総合スーパー店長が異世界転生して〜店舗ごと召喚された俺と従業員七十三人

第十九章 王都の再生

魔王城は、その日の夕方に崩壊した。

主を失った城は、自らの重みに耐えられなくなった。

ねじくれた尖塔がゆっくり傾き、ゆっくり倒れた。

黒い岩山がばらばらに崩れて、平原になった。

俺たちは王都に戻った。

戻る道中、世界はゆっくり変わっていた。

腐った大地が、緑を取り戻し始めていた。

枯れていた川に、水が戻り始めていた。

風が優しくなっていた。

道中、立ち寄った、村々では、もうすでに餓死寸前だった人々が、笑顔で出迎えてくれた。

「補給卿、ありがとうございます」

「補給卿、万歳」

「店長、万歳」

王都の城門が見えてきた時、地平線まで、王国の人々が並んで出迎えてくれた。

王自らが、馬で出迎えに来てくれた。

「真壁卿、よく戻った」

「ただいま戻りました」

王は自ら馬を降りて、俺の両肩を抱いた。

「貴殿のおかげで、我が王国は二十年ぶりに息をしている」

「ええ」

「これからは貴殿に、ぜひ王国の再建を手伝ってほしい」

俺は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。ただ」

「ただ」

「我々はいずれ、元の世界に戻りたいと思っております」

王はしばらく黙っていた。

そして頷いた。

「わかった、無理は言わない。戻れる時が来たら、戻ってくれ。それまでは王国の賓客として、滞在してほしい」

「ありがとうございます」

その夜、王都中央広場で勝利の祝宴が開かれた。

戸塚が捌いた、火竜の肉。

ミッチ姉さんの野菜の煮込み。

惣菜の福田さんのおにぎり。

ベーカリーの仁科さんの、ふわふわ白パン。

すべてが、振る舞われた。

王都の人々が、笑顔でそれを食べていた。

二十年ぶりに、王都の夜空に花火が上がった。

宮廷魔導士長が、祝賀のために新しく開発した魔法の花火だった。

赤、青緑、紫金、銀様々な色の花火が、二つの月の間に咲いた。

子供たちが両手を上げて、はしゃいでいた。

母親たちが目を潤ませて、それを見ていた。

老人たちが、孫の肩に手を置いて笑っていた。

俺は、店の正面ガラスの前に立っていた。

エルナが隣に来た。

「真壁様」

「はい」

「世界が、戻りました」

「ええ」

「あなたのおかげです」

俺は首を振った。

「俺一人のおかげじゃない。七十三人皆でやったことです。それと、王国の人々と一緒に」

「それでも最初に来たのはあなたです。最初にスープをわたくしに飲ませたのはあなたです」

俺は答えなかった。

ただ花火を見上げた。

数日後、店のあった場所に、奇妙な光が現れ始めた。

薄い白い光の門。

それは、転移時の魔力の逆流が開いた帰還のゲートだった。

ロドリゲスが、青ざめた顔で説明した。

「これは戻る扉だ。ただし、開いている時間は長くて半日」

「半日」

「もし戻るなら、明日の日没までです。それを過ぎれば扉は閉じます。次に開く保証はありません」

俺は、宇都宮を呼んだ。

「副店長、全員集めてくれ」

宇都宮が頷いた。

七十三人が店の前に集まった。

俺は、光の門を、指さした。

「これが帰還のゲートです。開いているのは明日の日没まで。戻りたい人はこれを潜ってください。戻りたくない人はそのまま残ってください。強制はしません。それぞれ自分で決めてください」

七十三人が互いに、顔を、見合わせた。

しばらくして、宇都宮が、車椅子からゆっくり、立ち上がった。

杖を、ついていた。

「店長俺、戻ります女房と、子供が、待ってる」

「ああ」

ミッチ姉さんが、肩の包帯を外しながら、頷いた。

「私も、戻るわ孫が生まれた、ばかりだもん見たいわよ、孫の、顔」

戸塚は無言でゲートを見ていた。

しばらくして、ぽつりと言った。

「俺も、戻ります、漁師の少年に出刃の、握り方はもう教え、ました。彼がいれば、こちらの漁業は大丈夫」

沙耶ちゃんは、孤児たちの頭を、撫でていた。

「私も戻る、息子が迎えに、来て、くれる」

田所さんは、ほうきを立て、掛けた。

「私も戻ろう、ここの床はもう十分、磨いた」

ベーカリーの、仁科さんが頷いた。

「私も戻ります。家族が心配しているでしょう。王都のパン屋の誰かが、私の製法を続けてくれる」

惣菜の、福田さんも、頷いた。

警備の、久保さんも。

衣料の、遠藤さんも。

家電の、中野さんも。

七十三人全員、戻ることを選んだ。

俺は頷いた。

そして、王城の方を見た。

エルナは、丘の上に、立っていた。

降りて、こなかった。

ただ、遠くから、俺たちを見ていた。

俺は、宇都宮の車椅子を押した。

しかし彼は、首を振った。

「店長一人で、行きます店長は、最後です、店長はいつも、戸締まり、最後ですから」

俺は笑った。

「ああ、戸締まりは、店長の仕事、だな」

七十三人が列を、なした。

ゲートに、向かう。

一人ずつ、白い光の門を潜って、いった。

ミッチ姉さんが、潜る前に、振り返った。

「店長店長は、絶対戻ってくるのよ」

「ああ」

「明日店開店してね」

「うん」

ミッチ姉さんは光に、消えた。

戸塚が、潜る前に、漁師の少年に出刃を、一本、渡した。

「お前これ、使え、店長の許可、もらってるから」

少年は両手で、出刃を受け取って深々と、頭を下げた。

「海神様、ありがとうございます」

「海神じゃない、鮮魚のバイトだ」

戸塚はいつもの仏頂面のまま光に、消えた。

沙耶ちゃんが、孤児たちに、手を振った。

「皆さん計算、続けてくださいね」

「はい、姉さん」

沙耶ちゃんは光に、消えた。

田所さんが、立て掛けた、ほうきを、王宮の清掃係に渡した。

「これで毎日、磨いてください力を、入れすぎず優しくです」

清掃係は両手で、ほうきを握りしめた。

田所さんは光に、消えた。

七十三人全員、ゲートを、潜った。

俺は最後に残った。

ロドリゲスが、俺の肩に手を置いた。

「真壁卿、戦の概念を変えて、いただいた感謝、する」

「ええ、ありがとうございました」

「またの来訪を、お待ちしております」

俺は頭を下げた。

そして、王城の方を見た。

エルナは丘の上、でずっと、こちらを見ていた。

俺は、彼女の方に振り返った。

そして深々と頭を下げた。

声には、出さずに口を、動かした。

「いらっしゃいませを、ありがとうございました」

エルナがそれを、読み取ったか、わからない。

しかし、彼女は深々とお辞儀を、返した。

その後、振り向きもせず、丘を降りていった。

俺は、胸ポケットから、彼女の手紙を取り出した。

「読まずに持って、いて、くださいもし、戻れたら、その時に破って、ください」

俺は手紙をゆっくり、開いた。

そこにはたった、一行と書いてあった。

「あなたが最後にスープを飲ませてくれた一人の人間として、覚えていたい。見送りはしません。帰ってください、あなたの店へ」

俺は、その手紙をゆっくり二つに、折った。

そして、もう一度折った。

胸の内ポケットに、しまった。

破ることは、できなかった。

俺はゲートに入った。

光が視界を包んだ。