「残火のコクラ」

第八話「おじさん、育ててください。」

「ん…んん…なんだぁ…っ…」と言い、俺は目覚める。

「頭いてぇ…昨日は…何してたんだったか…くそ…思い出──」と言いながら、起きあがる。

「…は？」と、起き上がった先で見た光景に驚愕する。

白髪のガキと、黒髪の獣人のガキが俺と同じベットで寝ていた。

白髪のガキはベッドの端で寝ていて、黒髪の獣人はそいつに抱きつくように丸まっていた。

そして、見るからに歳は成人しておらず…少なくとも黒髪の方は間違いなく女だ。

「…ついにお縄になる時が来たか…」と、俺は冗談混じりに一言呟き、うっすらと笑うのだった。

＊　＊　＊

そして、その事情を聞き──

バァンッ！と俺は水が入ったジョッキを机に叩きつける。

「マジで！？俺お前達買ったのか！？」

「い、いくらだ…！いくら！」

「え、え〜と…100億って言ってましたけど…」

「マジかよ！？！？」

「あ、コクラ君、これ美味しいですよ、あ〜んしてください！」と言い、黒髪のガキは満面の笑みでその白髪の口へ料理を運ぶ。

「ん…わかった…」と、その白髪のガキもガキで口を開く。

「…おいおいまじかよ…そんだけあれば後2世紀は生きれたぞ…」

「まぁそれより先に人間としての寿命が来るが…」ボソッ

「…で、お前、只者じゃないだろ…」

「なんだお前、その雰囲気…ガキが出すもんじゃねぇぞ。」と言い、俺はその白髪の皿にフォークを伸ばす。

「…やめてください」と、黒髪が俺のフォークを弾く。

「おい一応俺がお前達助けたんだよな！？なぁ！？」と、俺は机を叩き、叫ぶ。

「あ、あはは…」

「僕はコクラです、それ以外はわかりません。」と、そいつは答えた。

「はぁ…記憶喪失かよ…まいったな…」

「…でも、お前は記憶喪失の人間特有のふわつきを感じないんだよな…」

「…まぁいいか…！」

「俺は…まぁ…便利屋『フォード』だ、よろしくな。」と言い、後頭部を掻いた。

「…あ…」

「…る、ルア…ルアも自己紹介…」と、小声でコソコソと黒髪へ囁く。

「…しょうがない…」

「…獣人族のルアです、よろしくお願いします。」ペコリ

「…なんか俺に対して冷たくね？」

「…ゆ、許してあげてください。」

「はぁ〜…せっかく貯金貯めて…男1人…欲しい物買って好きなもん食って、毎日酒飲んで、たまに女抱いての自由な生活してたってのによぉ…」

「…なのによぉ…」

「…やっちまった…」と頭を抱える。

「…男1人で…たまに女を抱いて…結婚とかしてないんですね…」と黒髪の小娘、ルアが俺に毒を吐く。

「……るせぇな！」

「小娘の分際で余計なお世話だ！」

「いいんだよ別に！結婚が全てじゃねぇんだよ、ちくしょう！」

＊　＊　＊

…面白い人だ、それがしばらく僕が彼、フォードと話して感じたことだった。

「ふ〜ん…なるほどなぁ…つまり——」

「お前が噂の白い怪物で」

「自分が何者か探してる、と」と言い、フォークで自分の口へ肉を放り込んだ。

フォードの皿の上には、香ばしく焼かれた大きな肉が乗っていた。

肉汁がじゅわりと滲み、香辛料の匂いが鼻をくすぐる。

（…いいな、お肉…）

「…な、なんだよ…」

「まだ足りねぇのか！？さっき散々食っただろ！？」

そんなこんな会話をして、僕達は酒場を出た。

「はぁ…買っちまったなら…俺が責任持たねぇとダメだよな…」と言い、チラリと振り返り、僕達を見る。

手を繋いでいたルアが手をギュッと握る。

「…勘違いするなよ…」

「俺はただお前達の衣食住と娯楽を約束してやるだけだ。」と無愛想そうにフォードはそう言うのだった。

＊　＊　＊

…私は、大人が嫌いです。

故郷から私を連れ出したのは大人でした。

私を買ったのは大人でした。

私に嫌なことをしたのも大人でした。

全部、大人でした。

だから、この大人を私は信用できない。

酒と女が大好きで、だらしない服装、見るからにダメな人間。

そのはずなのに…コクラ君は自然に接する。

…コクラ君に何かするなら…私は──

こいつを許せない。

＊　＊　＊

そして、俺は宿の部屋に戻ってきていた。

「よし、とりあえず嬢ちゃんは風呂入ってろ…おい坊主、お前はちょっとこっち来い。」

「…？わかりました。」

コクラ君が一歩踏み出した瞬間、嬢ちゃんは坊主の服を掴んでいた。

「……ルア？」

「……何する気ですか」と、その黒髪の少女は俺を睨みつける。

「何もしねぇよ、ただ話すだけだ、あっち行ってろ。」と俺は言う。

「…ルア、大丈夫だから。」坊主のその一言を聞いて、黒髪の少女はしばらく動かなかった。

だが、やがて、服を掴んでいた手がゆっくり離れる。

「……絶対、変なことしないでください」それだけ言い残し、渋々といった様子で風呂へ向かっていった。

「…はぁ…」と、俺は深くため息をついた。

こいつらは…どっちもイカれてる。

コクラ、こいつは、必要と判断すりゃ何だってやるタイプだ。

ルア、あいつは、とんでもなく愛が重い。

コクラのためなら、多分なんだってやる。

……はは。

最高の組み合わせじゃねぇか。

皮肉っぽく口角を上げながら、俺は机の上にあった空のグラスを指先でくるくる回した。

「…それで、どうしたの？」と、対面に座った白髪のガキ——コクラが、静かにそう尋ねる。

「…ああ…それはな──」

言いかけて、俺は口を閉じた。

風呂場の向こうから、ぱしゃり、と湯の跳ねる音が聞こえる。

数秒、妙な沈黙が流れた。

そして俺は、真顔で言った。

「…あの嬢ちゃん…俺に対してめっちゃ当たり強いからどうにかしてくれ。」

「……」と、コクラが瞬きをした。

「…そんなこと言われても…」

「いや、だってよぉ…」

俺は身を乗り出し、机を指でトントン叩く。

「あいつ、俺に常に殺意向けて来やがるし、ずっと睨んでくるんだよ。」

「お兄さん流石にそりゃキツいぜ…」

そう言って肩をすくめる。

「それにあいつ、お前以外信用してないし…」

「…そう言われても…」と、コクラは困ったように視線を落とした。

俺はそんなガキの顔を数秒眺める。

……やっぱりだ。

こいつ、自覚が薄い。

「…ルア。あの嬢ちゃん──」

俺は椅子にもたれ、天井を見上げながら言う。

「お前が死ねと言ったら、多分死ぬぞ。」

ぴくり、とコクラの肩が揺れた。

「……」

「恐らく、あの警戒心と俺に対する殺意は、過去と…お前から来るものだ。」そこで俺は視線を戻し、コクラをまっすぐ見る。

「…まぁ、だから気をつけろ。」

風呂場から、また水音がした。

「それと——」

俺はグラスを止めた。

カタン、と小さな音が鳴る。

「これはお前のせいでもある。」

「だから、お前がどうにかしろ。」

「…俺が言いたいのは、それだけだ。」

部屋に、短い沈黙が落ちる。

「…そっか」そう言うと、坊主──コクラは静かに椅子から降りた。

キシッ、と床板が小さく鳴る。

そのまま風呂場へ向かう……かと思った、その時。

「…なら、お礼に」と言い、ピタリと足が止まる。

「僕に戦いを教えてもらいますからね」そう言って、コクラは肩越しにこちらを振り返った。

その顔には、ほんの僅かに──

イタズラが成功した子供みたいな笑みが浮かんでいた。

「……は？」と思わず間抜けな声が漏れる。

「……はぁ…しょうがねぇなぁ…」

頭をガシガシと掻きながら、深くため息を吐く。

（……こいつ……）

（こんなに表情豊かなやつだったか？）

最初に会った時は、もっと無機質で、何を考えてるか読めないガキだと思っていた。

なのに今の一瞬、妙に年相応に見えた。

＊　＊　＊

私は……風呂に浸かりながら、ぼんやりと思考に沈んでいた。

湯気がふわふわと立ち上り、耳がぴくりと揺れる。

（……恋人……）と、その単語を思い出した瞬間、顔が熱くなる。

あの時…あのオークションでコクラ君は——否定しなかった。

（……えへへ……♡）と湯の中で、口元が緩む。

（つまり……恋人……だよね……？）

（うう……言葉にすると破壊力すごい……♡）尻尾がぱたぱたと湯を叩く。

（じゃあ……将来は結婚して……）

そこまで考えたところで、私の思考は一気に飛躍した。

（……子供、何人がいいかな……♡）

「にゃっ……！？」と思わず変な声が漏れる。

（な、何考えてるの私！？）

（は、早すぎるよ！？）と、顔の熱がさらに増す。

でも、妄想は止まらない。

（でもコクラ君、小さいし…華奢だし……）

（無茶するし、すぐ危ないことするし…）

じわりと真剣な顔になる。

（…私がしっかりしないと）

（家事もやって……）

（コクラ君と子供たちの面倒見て…）

そして——

（コクラ君が怪我して帰ってきたら、私が手当てして…）

（おかえりって言って…）

（ぎゅーって、抱きしめて…♡）

「〜〜〜っ♡」湯船にずぶずぶと沈む。

その瞬間、ガチャッと、脱衣所の扉が開く音がした。

ビクッ、と体が跳ねる。

（こ、この足音は……）規則正しく近づいてくる、小さな足音。

聞き間違えるはずがない。

（コ、コクラ君……！？）

一瞬で、顔の温度が爆発した。

尻尾がぶわっと膨らみ、耳がピンと立つ。

（む、無理無理無理！！）

（心の準備できてない！！）

（は、裸見られちゃう…！）

「ルア、入るよ」

扉越しに聞こえた、落ち着いた声。

「にゃっ！？！？」と思わず湯をばしゃっと跳ね上げる。

コクラ君になら見せていいと思う自分と、恥ずかしいと思う自分が争い合い、私の頭はぐちゃぐちゃになっていた。

「る、ルア？大丈夫？」と、心配そうな声。

その優しい声が、余計に心臓を暴れさせる。

「…っ…入って…いいよ…」と言い、結局近くにあったバスタオルで私は体を隠した。

ガラッと扉が開き、コクラ君が入ってくる。

…だけど、コクラ君はタオルすら巻いてなくて…

「なっ…」と、私の耳と尻尾はピンと立つのが自分でもわかった。

（1人だけ恥ずかしがって私のばかばかばかばか！）

（くぅ〜っ…！恥ずかしい…！）

「…えっと…どうしたの…？」と、頬を掻きながら私にそう聞いてくる。

「…な、なんでもないよ…」と言い顔を逸らす。

ザバッ、と真横で水音が響く。

（えっ…待って待って待って、ち、近い！）

「…ルア…」と、真横から声が響く。

その声が私の心臓を震わせる。

「な、何？」

「…フォードさんに、どうしてあんなに当たりが強いの？」と、私に優しい声色が語りかける。

「……」喉の奥が、ひどく乾く。

答えようとして、言葉が出ない。

湯の中で、尻尾が小さく揺れた

「…どうしてそんなこと…聞くの？」と、ようやく絞り出した声は、少しだけ震えていた。

「………それは…」コクラ君の間が、一瞬だけ落ちる。

「……あの人に…頼まれたんだね」

「…やっぱり、保身しか考えてない…大人なんだ…」

「…ルア、それは違──」

「…‥何も違わないよ、大人は汚い…それだけ。」

「…先、上がるね…」

そうして、私がそこを出ると、椅子に座ったまま、その大人は寝ていた。

「…」

さっきまでの怒りが、完全に消えたわけじゃない。

それでも残っているのは、怒りそのものじゃなく、コクラ君に、冷たく言ってしまったという事実だった。

（……ちがう……）

（私はただ……）

答えは出ないまま、言葉が沈んでいき、私は視線を逸らした。

そして私は、その場にいられなくなって、気まずさから逃げるように、早足で部屋を出た。

人気のない場所で、何も考えずに、ただぼーっとするだけ。

ただそれだけでも、私には気分転換になった。　

どれだけこうしていたかはわからない、だが、かなり長い時間なのは確かだろう。

（…強く、言いすぎたな…）

（…帰ったら、コクラ君に謝ろう。）

そう思い、立ちあがろうとした瞬間。

何かが私の目前まで迫っていて──

＊　＊　＊

「…ド！」

「…ォード！」

「…フォード！」

と、その白髪が叫ぶ声で俺は目を覚ます。

「…っあ？」目を開くと、そこには焦った様子のコクラが立っていた。

「ルアが…ルアがいないの！」

「…は？」と、声を漏らし、ガタッと椅子から立ち上がった。