「悪役令嬢になりたいです！」と言い出した聖女様のおかげで、みんな幸せになりました

第7話 初デート

　貴族学校の食堂は、昼のざわめきに満ちていた。銀の食器が触れ合う音と、あちこちで弾む会話が重なり、空気は落ち着きなく揺れている。

　その端で、オザンナは一人、静かに昼食を取っていた。人目を避けるような位置だったが、向かいの椅子が引かれる音に顔を上げる。

「はあ～、デートの練習台になってくれって？」

　思わず声が漏れる。座ったのはリーナだった。いつも通りの気軽な顔で、スプーンを手にしている。

「トビアが勇気を出して聖女様をデートに誘いたいって言うんだよ」

　オザンナは視線を流し、食堂の一角を見た。ひときわ賑やかな集団の中心に、ルーナがいる。明るい笑顔が周囲を引き寄せていた。

「でも、デート失敗したくないからオザンナで練習したいとさ」

　リーナの言葉に、オザンナは鼻で笑う。

「それって、私がルーナと似てるからでしょ。あの子、前は私に恋い焦がれて熱まで出したのに、今ではすっかりルーナに夢中じゃない。うへっ」

「駄目ならしかたないね」

　リーナは興味なさげに目線を外し、スプーンでスープを口に運ぶ。

「いいよ。あんたの弟だし、私が面倒見てやるよ」

　言いながら、オザンナは皿の上のパンをちぎる。最近、リーナと顔を合わせることが増えた。気づけば、声をかけてくる相手も限られている。

　視線が自然とルーナへ向いた。あの無邪気な笑顔が、やけに眩しい。

　場所は変わり、ルーナの自室。窓から差し込む光が、白いカーテンをやわらかく揺らしていた。

「えっ、オザンナがデートするの？　へー」

　ルーナの目がきらきらと輝く。ベッドの上に腰掛け、身を乗り出している。

「相手はトビアだよ」

「トビアいいじゃない。元々オザンナにぞっこんで、恋煩いするほどだったんだし」

「今じゃルーナに夢中じゃん。もう私なんか眼中にないの」

　オザンナは頬をふくらませる。

「もしかして、トビアに気があるの？」

「そんなわけない！　そりゃ、トビアは巻き毛で可愛いよ、チビだけど……それも姉貴のリーナの長身を見たら、成長してかっこよくなるかもって思うよ。一途な所もいいけど、今はルーナに目が向いてるしね」

「ハハハ、気にしない、気にしない」

　ルーナの笑い声が部屋に弾ける。

　見ていると、肩の力が抜けていく。周囲に向ける笑顔と、自分に向けるそれがどこか違う気がして、オザンナは少しだけ首を傾げた。

　王都商業地区ラクザ。表通りには高級店が並び、その裏手には庶民の市場が広がっている。

　香ばしい匂いと人いきれが混ざり合い、通りは活気に満ちていた。

　トビアが選んだのは、その市場だった。

　オザンナは歩きながら、ちらりと隣を見る。トビアはさっきからやけにこちらを見ている。

「どうかした？」

「あ、いや。こうして間近で見るとオザンナさん、やっぱり美人だなーて思って」

「やっぱりは余計よ」

「ごめんなさい」

　慌てて謝る様子に、オザンナは口元を緩める。少しだけ背筋が伸びた。

　ふと振り返ると、リーナとベッダ、ダフネの三人がついてきている。

「なんであんたたちと一緒にデートしなくちゃいけないの？」

「そりゃ可愛い弟の初デートだぞ。姉としてはついて来るのは当たり前だろ？」

　リーナが胸を張る。

　オザンナは言葉を飲み込む。三人そろっているあたり、どう見ても見守り以上の何かだ。

「あたしも含めて、こいつらは用心棒ってことで、デートを楽しもう」

　なぜかリーナが照れている。ベッダとダフネが顔を寄せて笑い合った。

　通りに並ぶ屋台を巡り、串焼きや果物をつまむ。焼きたての生地に甘辛い具材を包んだ“生地焼き”を分け合いながら歩く。

　その途中で、背筋にざわりとした感覚が走った。

　オザンナは屋台のネックレスに手を伸ばしながら、さりげなく視線を巡らせる。人混みの中、黒髪の女が目に入った。薔薇柄の黒いワンピースに、つば広の帽子。目が合いかけると、慌てて屋台の影に隠れる。

　しばらくして、またこちらをうかがう気配。

　動きが不自然だ。

「オザンナさん、プレゼントします」

　トビアの声に振り向く。差し出されたのは、さっき手に取ったネックレスだった。空色の石が光を受けてきらめいている。

「私にくれるの？」

「受け取ってください」

　軽い品に見えるが、差し出す手は真剣だ。

「私にくれるの。ルーナじゃなくて？」

「はい。やっぱりオザンナさんも好きだから」

「こら！　“も”は余計だぞ」

「あっ、すみません」

　ぺこりと頭を下げるトビアに、リーナが口を挟む。

「オザ、受け取ってやりなよ」

「もちろん」

　ネックレスを受け取ると、トビアの顔がぱっと明るくなった。

「いつか、婚約指輪も受け取ってくださいね」

　思わず肩が引ける。軽い贈り物のつもりで受け取っただけに、言葉の重さがずしりと残る。

　それでも、胸の奥が少しだけ温かい。

　そのとき、リーナが耳元に顔を寄せた。

「気づいてるかい？」

　オザンナは小さく頷く。

「つけてるわね」

「とっちめてやる」

　リーナがベッダとダフネに目配せする。

　市場を抜け、人通りがまばらになったところで、三人が一斉に振り返った。逃げ場を塞ぐように囲む。

「てめえ、さっきから私たちの様子を伺ってやがったな！」

　リーナの怒鳴り声に、相手が肩をすくめる。

「おっ、すまない」

　低く野太い声だった。顔を上げたその男を見て、オザンナは息をのむ。

　ダンテだった。

　　　　　◇

　ダンテはオザンナに歩み寄り、その顔をじっと見つめる。懐かしさと確信が混ざったような表情だった。

　月明かりの路地、胸の奥に残る重さ、そして金色に輝く女神の像――記憶が重なり合う。

　目の前の黒髪の少女が、その中心にいる。

「確か、ダンテさんでしたね？」

「オザ、知り合いなの？」

　リーナが怪訝そうに尋ねる。

「うん、孤児院で一度会ったことがある」

「ふーん、でオザになんかようかい？」

「市場で見かけたから、挨拶しようと思ってな」

「律儀なことで」

　リーナが鼻を鳴らす。

　その背後で、低い唸り声がした。振り向くと、トビアが拳を握りしめている。

「オザンナさんは、渡さないぞ！」

　真っ直ぐな視線がダンテに向けられる。

　ダンテはわずかに口角を上げた。

「今じゃねー。今じゃないけど、いつか俺が胸の張れる人間になったときに、あんたを迎えに行くぜ」

　すれ違いざま、オザンナの耳元で低く囁く。

「あんた“聖女様”ということは、秘密にしとくぜ」

　そのまま背を向け、人混みの中へ消えていった。

　ヒュー、ヒュー！

　ベッダとダフネが面白がるように囃し立てる。

「トビアのライバル登場か……」

　リーナが腕を組む。

「僕、あんな奴に絶対に負けないよ」

「でも、背の高さも、男らしさも負けてるぞ」

「お姉ちゃん！！」

　トビアの声が半ば泣きに変わる。

　　　　　◇

　アウグストニ伯爵邸、ルーナの自室。

「──それでダンテがわたしのこと聖女様って言ったのよ。何なのあれ、私は悪役令嬢なのに、ふん」

「アハハハ！」

　ルーナはベッドの端で笑い転げる。こぼれた涙が頬を伝い、部屋に明るい余韻を残した。

　オザンナが帰った後、ルーナはワードローブを開けた。

　薔薇柄の黒いワンピースと、つば広の帽子があった。

　そして黒髪のウィッグを大事そうに手に取った。

ーーこれからも活躍してもらうわね。