あなたの隣で歌いたい ～癒しの歌姫と、色を失った騎士～

【第17話】レイモンドとジュリアン

ある日の黒の騎士団寮、応接室。

団長および四人の部隊長の面々が、真剣な面持ちでソファーに腰を下ろしていた。

「……トビー、調査結果を報告してくれ」

レイモンドが重々しい声で促すと、トビーは手元のメモ帳を開き、神妙な顔つきで口を開いた。

「はい。姫様は毎週日曜日に、どうやら歌のレッスンに行っているようです」

「歌のレッスン……つまりデートじゃなかったんだな」

レイモンドがほっと息を吐き出すと、ソファーの端でセドリックが退屈そうに首を回した。

「俺、もう帰っていいか？」

「よかったですね、団長。で、どうするんですか？」

エスターが少し呆れ気味に問いかけると、レイモンドは少し胸を張って答えた。

「どうって。アリアがあんなに楽しそうにレッスンに通っているんだ。応援してやる以外に何がある？」

「そう楽観視してもいられませんよ、団長。相手はジュリアン・ローって超イケメン歌手らしいんですよ」

トビーがメモを見ながら真剣な声で報告すると、レイモンドの顔からスッと血の気が引いた。

「ジュリアン・ローだと！」

「知ってる？バーナード」

エスターが隣に座る大男に尋ねると、バーナードは腕を組んだまま鼻を鳴らした。

「知らん。俺にそんなお上品な趣味があるわけないだろう」

「私は名前だけね」

「なぁ、帰っていいか？」

「兄さんの親友で、超人気歌手だ。以前アリアと一緒にコンサートにいったことがある。アリアの憧れの人物だ」

レイモンドが頭を抱えて俯くと、エスターが目を見開いて声をあげた。

「えっ？それってマズくない？憧れの人と数時間二人きりってことでしょ？」

「こら、団長の不安を煽るな。ほら……」

バーナードがあごで指し示した先では、レイモンドがあからさまに肩を落とし、この世の終わりのような顔で落ち込んでいた。

「アリアが疲れていなければ、夕食にでも誘えばいいだろう。いつも夕方には帰って来るんだから」

「さすがセドリックさん。妻子持ちはちがうぜ！」

セドリックが大人な助言をすると、トビーが感心したように頷いた。

コンコンコン。

その時、応接室のドアからノックの音が響き、カチャリとドアが開いた。

「みなさま、お茶を持ってきました。会議おつかれさまです」

「あ、ああ、ありがとうアリア」

アリアがティーカップを並べていく中、周りの面々がレイモンドに向かって『さ・そ・え』と声を殺して口をパクパクさせている。

レイモンドは意を決したように咳払いをした。

「んんっ、あー……アリア。今度の日曜なんだが、夕食をどこかに食べにいかないか？」

「はい！とても素敵ですね。じゃあ、楽しみにしていますね、みなさま！では失礼いたします」

アリアは満面の笑みでそう言うと、カチャリ、パタンとドアを閉めて出て行ってしまった。残された応接室には、気まずい沈黙が流れた。

「え、……あ、……みなさま？」

レイモンドが虚空を見つめてつぶやくと、エスターがチクリと刺すように言った。

「そーゆーとこですよ、団長」

――

そして、日曜日。

王都の西区にあるジュリアン様のアトリエで、私はピアノの伴奏に合わせて歌い終えた。

「オッケーだ。じゃあ、今日はここまでにしようか」

「ありがとうございました、ジュリアン先生」

「アリアは本当に優秀だよ。一度言ったらすぐに修正できるし、音域もかなり広い。それに見た目もとても可愛いらしい」

ジュリアン先生は楽譜をまとめながら、優雅な笑みを浮かべて私を褒めてくださる。

「ありがとうございます、先生。でも見た目は歌に関係ないと思うのですが？」

「本来ならそうだけどね。劇場などのお抱えになる場合は、容姿も大事なんだ。たまに役者のヘルプに入らないといけないこともあるからね。どうだい、今夜夕食を一緒に食べないか？いろんなプロの現場の話を聞かせてあげられるよ。遅くなっても、ちゃんと寮に送っていくし」

プロの現場の話。それは歌手を目指す私にとって、とても魅力的なお話だった。

けれど、私は首を横に振った。

「お誘いいただき、ありがとうございます。ただ、今日は先約があるんです」

「そうか、残念。じゃあ来週だね」

「はい。楽しみにしてます」

私はジュリアン先生にお礼を言い、アトリエを後にした。

――

寮に帰った私は、玄関のドアを開けた。

「ただいま帰りました。……まぁ、レイモンド様。ずっと待っててくださったんですか？」

玄関ホールには、きっちりと仕立ての良いスーツを着込んだレイモンド様が立っていた。いつもは凛々しい騎士の制服やラフな私服が多いけれど、スーツ姿の彼は息を呑むほどかっこよくて、私の胸がドキンと跳ねた。

「今日は少しいいところに行こうか？」

「素敵ですね……あれ？他のみなさまは？」

私が不思議に思って辺りを見回すと、レイモンド様は少し目を泳がせながら答えた。

「あ、ああ……みんな急用らしく、二人だけなんだが……いやかい？」

「いいえ！ではドレスに着替えてきますね」

レイモンド様と二人きりのディナー。そう思うと私の胸はトクトクと高鳴っていた。

「今日はこれにしようかな」

先日レイモンド様にいただいた、ネイビーのドレスに着替え、銀の髪飾りで髪を留め直す。

準備を終えた私たちは、馬車に乗って王都の中心街へと繰り出した。

やがて馬車が止まったのは、見覚えのある立派なレストランの前だった。

レイモンド様が馬車から降りる私の手を優しくエスコートしてくださる。目の前にあるそのお店は、ダイニング・オリエッタだった。

私が以前ウェイトレスとして働き、そして理不尽にクビになった思い出の場所だ。

そしてレイモンド様と出会った場所でもある。

レイモンド様はスッと右腕に隙間を空けて私を見た。私は少し緊張しながら、そこに自分の腕をからめた。

「あの日のディナーを一緒にやり直してくれないか？」

レイモンド様が優しく微笑みかける。

「はい……」

私たちは、店内に一緒に入った。あの日私を怒鳴りつけた主任はもういない。店員は私たちを、一番景色の良い窓際の席へと案内してくれた。

向かい合って座り、運ばれてくる美しくて美味しい料理を味わう。かつては忙しく料理を運んでいたこの場所で、彼と一緒に食事をしているのがなんだか不思議で、とても幸せな気分だった。

「レッスンはどうだい？」

「とても楽しいです。自分でもすごく上達しているのを実感してます」

「それはよかった」

レイモンド様は私の話をとても嬉しそうに聞いてくださった。二人でいろんな話をしながら、楽しい食事がすすむ。デザートが運ばれてくる頃、レイモンド様が少し改まった様子で口を開いた。

「どうだろう。来週も一緒にディナーに付き合ってくれないか？」

「あ、来週は、ジュリアン先生に誘われているんです。すみません」

「え……彼に誘われたのかい？」

レイモンド様の動きがピタリと止まった。

「はい。え？何か問題がありましたか？」

「いや、……何も問題はないよ。誰と食事をするかはアリアの自由だ」

レイモンド様は静かにそう言ったけれど、その話以降、彼は少し落ち着かない様子で、何度もグラスの水を飲んでいた。

――

「ここか……」

俺は今、王都の中心街にある、ジュリアン・ローの邸宅前に立っている。

「すまない。ジュリアンさんにお会いしたいのだが」

俺は門番の男に声をかけた。

「お約束はございますか？あとお名前は？」

「約束はしていない。俺はレイモンド・ランカスターだ。兄が友人なんだが」

「お待ちください」

そういって門番は屋敷の中に入っていった。しばらくして門番の男が帰ってくると、「お会いになるそうです。こちらへ」と屋敷の中に案内された。

応接室でしばらく待っていると、長い金髪を束ねた美しい青年が現れた。

「やあ、君がローレンスの弟君だね。一度お会いしたいと思っていたんだ」

「レイモンドです。突然すみません。今日は伺いたいことがあって来ました」

「なんだい？僕に答えられることなら、何でも聞いてくれ」

「あなたはアリアのことを、どう思っているのでしょうか？」

俺の言葉を聞いたジュリアンは、少し鋭い目つきでしばらく俺を見据えたあと、静かに答えはじめた。

「可愛い教え子だと思っているよ。そう、とても可愛いね」

「アリアをディナーに誘ったそうですね……彼女のことが好きなのですか？」

「……好きだよ。君も彼女が好きだろう？いや、彼女は誰からも好かれる素敵な娘だ」

ジュリアンが余裕の笑みで返すのに、俺は苛立ちを隠せなかった。

「そういう意味ではありません！」

「……つまり、恋愛感情があるのか、ということかい？」

「……まぁ、そういう意味です」

「……僕には本命の女性が二人いる。これでいいかい？」

ジュリアンの信じられない言葉に、俺は耳を疑った。

「本命が二人だと？つまりアリアは遊びだということか！」

「遊びなんかじゃない。大切な教え子だと言っただろ？それに君はアリアの恋人なのか？」

「……いや、……そういう間柄ではない」

「じゃあ、君に何かを言われる筋合いはないと思うんだが？」

涼しい顔で言い放つジュリアンに、俺の中で何かがプツリと切れた。

「俺は彼女が幸せになるのであれば、誰と付き合おうとかまわない。だが……」

「はっきり言ったらどうなんだ？」

ガタンッ！

俺は勢いよくソファーから立ち上がって叫んだ。

「俺はあんたにはアリアを渡さない！誰よりも、俺が一番アリアを愛している！」

静寂が落ちた応接室で、俺は肩で息をしながらジュリアンを睨みつけた。

その言葉を聞いたジュリアンは、急に下を向いて肩を震わせはじめた。

「くっ……はっはっはっはっ……」

「何がおかしい！」

コンコンコン、カチャ。

「ぱぱー、ぴあのひいてほちいのー」

突然ドアが開き、幼い女の子が部屋に飛び込んできた。

「お、ソフィー。こっちへおいで」

そう言ってジュリアンは目を細め、可愛らしいその子をひょいと抱きかかえた。

「紹介するよ。こちらが僕の本命女性の一人、ソフィーだ。ソフィー、お兄さんにご挨拶は？」

「おにいしゃん、こんにちはー」

「こ、こんにちは。……え？……つまり、それって……」

状況が飲み込めず呆然とする俺に、ジュリアンはいたずらっぽく笑った。

「僕には愛する妻子がいるんだ。他の女性と二人きりでディナーなんてするわけがないだろう？アリアは我が家のディナーに誘ったんだ。妻と娘も一緒だよ」

「は……はは」

俺は一気に全身の力が抜け、ソファーにへたり込んでしまった。

「……トビー、調査が雑だぞ……」

とんでもない早とちりで、一人で空回りして噛み付いてしまったのだ。顔から火が出るほど恥ずかしい。

「……申し訳ない……勝手な思い込みで、押しかけた上に失礼な事を……」

「いやいや、ごめんよ。君があまりにも一生懸命だったんで、ちょっとからかってしまったんだ。」

ジュリアンは娘のソフィーを膝に乗せたまま、肩をすくめてみせた。

「ローレンスが言う通り、君は不器用なくらい真っ直ぐだね。さっきの言葉は僕にじゃなく、アリアに直接伝えてやってくれ。あの娘もその言葉をきっと待ってる。次の日曜は、二人でうちのディナーに来なさい。にぎやかなのは妻も喜ぶよ」

相手のことを一瞬で見抜き、その場の空気さえも自分の手のひらの上で転がしてしまう。

この人がローレンス兄さんの親友である理由を、嫌というほど思い知らされた。

――

ガチャリ。

寮の玄関の扉が開く音がして、私は急いで出迎えた。

「あ、おかえりなさい。レイモンド様」

「やぁ、アリア。今日もそのエプロン、すごく似合っているよ」

「は、はい。ありがとうございます。……どうしたのかしら、すごくご機嫌みたい」

最近何か心配事でもあるような雰囲気だったレイモンド様が、すっかり別人のようにとても楽しそうで、私までつられて心が明るくなっていた。