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第六話「船上のサルターティオ」

「ひ、ひぃ…！？だ、誰か助けてくれぇ！」と叫ぶ男、その男に魔物は槍を振り下ろそうとしていた。

僕は──その首を切り落とした。

「た、助かった…！一体誰が──」それを無視して走り出す。

ルアのことを考えると、なぜか僕は一刻も早く、この魔物達を殺したい、そんな気持ちになる。

次の標的を見つけ、殺意のままナイフを振り下ろす。

だが、それは簡単に槍で弾かれ、逆に槍で反撃の突きを喰らいそうになる。

それを僕はギリギリのところでナイフで逸らす。

「っ…」だが、腕にジーンと、衝撃と痛みが走った。

（力強っ…！）と考えながらもそのまま魔物の股下に滑り通り、背後から後頭部にナイフを投擲する。

風を切り、そのナイフは後頭部に突き刺さり、ドサッとそいつの体は力無く崩れ落ちる。

だが、滑り込むと言うことは、地面に寝転んでいるようなもの、そこに正面から槍を突き刺そうと魔物がやってきて、軽く振りかぶり、僕の顔めがけて振り下ろす。

「っ…！」と、頭を横に傾け、なんとか避ける。

だが、頬に痛みが走った。

「次から次へと…！」と言い、魔物を蹴り上げ、槍を手放せさせる。

そしてそのまま立ち上がり、心臓にナイフを突き立てる。

そんな僕の左から、また別の個体が死角を縫うように駆け寄り、槍を振り下ろしてくる。

ナイフから手を離し、槍に手をかける。

そのまま右に飛ぶ、それにより甲板に突き刺さっていた槍が抜け、僕は何とか回避をする、足音が無ければ避けれなかった、それほどギリギリの一撃。

背後を向けば、そこには大海原の波が渦巻いていた。

矛先を僕はそいつに向ける。

そいつも槍を構えた。

だが、次の瞬間──

バシャァンッ！と大きな音を経て、水飛沫が背後から飛んでくる。

「…え？」と僕が驚きを隠せずに、背後を向くと…そこには…

水面から飛び出し、僕に向かってくる4体の魔物の姿があった。

（どうする）

（無理だ）

（避けられない）

（受けることも不可）

（死ぬ？）

（いや…！ダメだ！）

（なんとかする！！！）と言い、カバンの中に手を突っ込む。

そして、そのまま重力に任せ、槍を構えながら降ってくる4匹の魔物のうち、2匹を体を捻ることでなんとか避けるが。

避けきれずに右脇腹、左太ももに掠る。

そうして、そいつらの槍は深々と甲板に突き刺さる。

そしてそのまま、カバンの中から小さなをナイフを投擲する。

それは魔物の肩に直撃し、空中でバランスを崩し、そいつの槍は僕に当たらない位置に逸れる。

そうして、もう1匹の方を見るが…もうそれは至近距離まで近づいていて…

僕はキィンッ!と音を経て、槍で何とか弾いた。

腕が悲鳴を上げる。

それでも、まだ動く。

「うあぁ！」と叫び、前方に槍を振い、前方の2匹を切り裂く。

そのまま背後を向き、後方の1体目掛けて、全力の投擲をする。

投げつけられた槍は頭に深々と突き刺さり、魚ごと後ろに倒れ、突き刺さった。

そのまま右を向き、カバンからナイフを取り出す。

正面のやつの胴体を切り付け、背後のやつを蹴る。

確かに蹴りの威力は弱いが、そいつは肩にナイフが突き刺さっており、そのおかげもあり背後へよろける。

そうして、そいつらを見据えながら、先ほど頭を貫いた魔物の死体へ向かって飛ぶ。

そいつの近くのもう一つの死体へ踏み込み、その心臓に突き刺さったナイフへ手を伸ばす。

引き抜く。

一拍遅れて、黒い血が噴き上がる。

その瞬間、先ほどの2体が迫ってくる。

僕は…冷静にそいつらの腹に刃を突き立て、思いっきり踏み込み、切り裂いた。

「はぁ…はぁ…」と、肩で呼吸をする。

「まだ…こんなにもいるんだ…」といい、船の両サイドから迫るそいつらをに視線を送り、構えた。

＊　＊　＊

まるで、夢でも見ているようだった。

目の前では、出会って数日の、同じくらいの歳の少年が化け物と戦っている。

それも、私を守るために。

こんな状況、現実なわけがないのに。

目が離せなかった。

切る。裂く。貫く。投げる。避ける。

そのどれもが、迷いなく繋がっている。

あれだけの数を相手にして、それを“当然みたいに”やっている。

……すごすぎる。

＊　＊　＊

「はぁっ…はぁっ…！っ…！」と、また魔物の腹を切り裂く。

頭が、重い。

いや――違う。

考えが多すぎる。

（落ち着け……落ち着け……！）そう思った瞬間、足が──滑った。

一瞬、時間が止まったように感じられた。

音が聞こえる。

風も、痛みも、全部遠くなる。

今までの短い記憶が蘇り、頭を駆け巡る。

嫌だ。

嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。

死ぬな

まだ

まだ終わるな

僕はまだ──死にたくなんてない！！！

＊　＊　＊

私はもう一度、自分の目を疑った。

彼が足を滑らせ、大量の化物が彼を突き刺そうと踏み込んだ。

コクラ君の体が、甲板に崩れ落ちた。

魔物たちの槍が、一斉に振り上がる。

一本でも致命傷。

四本なら、確実に死ぬ。

槍の切っ先が、目の前まで迫る。

皮膚を裂く未来が、ありありと見えた。

間に合わない。

——そのはずだった。

その瞬間、彼の腰に何か深く暗い紫色の塊が現れ、膨らんだ。

それは脈打つように膨らみ、捻れ、細長く伸びていく。

そして…それは私が見たことのあるものに変化した。

「…『炎尾」…」

黒く、根本から先端にかけて細くなる長い尻尾。

先端では荒々しい炎が燃え盛っていた。

＊　＊　＊

なんだ…？何だこれ…

次の瞬間、腰の奥が焼けるように熱くなった。

骨の隙間を、灼熱が無理やりこじ開けていく。

自身の変化に1番驚いているのは、他でも僕自身だった。

カチッと何かが外れるような音がし、体に力が泉のように湧いてくる。

そのまま僕は…体を捻り、尻尾を振り回す。

その尻尾は、飛びかかってきた魔物たちを鞭のように薙ぎ払う。

骨が砕ける鈍い音と共に、数体まとめて吹き飛んだ。

「ギ…ギ!」と声を出し、周りの魔物達が本能的に数歩後ずさった。

「がっ…ぁ…！」

熱い。

体の奥で、何かが暴れている。

力が——抑えきれない。

喉の奥から、自分のものとは思えない低い唸り声が漏れる。

＊　＊　＊

コクラ君を探し、その瞬間、私は視線を巡らせた。

そして、見つける。

さっきまでそこにいた五体の魔物は、全て床に沈んでいた。

首があり得ない方向に折れたもの。

胴が抉れ、黒い血を撒き散らすもの。

原形すら留めていないものもいる。

その中心に——

コクラ君が、立っていた。

だが、息を呑む間もなく、反対側にいた魔物たちが一斉にコクラ君へ向かっていく。

「ぐがぁ！」唸り声と共に、手足で甲板を蹴る。

その身体は、弾丸のように射出された。

帆柱を掴み、そのまま身体を遠心力で振り回す。

そして、脚が、魔物の側頭部に炸裂した。

頭蓋が陥没し、次の瞬間には内側から破裂した。

吹き飛んだ死体が、そのまま後続の魔物たちを巻き込み、まとめて甲板を転がっていく。

吹き飛ばされずに残った一体へ、コクラ君は着地と同時に踏み込んだ。

そのまま——魔物の頭部に、頭突きを正面から叩き込む。

鼻骨が砕け、顔面が陥没する。

魔物は白目を剥いたまま、糸が切れたように崩れ落ちた。

コクラ君の額が裂け、真紅の血が流れ落ちる。

血は目元を伝い、顔の上半分を赤く染めていく。

なのに彼は、痛がる様子すらなかった。

倒しても倒しても海から無数に湧き出てくる魔物と戦っている。

違う。

あれは──コクラ君じゃない。

あれはもう、力に喰われた“器”だ。

気付けば私は走り出していた。

濡れた甲板に足を取られそうになる。

それでも、私は走るのをやめなかった。

目の前で魔物と戦うコクラ君へ、ただひたすら手を伸ばす。

「コクラ君——！」そう叫んだ、次の瞬間。

——消えた。

視界から、コクラ君の姿が。

何が起きたのかわからない。

ただ、真横を暴風みたいなものが駆け抜けた。

バサッと髪が舞う。

耳が揺れる、全身を風圧が叩いた。

遅れて、背後から鈍い破砕音が響く。

私はすぐに振り返る。

「コクラ君！」

そこでも、コクラ君は戦っていた。

私が振り向くまでの一瞬で、また二体、床に沈んでいた。

「待って…！待ってよ…！」

叫んで、手を伸ばす。

けれど、その声は届かない。

いつまで経っても戦いは終わらない。

コクラ君は傷つき、壊れていく。

こんなに近くにいるのに。

あと少し手を伸ばせば、届きそうなのに。

——届かない。

気づけば彼は、また私の視界から消えていた。

「はぁっ…はぁっ…」と、私は肩で息をする。

足を止める。

どうやっても…私の力じゃ、私なんかじゃ、コクラ君に届かない。

今だって、この甲板に入れるのはコクラ君のおかげだ。

（コクラ君は、目につく魔物が多いところに突っ込んで、そこから処理してる。）

（なら…！引き寄せる！）

と、私は海へ向かって走り出す。

タッタッタッ！と軽快な足音と、心臓の鼓動が重なる。

距離が縮まるたび、肺が焼けるように痛い。

喉が熱い。

脚が鉛みたいに重い。

こんなに走ったことなんて、一度もなかった。

ずっと檻の中で生きてきた体が、悲鳴を上げる。

怖かったのは、死ぬことじゃない。

また、一人になることが怖かった。

私の知らないコクラ君になるのが怖かった。

暗い檻の中で、誰にも必要とされず、ただ息をするだけの日々に戻るのが嫌だった。

私と沢山笑い合ってくれるコクラ君じゃなくなるのが怖かった。

コクラ君のいない世界が嫌だった。

私の知っているコクラ君がいない世界が嫌だった。

だから、コクラ君のために…！私は──

次の瞬間、体がふわりと足場を失う。

浮遊感を感じる──

そして…水面から飛び出してくる10は容易く超えるであろう数の魔物。

怖い、あまりにも怖かった。

だから、信じて目を閉じ、心の底から叫ぶ。

「置いていかないで…！」

「私を、一人にしないでよ…！」

「コクラ君！！！」

＊　＊　＊

「…！」僕はその声で振り返る。

そして、床を蹴る。

風を切り、僕は飛んでいく。

まるで自分の体じゃないようだ。

間に合え

間に合え！

間に合え！！！

そして、僕は両腕で、彼女を──掴んだ。

＊　＊　＊

次の瞬間、肉が裂ける音と打撃音が近くで鳴り響いた。

そして、私の体を誰かが支える。

耳元で、その声がした。

ああ——今ならわかる。

胸を締めつけていた、この熱の正体が。

この気持ちに、ようやく名前をつけられる。

その…私の大好きな声が囁いた。

「任せて」

＊　＊　＊

そうして、そのまま僕は甲板に戻り、ルアを降ろす。

その瞬間だった。

「ぐっ…！？」

脊髄を焼くような熱が、再び全身を駆け巡った。

膝が揺れる。

視界の端が、じわりと赤に染まる。

まただ。

また、あの獣が——僕の中で暴れ出した。

意識が遠のく。

ああ、ダメだ。

今さっきみたいになったら……ダメだ。

ダメだ。

ダメだダメだダ──

「あ……あぁ……」喉から漏れた声は、もう自分のものじゃないみたいだった。

「こ、コクラ君！」

「コクラ君！」

ルアの声が、遠ざかった。

＊　＊　＊

彼は、獣みたいに低く唸りながら、一歩、また一歩と迫ってくる。

「コクラ…君…！」

「ぐぁっ！」と言い、私に対し、拳を振り下ろそうとする。

だけど、それはさっき魔物を殺していた時より、明らかに遅かった。

まるで——彼自身が、必死に抗っているみたいに。

「きゃっ…！」と、私はなんとか避けることができた。

「…ダ…メだ…」苦しそうに呟きながら、彼はまた拳を振り下ろす。

怖い。

本当は、今すぐ逃げ出したい。

それでも私は——逃げなかった。

振り下ろされる腕の内側へ、一歩踏み込み、避ける。

そして、震える両手で彼の頬に触れる。

その刹那。

背筋が凍った。

後ろから、生臭い息。

「グギャァッ！」

「しまっ…！？」

死ぬ、そう思った。

次の瞬間、先ほどまでの私に向いていた殺意が、そいつに向けられた。

視界が揺れる。

何が起きたのか理解する前に——

コクラ君の拳が、魔物の顔面を貫いていた。

頭部が、熟れた果実みたいに弾け飛ぶ。

そして、私を掴み、投げ飛ばした。

「きゃっ…」と、私は甲板に転がる。

「あ…あぁ…！」と叫ぶような声を出しながら、コクラ君は私に迫ってくる。

そして、拳を振り上げた。

「っ…！」今度こそ死ぬと思った。

だが、拳は私を避け、甲板に突き刺さった。

バゴォッ！！と轟音が響く。

木板が砕け、拳を中心に蜘蛛の巣状の亀裂が走った。

気付けば…コクラ君の目から、雫が溢れていた。

ポロポロと、甲板へ溢れ落ちる。

「…泣くくらいなら…戻って来てよ！」私は叫ぶ。

違う、コクラ君に怒ってるわけじゃない。

何もできない自分に、怒っているんだ。

「この…バカァ！」と、私は手を思いっきり振った。

パァンッ！という、破裂音のような物が暗い雲の下、響き渡る。

気付けば、彼の頬は赤くなっていた。

ポタポタ…と、空から雫が落ちてくる。

その雨に消されるように、コクラ君の尾の火は弱まっていった。

＊　＊　＊

頬にツーンとした痛みが走った。

その痛みと同時に、視界が晴れ、まるで世界に色がついたように見えた。

何が起きたんだ？と、僕は視線を巡らせる。

「ル…ア…？」

「なんで…泣いてるの？」

「…泣いてなんか…ないよ…」と、言う彼女は、ボロボロと大粒の涙を流し、嗚咽を漏らす。

手で拭っても拭っても、涙は止まらない。

「…ごめんね。」と言い、僕は彼女を抱きしめた。

その瞬間、僕の中で渦巻いていた、何かが消えた。

頬にツーンとした痛みが走った。

その痛みと同時に、視界が晴れ、まるで世界に色が戻ったように感じた。

何が起きたんだ──と、僕は視線を巡らせる。

「ル…ア…？」

「なんで…泣いてるの？」

ルアは答えなかった。

ただ、必死に息を吸って、それでも喉が詰まったみたいに言葉にならず、

肩を震わせながら、涙だけが止まらなかった。

手で拭っても拭っても、追いつかない。

「……ごめん」

そう言って、僕は彼女を抱きしめた。

さっきまで暴れていた熱が、嘘みたいに静まっていく。

獣の気配が、遠ざかっていった。

代わりに残ったのは、ひどく静かな疲労だけだった。