「悪役令嬢になりたいです！」と言い出した聖女様のおかげで、みんな幸せになりました

第6話 黒髪の聖女

　昼間の陽光を浴びた孤児院は、記憶の中とまるで変わっていなかった。

　ダンテはナップザックを肩に引っかけたまま、レンガ造りの建物と三角屋根をゆっくりと見上げた。胸の奥が、じわりと熱くなる。

「１年ぶりだ……懐かしいなー」

　言葉が自然とこぼれた。

　庭で箒を動かしていた院長のシスターが顔を上げ、目を丸くした。

「……ダンテじゃないの」

「えへへ、お久しぶりでやんの。エルおばさん」

「エルお姉ちゃんでしょ。ほんと口の悪いのは変わらないわね」

「アハハハ！」

　笑い声とともに、ダンテは孤児院の中へ足を踏み入れた。

　大部屋の子供たちが一斉に振り返る。

「ダンテ兄ちゃんだ！」

「おかえりなさい」

「うわー、嬉しいよー。お土産ちょーだい」

「分かってる。それ以上言うな」

　ダンテはナップザックを床に降ろした。子供たちが我先にと中を覗こうとする。ダンテは両手で黒パンをつかんで高く掲げた。

「ほら、黒パンだぞ！」

　歓声が上がるはずだった。

　しかし子供たちは、黒パンを見た瞬間に固まった。さっきまでの熱気が嘘のように、部屋が静まり返る。

「おいみんな、あっちでゲームやろうぜ」

「私は本を読むわ」

「……勉強しよ」

　潮が引くように散っていく子供たちの背中を、ダンテは呆然と見送った。両手に黒パンを持ったまま、立ち尽くす。

　院長のエルネスタが腹を抱えて笑い出した。

「えっ、黒パンはまずいからいらないって」

　レオが当たり前のように答えた。

「そうだよ。俺達が食べてるのは白パンだよ。柔らかくて甘いからとても美味しいんだ。それに比べて黒パンは噛み応えあるけど酸味があって……はっきりいうけどまずいよね」

「なけなしの金で手に入れたのに……」

　ダンテは肩を落とした。

　職員のエンマが苦笑する。

「しかたないよ。最近口が肥えてるからね」

「口が肥えてる？」

　ダンテは子供たちの顔を、改めてじっくりと眺めた。血色がいい。ほんの少し、丸みを帯びている。一年前とは別人のようだ。

　視線を大部屋全体に向ける。食堂の長テーブル、遊びスペースの本棚、床に敷かれたカーペットとクッション、おもちゃ。どれも新しかった。そして祭壇の奥、以前は木像が置かれていた場所に、金色の光を放つ女神像が鎮座していた。

「景気がいいんだな……」

「聖女様のおかげですよ」

「聖女様？」

　ダンテはエンマからこれまでのいきさつを聞いた。話が進むにつれ、ダンテの表情がほぐれていく。

「──そして、この孤児院に聖女様があしげく通ってるのが知れ渡って、寄付金が倍増したのよ。ほんと聖女様には感謝しかないわ」

　ダンテは腕を組んだ。

「一度その聖女様に会ってみたいな」

　その言葉が終わらないうちに、玄関の重厚な扉が開いた。

　若い女だった。

「お姉ちゃんだ」

　レオの声とともに、子供たちが駆け寄っていく。女がこちらに顔を向けた瞬間、ダンテは息を呑んだ。

　とてつもない美人だった。

　背中のあたりから、黄金の後光が輝いているように見える。目が灼ける。頭の芯がとろけるような、奇妙な陶酔感だった。

「これが……聖女様か」

　つぶやくと、女はきっぱりと言った。

「あ、違います。私、悪役令嬢です」

　ダンテは一拍置いてから、頭をかいた。

「いやー、すまんすまん。てっきり聖女様だと思ったよ。アハハハ」

　女の表情はほとんど変わらなかったが、わずかに目が細くなった。それ以上褒め言葉として受け取っていないのは、見ればわかる。

「で、聖女様は孤児院に来ないのか？」

「風邪引いて、今日は行けないからみんなによろしくって」

　二歳くらいの小さな女の子が、下唇を突き出した。

「えー、聖女様来ないの？」

　悲しそうな顔が、胸に刺さる。

　女はしばらく子供たちの相手をして、それから帰っていった。ダンテはその後ろ姿が扉の向こうに消えるまで、なんとなく目で追ってしまった。

　その夜、レオが目を輝かせてせがんできた。

「ダンテ兄ちゃん、今夜泊まるよね。いろんなお話聞かせてよ」

　ダンテはエルネスタをちらりと見た。

「いいわよ。この子たちに寝物語を聞かせてあげて」

「よし、おもしれー話がわんさかあるぜ。楽しみにしな」

　子供たちがはしゃぐ声が、大部屋に広がった。

　深夜、ダンテは二段ベッドからそっと降りた。子供たちの寝顔をひとつひとつ確認してから、部屋を出る。廊下の燭台を外し、携帯の種火箱で火を点けた。橙色の明かりが石壁に揺れる。足音を殺して階段を降り、一階の祭壇前へ向かった。

　黄金色の女神像を右手でつかむ。ずっしりとした重さが掌に伝わった。ナップザックに押し込む。

――これで助かった。俺がやった不始末は、これで帳消しにできる。

　親分ドメニコの声が耳の奥に蘇る。

――おめえは孤児院出身だってな。面白い。孤児院の子供をピクニックに行こうと騙して、隣国の奴隷牧場に売ろうぜ。そうすれば今回の不始末は許してやる。

　床に這いつくばって、ダンテは必死に頭を下げた。

――それだけは許してください。お願いします。

　返ってきたのは、平手打ちだった。

　背後から声がした。

「お兄ちゃん、何してるの？」

　振り返る。レオが立っていた。

「急用を思い出してな。朝まで待てない。出て行く」

「また、帰ってくるよね」

「もちろん」

　ダンテはレオの頭を撫でた。レオの目に、じわりと涙が滲む。燭台をレオの手に渡して、玄関の扉を押し開けた。

　夜の路上に出て、しばらく歩いたところで足が止まった。

　女が立っていた。

　黒髪が夜風になびいている。昼間の、あの女だった。

「お前は……」

「そのナップザックに女神像が入ってるんでしょ。聖女の私に返しなさい」

　ダンテは薄く笑った。

「あんたは"悪役令嬢"だったな、べっぴんさん」

　女の脇をすり抜けようとした。その瞬間、足が動かなくなった。見えない何かに縫い止められたように、一歩も進めない。歯を食いしばって、膝に力を込める。どうにか半歩だけ踏み出して、ダンテは振り返った。

「うわぁぁぁあ────！」

　腰が砕けた。

　女の頭上に、黄金色に輝く女神が降臨していた。

《その純金の女神像は差し上げます。これからも孤児院に顔を出してくださいね》

　地面に額を擦りつけて、ダンテは土下座をした。感激で喉が震えた。

　しばらくして、ゆっくりと顔を上げる。

　女神も、黒髪の女も、もうどこにもいなかった。

**********

　前日の夕方、オザンナはルーナの見舞いに訪れた。

　ベッドの上で上体を起こしたルーナに、オザンナは眉をひそめた。

「ダメダメ寝てなくちゃ。風邪は安静が一番」

　ルーナは素直に横になった。

「何かあったのね？」

　オザンナは少し間を置いてから、口を開いた。

「ちょっと気になることがあって……」

　孤児院でOBの少年に会ったこと。その彼が祭壇の女神像をちらりと見やった一瞬、オザンナは直感した。あれは狙っている。

「いいじゃない。OBが窃盗して孤児院も困って疑心暗鬼が蔓延するのよ。これこそ悪役令嬢の醍醐味よね、フフフ」

　複雑な顔をするオザンナに、ルーナが言った。

「そんな顔しないで美人がだいなしよ」

「私はルーナほど美人じゃないわ」

　ルーナはベッドから降り、オザンナを壁際へ促した。立て掛けてあった姿見に、二人の顔が並んで映る。金髪と黒髪。

「ほら、私たち姉妹みたいにそっくりじゃない」

　言われてみれば、確かに似ていた。貴族学校で何度か言われたことがあったが、気のせいだと流していた。

　こうして並べると、輪郭の形も、目の配置も、驚くほど重なっていた。

　オザンナが帰った後、ルーナはワードローブの引き出しをそっと開けた。中に、黒髪のウイッグがあった。

**********

　ダンテが親分ドメニコの家に着いたのは、夜明け前だった。

「おっ、こいつは女神像じゃないか。まさか……純金なのか？」

「はい。間違いありません。何しろ女神様が直接言いましたから」

「えっ、どういうこった？」

　ダンテは一部始終を話した。うんうんと頷いていたドメニコの顔が、みるみる蒼白になっていく。

「女神様の降臨だと……」

　ドメニコはしばらくダンテの目を黙って見つめた。

「俺は子供の頃から嘘をついて生きてきた。嘘をついて人を騙して金を稼いだ。こうやって一端の悪党になってからも嘘偽りは日常茶飯事だ。だから、嘘を見抜く目は誰よりも持っている。ダンテお前……」

「はい」

「嘘はついていない。真実をそのまま語った。間違いない」

「孤児院を出て失職した俺を拾ってくれた恩人、ドメニコ親分に嘘はつきません。女神様に誓います」

　ドメニコは女神像を両手で持ち上げ、しばらく見つめてから、静かに声を上げた。

「この女神像は女神様から授かったものだ。俺は女神様の足元にひれ伏すぜ。【野良犬の牙】は解散だ！」

　部屋にいた子分たちが、顔を見合わせた。

「親分、組織を解散するのですか？」

「あたぼうよ。女神の加護を俺達は受けたんだ。犯罪組織から転換だ。明日から町のボランティア組織を立ち上げる！」

　一瞬の沈黙の後、こぶしが次々と突き上がった。

「俺達、やりますぜ」

「ボランティア組織、最高じゃないですか」

　ダンテはその光景を眺めながら、昨夜の黒髪の女を思い浮かべた。

――これが、聖女様の力なんだ。あの子は悪役令嬢なんかじゃない。聖女様なんだ。

　同じ頃、オザンナは自室のベッドで目を覚ました。

「ハー、ハックション！」

　盛大なくしゃみが出た。鼻の奥がむずむずする。鼻水が垂れた。

「ルーナの風邪が移ったみたい」

　誰に言うでもなく、そうつぶやいた。