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重なる拍

　水音は、背後から離れなかった。

　見えない距離まで来ているはずなのに、耳の奥に残る。さらさらではなく、刻むような、揃いすぎた拍。歩くたびに足音と混ざり、同じ間隔で重なる。

　リュカは一度だけ立ち止まり、呼吸を整えた。

　吸う。入る。胸の奥まで届く。苦しくはない。

　吐く。軽い。軽すぎる。

　その軽さが、どこにも引っかからない。

「……さっきの、まだ聞こえるか」

　振り返らずに言うと、隣でミアが小さく頷いた。

「うん」

　短い返事だったが、迷いが混じっている。

　彼女の視線は前に向いたままだ。耳で聞いているのではない。もっと奥――流れそのものを見ているときの顔だった。

「沢だけじゃない」

　さっき言っていた言葉を、リュカは思い返す。

「前にもある、ってやつか」

「うん」

　ミアはゆっくりと歩き出す。

　歩幅は変わらない。けれど、足の置き方が少しだけ慎重になっていた。踏み込む前に、確かめるように一瞬止まる。

　リュカもそれに合わせる。

　道は緩やかに続いている。岩は少なく、土と小石が混じった踏み跡。昨日までなら何も考えずに進めたはずの道だ。

　なのに、今は少しだけ“揃っている”。

　石の並びが、妙に均等に見える。

　風が吹く間隔も、さっきから同じだ。

　偶然だと言えば、それまでだ。

　けれど――

「……なんか、歩きづらくないか」

　思ったままを口にする。

　ミアはすぐに頷いた。

「うん。軽いけど、引っかからない」

「引っかからないと、歩きやすいんじゃないのか」

「普通は」

　ミアは少しだけ首を傾げる。

「でも、今は……踏んでる感じがしない」

　リュカは足元を見る。

　確かに踏んでいる。靴底に土の感触もある。小石が当たる感触もある。

　でも、言われてみれば、抵抗が薄い。

　足を置いたときの“返り”が弱い。

　地面が、受け止めていない。

　ただ、通している。

　その感覚に気づいた瞬間、背中にうっすらと寒気が走った。

「……やだな、それ」

「うん」

　ミアの返事は静かだった。

　怖がっているわけではない。ただ、認識しているだけだ。

　それが余計に、現実味を増していた。

　しばらく無言で歩く。

　風が通る。

　同じ強さで、同じ間隔で。

　葉が揺れる音も、一定だ。

　リュカは思わず空を見上げる。

　雲は流れている。形もばらばらだ。自然だ。

　なのに、音だけが揃っている。

「……変だな」

　呟くと、ミアが立ち止まった。

「ここ」

　短く言う。

　リュカも足を止める。

「どうした」

「ある」

　ミアは道の脇を指さした。

　一見、何もない。

　ただの地面だ。草が少し生えていて、小石が転がっているだけ。

　けれど、よく見ると――

　土の色が、わずかに違う。

　円のように、薄く均された跡。

「……踏まれてる？」

「違う」

　ミアはゆっくりと近づく。

　足を入れる直前で、止まる。

「ここ、通ってる」

「何が」

「流れ」

　短い言葉だったが、意味は分かった。

　沢と同じだ。

　整えられている。

　見えないだけで。

　リュカは無意識に一歩下がった。

「触らないほうがいいか」

「うん」

　ミアは頷く。

　けれど、その視線は逸らさない。

　じっと、その場所を見ている。

「……さっきより、薄い」

「沢よりか？」

「うん。でも、同じ」

　同じ。

　その言葉が、妙に重く響いた。

　ここだけじゃない。

　点じゃない。

　広がっている。

　そういう意味に聞こえた。

「……あの旅人」

　リュカが言いかける。

「一人でやってると思うか？」

　ミアは少しだけ考えた。

「分からない」

　正直な答えだった。

「でも……一人じゃ、追いつかない」

　リュカは息を吐く。

　だろうな、と思った。

　沢一つでもあれだけ整っていたのだ。

　それが道にもある。

　この先にもあるなら――

「……増えてるな」

　口にすると、ミアが小さく頷いた。

「うん。広がってる」

　風が吹く。

　また、同じ強さで。

　同じ間隔で。

　リュカは歯を食いしばる。

　息は楽だ。

　身体は軽い。

　なのに、どこかで“合わせられている”。

　自分の呼吸すら、この拍に引き寄せられそうになる。

　気づけば、吸うタイミングが揃いかけていた。

「……ミア」

「なに」

「これ、続いたらどうなる」

　ミアはすぐには答えなかった。

　代わりに、目を閉じる。

　ほんの一瞬。

　呼吸をひとつ。

　それから、静かに言った。

「……揺れが、消える」

　リュカは言葉を失う。

「全部？」

「全部じゃない」

　ミアは首を振る。

「でも、分かりやすいところから」

　沢。

　道。

　次は――

　リュカは考えかけて、やめた。

　考えたくなかった。

　その代わり、ひとつだけ確かめる。

「……戻るか？」

　ミアは目を開ける。

　そして、首を横に振った。

「進む」

　迷いはあった。

　でも、それでも。

「ここで止まると、分からなくなる」

　その言葉に、リュカは小さく息を吐いた。

「そうか」

　それ以上は言わない。

　言う必要もなかった。

　二人は、再び歩き出す。

　均された場所を避けるように、少しだけ道を外れる。

　それでも、完全には避けきれない。

　音が、重なる。

　揃った拍が、遠くでも、近くでも響く。

　そして――

　しばらく進んだ先で、リュカは足を止めた。

「……おい」

　思わず声が低くなる。

　ミアも同時に止まっていた。

　視線の先。

　道の先に、同じ“跡”がある。

　ひとつじゃない。

　ふたつ。

　みっつ。

　間隔を揃えて、並んでいる。

　まるで――

「……数、取ってるみたいだな」

　リュカの呟きに、ミアは答えなかった。

　ただ、静かに息を吸う。

　そして、ぽつりと言った。

「……これ、まだ増える」

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