20/30

戻れ命令では足りない

　王都工房の使者は、汚れていなかった。

　革靴に泥はなく、手袋も白い。供の職人が雨よけを差し、使者は防壁の門の前で書状を開いた。

「王都工房主任バルド殿より、アルト・リーフへ命じる」

　ミナが門の内側で言う。

「門の外で読んで」

　使者は眉をひそめた。

「王都工房の書状だぞ」

「だから門の外で読んで」

　ロッコが小声で笑いをこらえ、帳面を開く。

　使者は咳払いした。

「アルト・リーフは、王都工房へ出頭し、その技術を登録せよ。以後、王都工房の管理下で修理業務に従事すること。辺境での無許可修理は、安全上の問題があるため停止すること」

　広場の空気が冷えた。

　ニコがミナの後ろから顔を出す。

「止めたら、灯りは？」

　レムが低く言う。

「橋も」

　ダン老人が杖を突く。

「わしの靴もまだだ」

　ミナは一歩も引かなかった。

「命令の理由は」

「安全だ。規格外の修理品が事故を起こせば、王都工房の信用にも関わる」

　使者の言葉は、ただの脅しではなかった。

　アルトにもわかる。

　壊れた物を作り直すには危険がある。無理に使えば、橋は落ち、鍋は割れ、灯り石は熱を持つ。

　だからこそ、アルトは用途を分けていた。

　完全には直せない物を、別の役に立つ形へ変えていた。

「王都工房の安全基準は、何を基準にしていますか」

　アルトが聞くと、使者は少し詰まった。

「当然、王都の規格だ」

「新品の魔道具や、王都の道路や、王都の倉庫に合わせた規格ですね」

「それが最も安全だ」

「この村には、その新品が届きません。王都の道路もありません。倉庫も、昨日まで濡れる廃屋でした」

　アルトは防壁を見た。

「ここでは、何もしないことも危険です」

　使者は書状を握り直した。

「なら王都へ来い。工房の中で技術を使えばいい」

「行きません」

「命令だ」

「依頼なら受けます」

　アルトは一歩前へ出た。

　手袋の縫い目を親指で押さえる。

「王都工房からの依頼品を、この村の決まりで確認します。何に使う物か、どこまで直せるか、危ない使い方は何か。そう書いて渡します」

　ミナが続ける。

「人を連れて行く命令は受けない。仕事を持ち込むなら、順番と交換条件を守って」

　ロッコが帳面を掲げた。

「記録はあっしがつけますぜ。王都にも写しを出せる」

　使者は顔を赤くした。

「辺境の村が、王都工房に条件を出すのか」

　ミナの声は冷えた。

「村を止める命令を持ってきた相手に、条件を出している」

　防壁の上で鐘が小さく鳴った。

　見張り台からの合図だ。

　街道に、荷車が見える。

　壊れた水車の羽根を載せた荷車だった。

　周辺村の依頼だ。

　アルトは使者へ向き直る。

「見ていきますか」

「何を」

「この村で、壊れた物がどう役に立つ物へ変わるかを」

　使者は黙った。

　その沈黙は、拒絶ではなく迷いだった。

　彼も職人の端にいる。

　暮らしが壊れている現場を、書状だけで止められないと感じたのかもしれない。

　結局、使者は書状をたたんだ。

「主任へ報告する」

「お願いします」

　アルトは頭を下げた。

　使者は帰り際、共同浴場の煙を見た。

　石槽から湯気が上がり、子どもが笑っている。

　王都の規格にはない光景だった。

　夕方、ミナは作業小屋の前で言った。

「アルト。今日から、あなたは直し場の工房長」

「僕が、ですか」

「王都から命令が来るなら、肩書きが要る」

　ロッコがうなずく。

「帳面にも書きやすい」

　レムが短く言う。

「工房長」

　ニコも真似した。

「工房長！」

　アルトは困ったように笑った。

　けれど、逃げなかった。

「なら、最初の仕事は水車ですね」

　ミナは満足そうに鍵を鳴らした。

　王都へ戻る命令では、もう足りない。

　ここには、明日の仕事がある。