『ハルノキヲク』 ～生まれ変わったら一輪の花だった～

九話 青い海

人や風、あるいは光さえも拒むような深い森の中、

ぽっかりと開けた場所に青い海が広がる。

海の正体は、無数の小さな青い花。

所々盛り上がった地面が波を作り、そのてっぺんには剣が突き刺さっている。

ここは気味が悪いくらい静かで、時折聞こえる鳥の声と木々の囁きがなければ、世界から音が消えたと錯覚しそうなほどだ。

ハルは、この場所が気に入っていた。

静かで、海だけを照らすような光は幻想的で、穏やかな時間を堪能していた。

ある時間を除いて……だが。

そろそろ、その「ある時間」がやってくる。

ハルは少し、心が重くなった。

森の奥から、ガチャガチャと金属がぶつかり合う音が聞こえてくる……。

あの男が来た。

ハルは、そう確信した。

男は、いつもこの時間にやって来る。

光の射し込む角度が真上に来る少し前。計ったように同じだ。

男は、この開けた場所に入る前、必ず立ち止まり頭を下げ、目を閉じ、手を合わせる。

男は、鍛えられた体に鎧を纏い、腰に一振の剣。そして、酒を手に持っている。

出で立ちも、いつも同じだ。

ハルは、その鎧に見覚えがあった。

ソラが以前見せてくれた過去の記憶……。

父が着けていた鎧と似ていると感じていた。

男は少しの間手を合わせた後、一つの波の前に行き、もう一度頭を下げる。

そして、ドカッと座り込み、酒を煽りはじめる。

いつも同じ時間、同じ出で立ち、同じ場所。

ゆっくりと酒を飲むのも変わらない。

荒っぽい風貌とは裏腹に、その動きは妙に几帳面だった。

ハルは、ずっとその様子を黙って見ている。

どれくらい経っただろう。

日射しが、男が来た時より反対に傾いたのがはっきり分かる頃。

男は空の酒瓶を持ち、立ち上がる。

この後が問題だった……。

立ち上がった男は、ゆっくりと辺りを見回しながら、一つ一つの波に頭を下げていく。

そして、視線が海の中央に来ると突然――

「なんだ！　目立ちやがって！」

「自分を特別だと思ってるんだろ！？」

ハルの方を指差し、怒鳴って来る。

所狭しと花が咲いているので勘違いかと思ったが、なぜかいつも、自分に言っているように思えた。

身に覚えのない言いがかりに、いつもハルは困惑していた。

しばらくすると気が済んだのか、ヨロヨロと男は帰って行った。

「ねえ？」

「なんだ？」

「なんで、あの人。いつも僕の方に叫ぶのかな……？」

「目立つとか……特別とか……。よく分からない事ばっかり」

ハルはソラに問いかける。

「ああ……。それはお前だけ、違う花だからだろ？」

「……え？」

「だから、お前だけ違うんだよ」

ソラは、淡々と答える。

「違うって……。僕は周りの青い花じゃないの？」

「違うな」

「何で教えてくれないの？」

「聞かれてないからだ」

ソラはきっぱりと答える。

「逆に、なんで聞かないんだ？」

「え？　それは……」

説明が長いからとは言えず、ハルが返事を探していると、

「まあ、これだけ同じ花が咲いてたら無理も無いか」

ソラはそう言うと、指をパチンと弾く。

空間が歪み、赤い花が浮かび上がる。

「私の見てる物を投影した。これが、お前だ」

なるほど……。

数えきれないほどの青い花の中に、真っ赤な花が一輪。

男の言う事の意味が分かった。

しかしそれでも、花に怒ってどうするのかと思う。

だが、過去に花を相手に会話の練習をする男がいた事を思い出した。

「ま、名前だけ教えておいてやる。お前の花がポピーで、周りの青い花がネモフィラだ。詳しく知りたければ――」

「いや、大丈夫……」

ソラが得意気に喋り出しそうな気配を感じ、ハルは会話を打ち切った。

次の日。

ハルは光輝く青い世界で、森を通り抜ける僅かな風に、一人そよそよと揺られていた。

ハルは人に聞くばかりで、本当に海を見た事は無かったが、おそらくこんな感じなんだろうなと感じていた。

そうしていると、森の奥からいつもの気配がしてくる。

男は、いつものように儀式を済ませた後、また同じ場所で酒を飲む。

ハルは昨日、自分の姿を見て男が自分に怒鳴ってくる理由を理解した。

だが次に、男がなぜ毎日やって来るのか、何に腹を立て怒るのか、そこに興味を持った。

屈強そうな一人の兵士が、ただ一輪違うという理由だけで、花に本気で腹を立てるとは思い難いからだ。

一面に広がる青い花。

盛り上がった地面。突き立てられた剣。

おおよそ墓である事は見当がつく。

ハルは自然と、男をじっと観察し始めた。

いくつかの墓があるが、座る場所はいつも同じ。

知り合いの墓だろうか。

来た時は伸びていた背筋が、今は丸まり小さく見える。

何となくだが、悲しみよりも、自分を責めているように思えた。

時折、何かぶつぶつと喋っているが、声が小さ過ぎて聞き取りにくい。

手のひらの付け根で目尻の辺りをぐっと擦るのは、涙を拭いているのだろうか……。

ハルがじっくり観察していると、男は空になった瓶を持って立ち上がる。

そして辺りを見渡した後、ハルを睨みつける。

「一人だけ違うからって、いい気になるなよ！」

男は怒鳴り出す。

毎回、内容は中身の無い言いがかりだ。

しかしハルは、もう気にならなくなっていた。

これは、僕に言っているんじゃないな……。

ハルはなんとなくだが、そう感じた。

一通り喚き散らすと、男はまたふらふらと帰って行った……。

ハルは男の背中を見送ると、

「友達の墓参りかな？」

とソラに語りかけた。

「そんな所だろうな。毎日来るんだ。親しい仲だったんだろう」

「そうだね。僕に怒鳴るのも……僕が気に入らない訳じゃなさそうだ……」

「同感だな」

「でも……なんでこんな森の深くにお墓を作ったのかな？」

「ここに埋葬するしか無かったんじゃないか？」

「ああ……そうか……」

毎日来る兵士。突き立てられた剣。

そうか、ここで戦闘が……。

ハルがそう考えていると、

「気になるなら、見るか？」

とソラが言う。

「何を？」

「記憶だよ」

「だから、あんまり人の記憶は……」

「悪趣味と言いたいんだろ？　心配するな。大地の記憶だ」

そう言うと、ソラは指を弾いた。

目の前の空間が歪み、この地に眠る記憶が投影された。

夜の森……。

ぽっかりと開けた何も無い場所に、月明かりが射し込む。

ガチャガチャと金属音を立てながら、男達がその場所にやって来る。

十五人くらいだろうか。

一人の男が、背中に誰かを担いでいる。

あの男だ――。

男は、背中に担いだ男をゆっくりと地面に寝かせるように下ろした。

「アイズ、大丈夫か？」

男は、担いで来た男にそう声をかける。

アイズと呼ばれた男は、苦しそうな顔をしている。

男は手袋を外し、アイズの額に手を置く。

「ひどい熱だ……さっきより体温が高くなってる」

男は冷静にアイズの顔を見ながら呟く。

「ケージ！　どうする？」

近くにいた男が言う。

いつもの男の名前は、ケージと言うらしい。

「そうだな……」

ケージは少し考えてから言う。

「この森の中には、熱冷ましの効果のある野草があるはずだ。俺が探してくる。お前達は夜営の準備をしながら、アイズの様子を見ててくれ」

「お前が一応、隊長だろ？　隊を離れたらまずいだろ？」

「誰か、野草の判別が出来るのか？　俺が行くしか無いだろ」

ケージは、そう言って男の肩に手をやる。

「でもよ……どこに敵がいるか分からないんだぜ？　お前も一人で行くのは危険だぜ？」

ケージは少し考え込む。

やがて考えが纏まったようで、指示を始めた。

「野草は、俺が一人で探しに行く。お前の言うように、敵が近くにいるかもしれない。一人の方が察知されにくいし、敵がいないか偵察にもなる」

男は一つ小さく頷く。

「お前達は、ここでアイズの様子を見ながら待機。副隊長のアイズがこの調子だ。その間、指揮はお前が執れ」

男は少し面食らうが、再び頷く。

「火は使うな。敵に見つかる。月明かりがあるから視界は大丈夫だろう。いいか、今回の目的は偵察だ。極力戦闘は避けろ。とにかく、俺が帰るまで全員待機だ。静かに体を休めておけ」

全員が、小さく声を揃えて返事をした。

「ケージ……すまない……」

「気にするな……」

ケージは優しい声を贈ると、静かに森に消えて行った。

男達はケージを見送ると、静かにその場に腰を下ろし、声を潜めて休息を取りだした。

指揮官は、アイズの側に座り、静かにアイズの様子を見守る。

全員が動くのを止めると、異様な程の静けさが部隊を包み込む。

時折、ガサガサと木が揺れる音がする以外は、全くの無音である。

「気味が悪いな」

誰かが呟く。

「そうだな……」

あまりの静けさに耐えられなかったのか、小さな声で会話を始める。

「本当にこんな所まで、敵が来てるのか？」

「それを確認する為の偵察だろ？」

ヒソヒソと会話が進む。

「ここから、俺達の街まで三時間程か……」

「本当だったら、厄介だな」

「とにかく今は、ケージを待とうぜ」

「……しかし、ケージは大丈夫か？　一人で」

「……大丈夫だろ？　ケージは森に詳しいし」

「頭は悪いが、腕は立つしな」

全員が、声を殺すようにクックッと笑う。

「でもよ、ケージがいないとこっちは手薄だぜ？」

「アイズも動けねぇしよ……」

「とりあえず、待つしかねぇな……」

そう言うと、部隊はまた静まりかえった。

それから、どれくらい経っただろう。

何人かは、コクリコクリと頭を揺らし、眠っているようだ。

指揮官は、

「おい、起きとけよ……。何があるか分からねぇぞ」

と小声で注意する。

昼間の行軍と緊張、そして静かすぎる薄闇。

無理も無いと思いながらも、寝かしておく訳にはいかない。

その時、森の向こうから微かな足音と、ガサガサと繁みを揺らす音がした。

ケージが帰って来た。

一瞬そう思ったが、指揮官の背筋が凍った。

「起きろ！　立て！」

「全員、剣を抜け！」

指揮官の怒号が響く。

ケージが、あんな物音を出すはずが無い。

指揮官は、敵襲と判断した。

一瞬にして部隊に緊張が走り、全員飛び上がるようにして立ち上がり、剣を構えた。

しかし、その頃には森の木陰から湧いて出て来るように敵兵が姿を表した。

「円になれ！　アイズを囲め！」

「お互いの背中と、アイズを守れ！」

急拵えの指揮官だったが、的確に指示を出す。

相手の数は、二十……二十五。

こちらよりは多い。だからこそ、襲撃して来たのだろうが……。

敵は、ジリジリと距離を詰める。

「いいか、こっちからは仕掛けるな……。目の前の敵を迎え討て……」

そう言って小声で最後の指揮を執る。

皆、小さく頷いた。

次の瞬間、敵兵の一人が痺れを切らしたように飛びかかって来た。

そこから激しい戦闘になった。

部隊は勇敢に敵を迎え討った。

事実、序盤は互角以上に戦っていた。

しかし、人数の差とアイズを守るという足枷が、少しずつ部隊を疲弊させる。

アイズを気にした兵士が一人。

動揺した兵士が一人。

次々に倒れて行く……。

陣形は崩れ、乱戦へと突入する。

それでも、残る兵士は死力を尽くして戦う。

敵兵にも、甚大な被害が出ていた。

それでも、数に勝る敵の奇襲を払いのける事は出来なかった。

最後に残ったのは、アイズに肩を貸しながら、片手で剣を振るう指揮官。

しかし、体力は底をついていた。

「ここまでか……」

数人の敵兵が一斉に飛びかかった……。

しばらくして、ケージが森の中から帰ってきた。

手には野草を持ち、息を切らしている。

騒ぎに気付いて、急いで帰ってきたようだ。

そんなケージの目に飛び込んで来た光景は、まさに地獄だった。

部隊は、全滅。

敵兵の死体も、無数に転がっている。

ケージは、呆然と辺りを見渡す。

しばらく、魂の抜けた人形のように立ち尽くす。

「アイズ……」

そう呟くと、辺りをせわしく見回す。

すると一つの妙な、仲間の遺体に目を止めた。

一人の体に覆い被さるようにして、もう一人……。

重なるように倒れている。その体の中心を、無慈悲に剣が貫いている。

ケージは近寄ると、二人の顔を確認する。

覆い被さっているのは、指揮を任せた男。

下になっているのは、アイズだった……。

ケージは、小さく震える手で二人の目をそっと閉じてやると、獣のような叫び声を出して、近くに転がる敵兵の死体の胸ぐらを掴み、力任せに引き起こした。

ケージは、死体を殴打した。

殴って。

殴って。

蹴飛ばした。

そして、ケージはその場に膝から崩れるように座り込んだ……。

ケージは、ずっと動かなかった。

動けなかった。

やがて森に朝日が射し込み、辺りが明るくなる頃。

ケージは、ゆっくりと立ち上がり、敵兵の死体を森の中へ引きずっていった。

全ての死体を運び終えると、ケージは一心不乱に地面に穴を掘り出した。

深く、深く。

仲間の数と同じだけ。

部隊が携行品として持っていた三本のスコップがダメになる頃、全ての穴を掘り終えた。

ケージは丁寧に仲間の遺体を穴に納めると、ゆっくりと土をかけた。

出来上がった十六の小さな丘に手を合わせ、剣を突き立てていく。

全てが終わると、ケージはゆっくりとその場を後にした。

数日後。

再び現れたケージは、全ての仲間に手を合わせ、そこら中に小さな種を撒いた。

そうして、ケージは帰っていった。

その直後、空から小さな光る種が一粒地面に落ち、ゆっくりと光を消した……。

「なるほどな……」

ソラは呟いた。

「……」

ハルは黙っている。

少し、ハルには厳しい内容だったな……。

ソラはそう思っていた。

ハルの父親の記憶と重なる部分もあるし、ケージの部隊の鎧はハルの父親と同じ物だ。

「嫌な過去を思い出したか？」

ソラはハルに問いかける。

「……そうだね。……でも、気にしてないよ……」

ハルは、静かにそう答えた。

「ま、あの男がこの場所に来る理由は分かったな。鎮魂の意味もあるだろうが……後悔しているんだろう。お前に怒る理由も、理解できる……」

「僕に怒る理由？」

「分からないか？」

「仲間を守れなかったから……？」

「でも、僕に怒る理由には……」

ハルの答えに、ソラは返す。

「仲間と一緒に戦えなかった。死ねなかった。自分だけが、生き残った……。それが、許せないんじゃないか？」

「……そうかもね」

「自分の撒いた花の中に、違う花が一つ。たった一人生き残った自分に、重ねてるんじゃないか？」

「……うん。理解できる」

ハルとソラは、青い海を見つめる。

森に射し込む光は無くなり、辺りは闇に染め上げられていく――。

「ハルは、あの男をどう感じる？」

ソラはハルに問う。

「そうだね……。始めは、好きではなかったかな……」

ハルはゆっくりと答えていく。

「今は……同情とかでは無いと思うけど……。嫌いではないかな……」

「そうか……」

二人の会話が終わる頃、

ほんの一筋の月明かりが、

青い海を柔らかく浮かび上がらせた――。