令嬢を連れている。

「行こう」

「行かない!」

　ミラはゼノの襟を掴んで引き戻した。

　飯を食いに行こうとすると人が集まる。酒場へ行こうとすると人が集まる。依頼掲示板を見に行こうとすると人が集まって、掲示板が見えない。

　金貨は五百枚ある。使い道がない。使いに行けない。

「……この街、無理」

「まだ二日目だぞ」

「二日で分かった」

　宿へ戻り、机の上に地図を広げた。金貨の山はもう袋へ詰めてある。

「出る」

「どこへ」

「ここじゃないとこ」

「雑だな」

「この街もう無理なの」

「俺は気に入っている」

「女いるからでしょ」

「当然だ」

「じゃあ置いてく」

「それは困る」

「何で」

「金を持っていない」

「お前ほんと……!」

　人目を避けてギルドの掲示板を見に行くと、いくつか依頼が残っていた。

　その中の一枚。

《東街道・食料輸送隊護衛》　報酬、金貨二十枚。

「安い」

　そう言いながら、ミラの目は依頼書の下の方で止まっていた。目的地の町の欄に、余計な一行が添えてある。

　当地名物、炙り角牛の香草焼き。

「……受ける」

「報酬が安いぞ」

「名物料理がある」

「くだらん」

「昨日『美女を見逃すと人生が危険』とか言ってた奴に言われたくないんだけど」

「あれは真理だ」

「肉も真理でしょ」

「並べるな」

「並ぶわよ」

　受付で手続きをしていると、職員が小声で言った。

「あの、東の方なんですけど」

「何」

「最近、荷が上がってきてなくて」

「魔王軍?」

「それもあると思うんですけど……値段の上がり方が、ちょっと変で」

　ミラは半分聞き流して、依頼書を鞄へ入れた。

　西門を出ようとしたところで、人だかりに行く手を塞がれた。

　中央で男が声を張り上げている。

「救世主ミラ様公認! 魔王軍避けの護符!」

「……何あれ」

「お前の信者だろう」

「違う」

　売人は木の板に紙を貼っただけのものを掲げ、堂々と続けていた。

「こちら、救世主ミラ様が軍脈炉を破壊した際に使用した術式を――」

「使ってない!」

　声が届いた。売人が振り返り、そして凍った。

　ミラは人をかき分けて前へ出る。

「人の名前、勝手に使うな」

「い、いえこれは、その、敬意の表明でして」

「敬意で銀貨五枚取るの?」

「五枚は……材料費が」

「紙でしょこれ」

　その時、客の列の中にいた老人が、おずおずと口を開いた。

「あんたら、これ、効かんのかね」

　見れば、ベルク村の方角へ向かう荷を積んだ荷車の横に立っている。魔王軍が怖くて買おうとしていたのだろう。

　ミラは売人の手から護符を一枚取り、目を落とした。一秒。

「魔力回路が閉じてる。起動条件もない。紙」

　裏返す。

「紙代、銅貨二枚。インク入れて三枚ってとこ」

「そ、それは――」

「原価三枚を銀貨五枚? ぼったくるなら、せめてあたしより上手くやりなさいよ」

　周りの客からどっと笑いが起きた。

「じゃあ……」

「買わなくていい」

　老人は何度か頷いて、それから深く頭を下げた。

　売人がそっと後ずさりし、身を翻す。三歩目でゼノが足を出した。派手に転ぶ。

「な、何を!」

「女の名を使って稼いだのだろう」

「だ、だから何だと!」

「では本人に払え」

「そっち!?」

　ミラが叫ぶ。

「名を借りた代金だ。安くはないぞ」

「勝手に値段つけんな!」

　結局、売人は襟首を掴まれたままギルドの職員へ引き渡された。

　その後ろで、ゼノが自分の空の手を見ていた。

「一枚くらい取ってもよかっただろう」

「駄目に決まってるでしょ」

　西門を抜けて街道へ出る。荷は少ない。金貨だけがやけに重い。

　後ろから声が飛んできた。

「救世主様ー!」

　ミラは歩く速度を上げた。

「聞こえない」

「呼ばれているぞ」

「聞こえない」

「救世主」

「その呼び方やめろ!」

「では何と呼べばいい」

「ミラでいいでしょ!」

「貧乏人」

「あんたもだろ!」

　しばらく無言で歩いた。ラドネの城壁が背後で小さくなっていく。

「次はどこだ」

　ミラは地図を広げ、依頼書と見比べ、それから目的地の名物料理の欄をもう一度確認した。

「東」

「理由は」

「肉」

「くだらん」

　ミラは振り返って言った。

「女」

　ゼノが少し考えた。

「東に美女はいるのか」

「知らない」

「調べろ」

「自分で調べろ!」

　二人はそのまま街道を歩いていった。

　背後のラドネでは、まだ救世主誕生を祝う鐘が鳴っていた。

　その救世主二人はもう、東の肉のことを考えていた。

---

第2話「救世主なら、宿代くらい払ってください」　終