「残火のコクラ」

第二話「知らない世界」

…僕は、パチクリと目を覚ます。

気を失っていたようで、私はなんとか体を起こす。

先程まで痛んでいた全身や、裂かれて血が流れ落ちていた左腕を確認する。

だけど、そこにはさっきまであった傷はなかった。

「…？あれ？」と言い、ブンブンと左腕を振り回すが、正常に機能する。

「…治ったんだ、よかった。」と、特に気にせずに立ち上がる。

近くにはさっき戦った謎の存在の死骸が転がっている。

「…こいつ、結局何だったんだろ…結局僕と同類だったのかな？」と言い、足先で死骸をつつく。

「…」ゆっくりとそのまましゃがみ、そいつから手で肉のようなものを引き剥がす。

引き剥がした肉を、眺める。

そして、そのまま口へ運んだ。

「…食べられないってほどではない…」と言い、もう一度肉を抉り取り、口に運んだ。

〜数分後〜

食べ進めていき、残ったのは、骨だけになった。

「…んしょ、私」と言い、骨をいくつか組み合わせて、小さい人形に組み立てる。

「うん、そろそろ行こう。」と言い、それを地面に置くと、大きくて太い骨を1本拾う。

そして、そいつの爪をその骨に差し込む。

何度かぐりぐりとやっていると、爪は骨に食い込み、固定される。

「…拳銃、弾無くなっちゃったから…外にもこいつみたいのがいた時、身を守らないと。」と言い、布などを巻きつけ、不格好なナイフを作り上げる。

「……」ムスッとした顔でそのナイフを見つめる。

「…好きじゃない…」と、少し息をつき、懐にしまう。

そして歩き出そうとした時、何かを踏んづける。

「ん？」

足元を見ると、そこには遺体が転がっていた。

「あ…こんなやつもいたな。」と、さっき食ったやつの近くに転がっていたやつだと思い出す。

そのまましゃがみ込み、そいつの身につけている物をひっぺがしていく。

分厚く、防御力のありそうなベスト。だが、僕にはサイズが合わない。

「…かなりでかい。」と、奪ったTシャツだけでも、袖が手首まで垂れ、膝まですっぽり隠れてしまう。

「…でも、あの白衣？よりはあったかい…」と言い、別の場所も漁る。

「…何だろこれ。」と言うと、円柱状の何かを発見し、持ち上げる。

持ち上げた瞬間チャプッと中から音がする。

「…？」それを振り、音を聞く。

「ちゃっぷちゃっぷ音が鳴る…すごい…中どうなってるんだろ…」と言い、蓋のような場所を引っ張る。

「ん〜…！」と、力を入れるが、当然開かない。

「…開かない…」と言い、もう一度振る。

「…」と、無言で蓋に噛みつき、引っ張る。

その時、引っ張る力が回転方向に加わった。

グルリ！と回転し、蓋と容器が離れ、思いっきり引っ張っていたせいで、そのまま僕は後ろへひっくり返る。

それと同時に、その円柱は宙を舞い、ゴロゴロと転がっていく。

「いてっ…あっ、開いた！」と言い、すぐに立ち上がる。

そのままその円柱状のものへ駆け寄り、拾う。

「…中は、からっぽ？」と言い、床に目を向けると、その円柱が落ちた場所から広がるように、色が違う場所がある。

「…」蓋をもう一度閉め、その円柱を振る、だが、何も音がしない。

仕方なく、床の色が違う場所に触れてみる。

「…ちょっと冷たい？」と言い、ちょんちょんと触れる。

「…冷たいのが指についた」と、指を眺める。

「…なんの味もしない。」と、その指についたものを舐める。

「…でもなんか…もっと沢山欲しい…」と、喉の乾きに気づく。

「…これと似たものを見つけて、中に入れたら直るかな。」と言い、その遺体から取った鞄にその円柱を入れ、似たようなものを求め、歩き出した。

…しばらく歩くと、先に眩い光、薄暗くて、飽き飽きしていた通路の出口が見えた。

出口に近づくにつれ、光は強くなり、僕は目を細める。

「…ん…」

そうして、光に慣れてきた目をゆっくりと開くと…

青い空に、見渡す限りの広大な木々が見えた。

「…わぁ…！」と、見慣れないものに僕は心を躍らせる。

「…青い…」

「…広い…！」

「…すごい…！！！」と言い、ピョンピョンと跳ね回る。

そのたびに草が足に触れ、少しくすぐったい。

「あれは〜…確か…空！これが木！これが草！」と、興奮したままなぜか自然にわかることと、見えているものを照らし合わせている。

「グルルル…」と、そんなことをしていると、唸り声が聞こえる。

「…？なんだろ。」と言い、そこへ目線を向ける。

「…動物？」自然と、そんな唸り声を出す動物と呼ばれる生物がいた気がする。

だが、次に姿を現したのは…四足で動き、深く暗い紫色の体をした謎の生物だった。

「…色的に、さっきのやつと同族…かな？う〜ん…」と僕は小首を傾げた。

次の瞬間、そいつが素早く動いた。

明確に殺意、その牙を剥き出しにし、突撃してくる。

だが、僕は…もう既にこう言うやつと戦ったことがあった、だから──

その脳天に、深々と即興のナイフを突き刺した。

そいつの頭を貫き、そのまま重力と重みのまま落ち、ナイフは地面に突き刺さった。

「…やっぱり動きも似てるしあいつと同族なのかな？」と言い、ナイフを引く。

「ま、いっか。」

次の瞬間、ガサッと近くの草が揺れる。

「…っ」と、考えるより先に体は動き、そちらへナイフを投擲していた。

全身の動き、右腕の力を使った全力の投擲により、風を切るようにナイフはそちらへ飛んでいった。

「…？…？？」と、自分の手を見て一瞬困惑する。

「…あっ…ま、待ってぇ」と、すぐに気を取り直し、そのナイフを追いかける。

少し行ったところで、ナイフは木に刺さり止まっていた。

その近くに、何かが走ったような足跡がある。

（…逃げた？いや…間に合わなかった、かな。）

「…この足跡の主を殺すために…体が反応したのかな…」

「逃げるほど弱いのに…なんで…」と、少し考えて

「ま、いっか」と、木からナイフを引き抜く。

「…見た目以外はいいね…」と、手に持っている不恰好なナイフを見つめる。

〜数時間後〜

「うぁ〜…あづいぃ…体べとべとするぅ…」と、ヘロヘロになっていた。

「…うぅ…あの冷たいの欲しいぃ…喉がカラカラするぅ…」と言い、唾を飲み込んで耐えながら歩いている。

「…？なんか聞こえる？」ザァァァという音、何かはわからないが、なぜか…そこへ向かいたいと感じ、そちらへ進行方向を変え、歩き出す。

しばらく歩くと、そこにはかなり大きな湖があった。

あれは湖に川の水が流れ、岩にぶつかる音だった。

「…これ…」と言い、湖に手を入れてみる。

「…」ペロッと手についた水を舐める。

「…！これだ！」と言い、鞄からあの円柱状のものを取り出し、中に水を入れる。

そのまま手ですくい、水を飲む。

「ぷはぁ〜！」

「ちゃっぷ♪ちゃっぷ♪」と、中に水が入ったことで音が出るようになった円柱を振る。

「…」そこで動きを止める。

「…これってもしかして、中に入れて持ち運ぶためのもの？」と言い、円柱…もとい水筒を見つめる。

そんなことを熟考していると、バサァッ！と、水面の上を何か影が掠めた。

「うわっ…！？」とびっくりして水筒を落としそうになる。

そちらを見ると、何かがおり…何度も急降下して、水面に近づいている。

「…何してるんだろ…」

刹那、その影はまたしても急降下し、水飛沫をあげる。

そして、上空に飛び上がり、速度が少し落ちたことでやっと姿が正しく視認できる。

それは──「鳥」だった。

深く暗い紫色をし、足に銀色の魚を持っていた。

「…あれと今は戦いたくないな…素早いし…」

だが、そんなことを考えた矢先、大量のその鳥が集まりだす。

「…嫌な予感がする。」と言い、走り出す。

そして身を翻した瞬間…どこかからか、グシャッ!と音が鳴った。

「…え？」と、困惑の声を漏らし、僕はその音の発生源を見る。

僕の太ももの端の一部が…えぐられている。

「ぐっ…！あ゛ぁ゛…！」と倒れ込む。

背後を向くと、空にいる鳥の1匹が口に肉を咥えている…それは…僕の肉だ。

その鳥が口に肉を咥えているのを確認すると、周りの鳥達も、僕を見た。

その瞬間、僕はゾワリと、背筋にとてつもない悪寒が走った。

僕は木の裏へ転がり、木の幹に背をつける。

次の瞬間、ダダダダダダダッ!という、まるで大量の大粒の石が高速で飛んできたかのような音と共に、ジリジリと木の端が削れていく。

（どうする）

（どうしたらいい？）

（怖い）

（当たったら死ぬ）

（時間がない）

と、考えていると…音が止む。

（…音が…止んだ…？）

（次の攻撃の準備だ。）

（脚の傷はもう出血が止まってる…）

（…この木はもう持ち堪えられない…）

（なら…今別の木に移動するしかない！）と言い、木の陰から飛び出す。

その瞬間、僕の脚のすぐそばに何かが飛来し、砂埃が舞う。

頬に掠り、生暖かい液体が頬を伝う。

（…当たらないように…！早く！早く！）と、前だけ見て走り…

ズサァ!と音を鳴らし、僕は木の陰に隠れた。

またしても何度も何度も音が鳴り響き、木を削る。

「はぁっ…！はぁっ…！」と深呼吸をする。

（…あいつらの攻撃は間違いなく何かが飛んでくるもの…）

（でも、あいつらがそんな道具を持ってるようには見えなかった…）

（……魚を取るとき…あいつらは滑空と急降下を繰り返してた…）

（それなら…攻撃が止むのにも説明が──

と、思考していると、木が削れ、肩に何かが掠り、血が流れ出た。

それと同時に、攻撃はまた止む。

（…この木はもう耐えきれない…でも！別の木に移動したところで…さっきみたいに移動を乗り切れるとは限らない…！それに…仮に移動に成功したとして…それで、それで何に…！）と、考えた瞬間。

「グォォォォォォォォォォ！」と血を揺るがすような声があたりに木霊した、その声に僕は思わず耳を押さえる。

それを聞いた瞬間、さっきの鳥達はどこかへ飛び去ったのが音からわかる。

（…助…かった…？なんだ…今の声…）と言い、無意識に恐怖し、震える体を抑える。

「…早く…離れないと…」と、呟き、そこを後にした。

走って…走って…

僕は限界を迎えた。

背後を振り向き、目を凝らしたとしても既にあの湖はもう見えない。

そこで座り込み水筒の水をグイッ！と飲む。

だが、肉体の疲労は限界で、もう走れそうにない。

ここで襲われたら…僕は何もできないだろう。

だから、足を叩き、自分に喝を入れ、また歩く。

そして、やっと辿り着く。

それはただの横穴だった。

だが、焚き火の跡があった。

だが、そんなことすら気にする暇がないほど、僕の疲労はピークに達し…意識を失うのだった…。

（あれ…なんか…デジャ…ブ…？）

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続きをお楽しみに